Se espera que decenas de millones de personas de Europa, Asia, África y hasta el Medio Oriente, pasen hambre este año debido a una sombría combinación de factores que empeoraron significativamente por la guerra provocada por el presidente ruso, Vladimir Putin, en Ucrania.
El conflicto, que involucra a dos países que juntos producen casi un tercio del trigo del mundo, ayudó a que el precio mundial del grano se disparara, al igual que los costos del combustible y los precios de los fertilizantes. Y todo esto en medio de la necesidad de alimentar a un número cada vez mayor de refugiados.
“En muchos sentidos, la situación roza lo catastrófico y, sin una asistencia sustancial e inmediata, empeorará”, dijo Eric Muñoz, asesor principal de políticas para la agricultura en Oxfam, la organización benéfica con sede en el Reino Unido. “No hay mejor llamada de atención que el momento actual, con los precios de los alimentos altísimos y el aumento vertiginoso del hambre, para tener una conversación seria sobre cómo repensar los sistemas alimentarios mundiales”.
Las soluciones a corto plazo son difíciles de encontrar. No se puede depender de los agricultores estadounidenses, afectados por lo que algunos observadores llaman el clima más seco en 1.200 años, para compensar el déficit. Nutrien, el mayor fabricante de fertilizantes del mundo, ha dicho que planea aumentar la producción en un 20%, pero los precios han sido tan altos que muchos de los productores del mundo aún no podrán pagarlos.
Una forma de salir del hambre crónico en el mundo podría ser a través de la agricultura orgánica, pero aunque ésta muestra destellos de crecimiento, aún representa menos del 1% de la superficie agrícola en los EE. UU.
Luego está el problema de hacer llegar comida a personas que en algunos casos tienen tanta hambre que se terminan muriendo. Antes de la guerra en Ucrania, 26 millones de refugiados, el nivel más alto de la historia, dependían de una red de organizaciones gubernamentales y de ayuda para obtener alimentos. El ataque de Rusia a Ucrania ha desplazado o convertido en refugiados a otros 10 millones.
El Programa Mundial de Alimentos, la rama de asistencia alimentaria de la ONU, espera que sus costos aumenten US$ 71 millones por mes debido al conflicto. La organización dice que ya ha tenido que reducir las raciones en un Yemen azotado por el hambre, donde más de 16 millones de personas padecen inseguridad alimentaria y “hay focos de condiciones similares a las de la hambruna”.
El Medio Oriente y África del Norte son particularmente los más vulnerables a los precios altos de los alimentos, según el Programa Mundial de Alimentos. Líbano importa alrededor de la mitad de su trigo de Ucrania, dijo la organización. Para Túnez, el porcentaje es del 42% y para Yemen del 22%. Los precios de los alimentos en todo el mundo ya están en su punto más alto, y los compradores que necesitan comparar precios para reemplazar el trigo ucraniano pagarían aún más.
Rusia ya redujo las exportaciones de trigo y maíz, y el ministro de agricultura de Ucrania dijo el martes que su cosecha de primavera podría ser tan pequeña como la mitad de lo que el país esperaba antes de la invasión. A su vez, Ucrania suspendió las exportaciones de carne, ganado, sal, azúcar, trigo sarraceno, avena, mijo y centeno.
En 2010, el precio vertiginoso del pan contribuyó a los levantamientos políticos de la Primavera Árabe, que se extendió por unas tres docenas de países y forzó el cambio de régimen en Egipto y Libia. Las protestas contra los altos precios de los alimentos también jugaron un papel en el ascenso del violento grupo extremista Estado Islámico.
Los granjeros estadounidenses están paralizados cuando se trata de llenar el vacío en la producción de alimentos. Primero, está el clima históricamente pésimo. Treinta y cinco estados, o el 61% de la superficie total de los 48 estados inferiores, sufrieron sequía la semana pasada, según cálculos del gobierno. Las condiciones secas extremas o severas persisten desde la costa del Pacífico en el oeste hasta Luisiana y Arkansas en el este.
Luego está la disponibilidad de terrenos. Los agricultores en lugares como EE. UU. y Brasil ya están cultivando tanto como pueden. La agricultura requiere una planificación a largo plazo mucho antes de la temporada de siembra, y las empresas y organizaciones compran alimentos con meses, si no años, de anticipación. Los contratos directos con los proveedores les dan a los productores aún menos margen de maniobra sobre qué cultivos cultivar.
El alto costo de los fertilizantes también ha supuesto un lastre para la agricultura mundial. Los precios de los fertilizantes nitrogenados se han cuadriplicado, mientras que los precios del fosfato y la potasa se han triplicado con creces desde 2020. Nutrien dijo que está expandiendo su extracción de potasa en el sur de Canadá, una fuente esencial de potasio, para ayudar a compensar lo que podría ser un enorme Déficit global debido a las sanciones a Rusia, un gran exportador.
Los defensores de la agricultura industrial dicen que los fertilizantes químicos son necesarios para cosechar grandes rendimientos y alimentar a una población mundial en crecimiento. Sin embargo, el uso excesivo de fertilizantes es una de las principales causas de la contaminación de las vías fluviales y zonas muertas como la enorme del Golfo de México, así como la degradación y erosión del suelo. Todos esos son factores que desafiarán el acceso a los alimentos en el futuro, y los defensores de la agricultura sostenible dicen que ahora es el momento de hacer la transición a sistemas más resistentes.
“Todas estas son señales de precios que muestran que el mundo nos dice que cambiemos”, dijo Sanjeev Krishnan, director de inversiones de la firma de riesgo S2G, que cuenta con el respaldo del heredero de Walmart, Lukas Walton, y ha invertido en alimentos y agricultura desde 2014.
Justo cuando los precios de los fertilizantes comenzaban a subir, el Departamento de Agricultura de EE. UU. anunció que crearía un fondo de US$ 250 millones para invertir en fertilizantes alternativos y fabricados en EE. UU. El gobierno de Brasil, que ha importado mucho fertilizante de Rusia, también está invirtiendo en alternativas. Mientras tanto, a principios de este mes, el presidente francés, Emmanuel Macron, señaló su apoyo a una mayor inversión en infraestructura alimentaria.
“Europa y también África estarán profundamente desestabilizados en lo que respecta a los alimentos debido a lo que no se puede plantar en este momento en Ucrania”, dijo Macron el 11 de marzo. “Tendremos que prepararnos para eso y reevaluar nuestras estrategias de producción para defender nuestros alimentos. soberanía, sino también para poder definir una estrategia con respecto a África”.
La seguridad alimentaria debe tener la misma prioridad que la seguridad energética, dijo Graham Gordon, director de políticas con sede en el Reino Unido de la Agencia Católica sin fines de lucro para el Desarrollo en el Extranjero, la segunda red humanitaria más grande del mundo después de la Cruz Roja.