Mil millones de personas se enfrentarán a un estrés por calor potencialmente letal si el calentamiento global alcanza los 2 °C por encima de los niveles preindustriales, según una investigación de la Oficina Meteorológica del Reino Unido anunciada en la cumbre climática COP26, un nivel que ya está muy por debajo de lo que algunos expertos creen que está reservado, a menos que se realizan recortes rápidos y profundos de las emisiones de carbono.
La cifra de 1.000 millones marca un aumento de 15 veces en el número de personas actualmente expuestas al estrés por calor, que es una combinación potencialmente fatal de calor y humedad.
Unos 68 millones de personas en todo el mundo se ven afectadas por el estrés por calor extremo en la actualidad, según la investigación de Met Office, que determinó en qué parte del mundo la temperatura del 'bulbo húmedo' sería superior a 32 ° C durante al menos 10 días al año bajo diferentes tipos de calentamiento.
La temperatura de bulbo húmedo mide la interacción de la temperatura y la humedad para evaluar la temperatura de la piel cuando el cuerpo no puede perder calor lo suficientemente rápido al sudar; una temperatura de bulbo húmedo de 35 ° C se considera el límite mismo de la tolerancia humana, lo que en última instancia conduce al agotamiento por calor y daño a los órganos y, finalmente, la muerte.
Si los esfuerzos para mitigar el cambio climático fracasaran y las temperaturas subieran 4 ° C por encima de los niveles preindustriales, “el riesgo de calor extremo podría afectar a las personas en grandes extensiones de la mayoría de los continentes del mundo”, advirtió Andy Hartley, líder de impactos climáticos de la Met Office.
Bajo este escenario, casi la mitad de la población mundial podría estar enfrentando estrés por calor extremo, encontró la investigación.
Si bien la mayoría de las partes del mundo se verían afectadas, los países de los trópicos como Etiopía, Brasil e India serán los más afectados, dijo Andy Wiltshire de la Oficina Meteorológica, y corren el riesgo de enfrentar una letanía de amenazas climáticas que incluyen inundaciones, sequías e incendios forestales.
166.000 personas son las que murieron debido a las olas de calor entre 1998 y 2017, según la Organización Mundial de la Salud. Más de 70.000 personas murieron solo durante la ola de calor de 2003 en Europa.
El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático, la principal autoridad de la ONU en ciencia del clima, concluyó en agosto que el calentamiento global se debe sin ambigüedades a la actividad humana, con 1,1 ° C ya debido a los gases de efecto invernadero emitidos desde la segunda mitad del siglo XIX.
Para evitar los peores impactos del cambio climático, los expertos internacionales han acordado que el calentamiento global debe limitarse a 1,5 ° C por encima de los niveles preindustriales. Esta figura es la piedra angular del acuerdo climático de París y el tema central de conversación de la cumbre climática COP26 en Glasgow, Escocia, donde los líderes discutieron cómo lograr realmente este objetivo. De cara a la COP26, un esfuerzo mediocre por reducir las emisiones significa que el mundo está en camino de calentarse en más de 2,7 ° C, según un informe de la ONU.