Un hombre iraquí que se encuentra en Estados Unidos, acusado de estar vinculado a operativos del ISIS, habría planeado matar a George W. Bush, llegando incluso a viajar a Dallas en noviembre para grabar un vídeo alrededor de la casa del ex presidente y reclutando a compatriotas que esperaba introducir en el país a través de la frontera mexicana; según una solicitud de orden de registro del FBI presentada el 23 de marzo y desvelada esta semana en el Distrito Sur de Ohio.
El FBI dijo que descubrió el plan gracias al trabajo de dos informantes confidenciales y a la vigilancia de la cuenta del presunto conspirador en la plataforma de mensajería WhatsApp, propiedad de Meta. El sospechoso, Shihab Ahmed Shihab, afincado en Columbus (Ohio), dijo que quería asesinar a Bush porque consideraba que el ex presidente era responsable de la muerte de muchos iraquíes y de la ruptura del país tras la invasión militar estadounidense de 2003, según la orden judicial.
El caso muestra cómo los investigadores federales siguen vigilando las amenazas del ISIS incluso cuando el grupo se ha visto gravemente debilitado por las operaciones militares y de inteligencia estadounidenses en los últimos años. También muestra cómo el FBI, a pesar de sus afirmaciones de que se le impide investigar delitos importantes debido al uso de encriptación de Meta y otros proveedores de tecnología, ha sido capaz de trabajar en torno a la seguridad de WhatsApp utilizando la policía de la vieja escuela con la búsqueda de informantes y el seguimiento de los metadatos que pueden obtener de la empresa de mensajería.
Shihab es un ciudadano iraquí que llevaba en Estados Unidos desde 2020 y tenía una solicitud de asilo pendiente, según la solicitud de orden de búsqueda del FBI. Los agentes federales utilizaron dos fuentes confidenciales diferentes para investigar la trama, una que afirmaba ofrecer ayuda para obtener documentos de inmigración e identificación falsos, la segunda un supuesto cliente del presunto traficante de personas, que estaba dispuesto a pagar miles de dólares para introducir a su familia en el país.
Como no se han presentado cargos contra el sospechoso, Forbes no publica la orden completa. Según la NBC, ha sido detenido, aunque el Departamento de Justicia no había hecho ningún comentario en el momento de la publicación.
Freddy Ford, jefe de gabinete de la Oficina de George W. Bush, dijo: "El presidente Bush tiene toda la confianza del mundo en el Servicio Secreto de los Estados Unidos y en nuestras fuerzas de seguridad y comunidades de inteligencia".
En noviembre de 2021, Shihab reveló al informante del FBI el complot para asesinar a Bush y le preguntó a la fuente confidencial si sabía cómo "obtener réplicas o identificaciones e insignias fraudulentas de la policía y/o del FBI" para ayudar a llevar a cabo el asesinato, y si era posible sacar a los conspiradores del país de la misma manera que entraron una vez completada su misión, según la orden judicial. El presunto contrabandista dijo que también quería encontrar y asesinar a un antiguo general iraquí que ayudó a los estadounidenses durante la guerra y que creía que vivía con una identidad ficticia en Estados Unidos, según los investigadores.
El presunto conspirador afirmó formar parte de una unidad llamada "Al-Raed", que significa "Trueno", dirigida por un antiguo piloto iraquí al servicio de Sadam Husein que había estado destinado en Qatar hasta su reciente muerte, según la orden judicial. Hasta siete miembros del grupo serían enviados a Estados Unidos para asesinar al presidente Bush, según una conversación descrita en la orden, y el trabajo de Shihab era "localizar y llevar a cabo la vigilancia de las residencias y/o oficinas del ex presidente Bush y obtener armas de fuego y vehículos para utilizarlos en el asesinato".
Después de viajar a Dallas con el informante para grabar la residencia de Bush, el acusado tomó más imágenes en el Instituto George W. Bush, según los agentes federales. La ciudad texana fue el lugar del asesinato del presidente John F. Kennedy en 1963.
Bush fue noticia la semana pasada al referirse a la invasión estadounidense de Irak en un discurso sobre la invasión rusa de Ucrania.
En una conversación con una fuente confidencial del FBI, el sospechoso dijo que planeaba introducir en Estados Unidos a cuatro hombres de nacionalidad iraquí situados en Irak, Turquía, Egipto y Dinamarca, según la orden judicial. En una conversación posterior, afirmó que uno de los cuatro era "el secretario de un ministro de finanzas del ISIS", dijo el FBI. El presunto contrabandista describió a los hombres como "antiguos miembros del Partido Baath en Irak que no estaban de acuerdo con el actual gobierno iraquí y eran exiliados políticos", dijo el FBI. Planeaba cobrar a cada uno 15.000 dólares por el contrabando a Estados Unidos, dijo el FBI. El Partido Baath era la organización política de Hussein, que fue depuesto en la invasión estadounidense de 2003.
Su plan, según la orden judicial, consistía en conseguir visados de visitante en México para los agentes del ISIS, utilizando la información de los pasaportes que enviaba al informante por WhatsApp, antes de hacerlos pasar por la frontera. Mientras tanto, se comunicaba con un contacto en Egipto a través de un perfil falso de Facebook, que llevaba una foto de perfil de dos manos individuales sosteniendo cada una una rosa, diseñada para parecer romántica y "no sospechosa", según el relato del FBI. En 2021, el FBI obtuvo una orden de registro de esa cuenta de Facebook, aunque no está claro qué obtuvo.
Seamus Hughes, subdirector del Programa sobre el Extremismo de la Universidad George Washington, dijo a Forbes: "Está claro que se trataba de una sofisticada operación antiterrorista con muchas piezas en movimiento. Tuvo un gran alcance y fue única en su objetivo".
"También demuestra que, aunque el debate sobre el llamado "going dark" puede superarse mediante el uso de operativos encubiertos, es laborioso pero posible". El término "going dark" es utilizado por las fuerzas del orden para describir la imposibilidad de acceder a los datos que han sido encriptados por las aplicaciones de software.
"Además, no hemos visto una trama de esta envergadura en varios años. Demuestra que aunque el terrorismo doméstico se lleva, con razón, una buena cantidad de enfoque antiterrorista, las amenazas no están ahí solas."
Espionaje del ISIS a través de WhatsApp y de la localización del celular
Como parte de su vigilancia de los presuntos conspiradores, el FBI recibió recientemente permiso para adquirir información de localización de móviles de AT&T. Ya había utilizado lo que se conoce como un "registro de pluma" en la cuenta de WhatsApp que se cree que pertenece al principal sospechoso, lo que les ayudó a determinar con qué frecuencia se utilizaba la cuenta, con qué números se ponía en contacto y si estaba o no activa.
Aunque Shihab parecía convencido de que su cuenta de WhatsApp era segura, no sabía que los investigadores podían ver todos los mensajes enviados a las fuentes confidenciales. Tampoco era consciente de que a partir de octubre estaba utilizando un teléfono que le había dado el informante a petición del FBI. El informante señaló que el objetivo era un usuario entusiasta de WhatsApp y que era miembro de los grupos de chat de Baath e ISIS en la aplicación. En otra conversación con un informante, el sospechoso afirmó haber "mantenido comunicaciones recientes con un amigo en Qatar que fue ministro en Irak bajo el mandato de Saddam Hussein y que tenía acceso a grandes cantidades de dinero" y le enviaba mensajes por WhatsApp, según el FBI.
Mientras las fuentes transmitían lo que aprendían por WhatsApp a lo largo de 2021 y 2022, también grababan en secreto las reuniones en persona con el presunto conspirador en las que se revelaban detalles sorprendentes adicionales, según el FBI. En una de las conversaciones de diciembre, según la orden judicial, el sospechoso afirmaba que acababa de introducir en Estados Unidos a dos individuos asociados a Hezbolá -una organización terrorista, según Estados Unidos- por un precio de 50.000 dólares cada uno.
También en el expediente judicial del FBI, el presunto conspirador afirmaba ser miembro de "la resistencia" y haber matado a muchos estadounidenses en Irak entre 2003 y 2006, empaquetando vehículos con explosivos y detonándolos cuando los soldados estadounidenses estaban cerca.