Oficiales de inteligencia hicieron un descubrimiento crucial este otoño luego de rastrear a Ayman al-Zawahri, el líder de Al Qaeda, hasta Kabul, Afganistán: le gustaba leer solo en el balcón de su casa segura temprano en la mañana.
Los analistas buscan ese tipo de inteligencia de patrón de vida, cualquier hábito que la CIA pueda explotar. En el caso de al-Zawahri, sus largas visitas al balcón le dieron a la agencia la oportunidad de disparar un misil claro que podría evitar daños colaterales.
La búsqueda de al-Zawahri, uno de los terroristas más buscados del mundo, se remonta a antes de los ataques del 11 de septiembre. La CIA siguió buscándolo mientras ascendía a la cima de Al Qaeda tras la muerte de Osama bin Laden y tras la toma de Afganistán por los talibanes el año pasado. Y un paso en falso durante la persecución, el reclutamiento de un agente doble, condujo a uno de los días más sangrientos en la historia de la agencia.
Poco después de que Estados Unidos abandonara Kabul, la CIA intensificó sus esfuerzos para encontrar a al-Zawahri, convencida de que intentaría regresar a Afganistán. Altos funcionarios le habían dicho a la Casa Blanca que podrían mantener y construir redes de informantes dentro del país desde lejos, y que Estados Unidos no estaría ciego ante las amenazas terroristas allí. Para la agencia, encontrar a al-Zawahri sería una prueba clave de esa afirmación.
Este artículo se basa en entrevistas con funcionarios estadounidenses actuales y anteriores y otros, analistas independientes que han estudiado la cacería durante décadas y otros informados sobre los eventos que llevaron a la huelga del fin de semana. La mayoría habló bajo condición de anonimato debido a la inteligencia sensible utilizada para encontrar a al-Zawahri.
Durante años, se pensó que al-Zawahri se escondía en la zona fronteriza de Pakistán, donde se refugiaron muchos líderes de Al Qaeda y los talibanes después de la invasión estadounidense de Afganistán a finales de 2001. Se le buscaba en relación con los atentados con bombas en las embajadas de 1998 en Tanzania y Kenia. y la CIA había rastreado una red de personas que los funcionarios de inteligencia pensaban que lo apoyaban.
El examen de esa red se intensificó con la salida de Estados Unidos de Afganistán el año pasado y la creencia entre algunos funcionarios de inteligencia de que los principales líderes de Al Qaeda estarían tentados a regresar.
La corazonada resultó correcta. La agencia descubrió que la familia de al-Zawahri había regresado a una casa segura en Kabul. Aunque la familia trató de asegurarse de que no estaban siendo vigilados y de mantener en secreto la ubicación de al-Zawahri, las agencias de inteligencia pronto se enteraron de que él también había regresado a Afganistán.
“Hubo un esfuerzo renovado para averiguar dónde estaba”, dijo Mick Mulroy, ex agente de la CIA. “Lo único bueno que podría haber resultado de retirarse de Afganistán es que ciertas figuras terroristas de alto nivel pensarían que es seguro para ellos estar allí”.
La casa de seguridad era propiedad de un asistente de altos funcionarios de la red Haqqani, un ala violenta y curtida en batallas del gobierno talibán, y estaba en un área controlada por el grupo. Los principales líderes talibanes se reunían ocasionalmente en la casa, pero los funcionarios estadounidenses no saben cuántos sabían que los haqqanis escondían a al-Zawahri.
Si algunos altos funcionarios talibanes no sabían que los Haqqani habían permitido que al-Zawahri regresara, su asesinato podría abrir una brecha entre los grupos, dijeron analistas independientes y otras personas informadas sobre los hechos.
No está claro por qué Al-Zawahri regresó a Afganistán. Hacía mucho tiempo que hacía videos promocionales y de reclutamiento, y podría haber sido más fácil producirlos en Kabul. También puede haber tenido un mejor acceso al tratamiento médico.
No importa cuál sea la razón, sus vínculos con los líderes de la red Haqqani llevaron a los funcionarios de inteligencia estadounidenses a la casa segura.
“Los Haqqani tienen una relación muy larga con Al Qaeda que se remonta a los días de los muyahidines”, dijo Dan Hoffman, ex agente de la CIA. “Proporcionan a Al Qaeda una gran cantidad de apoyo táctico que necesitan”.
Una vez que se localizó la casa de seguridad, la CIA siguió el libro de jugadas que escribió durante la búsqueda de Bin Laden. La agencia construyó un modelo del sitio y buscó aprender todo sobre él.
Los analistas finalmente identificaron a una figura que se quedó leyendo en el balcón, pero nunca salió de la casa, como al-Zawahri.
Los funcionarios estadounidenses rápidamente decidieron atacarlo, pero la ubicación de la casa planteó problemas. Fue en el barrio Sherpur de Kabul, una zona urbana de casas muy juntas. Un misil armado con un gran explosivo podría dañar las casas cercanas. Y cualquier tipo de incursión de las fuerzas de Operaciones Especiales sería prohibitivamente peligrosa, lo que limitaría las opciones del gobierno de EE. UU. para realizar un ataque.
La búsqueda de al-Zawahri tuvo una gran importancia para la agencia. Después de la invasión estadounidense de Afganistán, la base de la CIA en la provincia de Khost se convirtió en el hogar de un grupo de objetivos dedicado a rastrear tanto a Bin Laden como a al-Zawahri. Fue una de las pistas desarrolladas por la CIA para rastrear a al-Zawahri que resultó desastrosa para los oficiales de la agencia en esa base, Camp Chapman.
Los oficiales de la CIA esperaban que Humam Khalil Abu Mulal al-Balawi , un médico jordano y propagandista de Al Qaeda, los llevaría a al-Zawahri. Proporcionó a los funcionarios estadounidenses información sobre la salud de al-Zawahri, convenciéndolos de que su inteligencia era real. Pero en realidad era un agente doble, y el 30 de diciembre de 2009 se presentó en Camp Chapman con un chaleco suicida. Cuando explotó, siete agentes de la CIA murieron.
Para muchos, el ataque de Khost intensificó los esfuerzos por encontrar a al-Zawahri. “Para honrar su legado, uno continúa con la misión”, dijo Hoffman.
En 2012 y 2013, la CIA centró la caza en la región de Waziristán del Norte en Pakistán. Los analistas de la CIA estaban seguros de haber encontrado el pequeño pueblo donde se escondía al-Zawahri. Pero las agencias de inteligencia no pudieron encontrar su casa en la ciudad de una docena de complejos, lo que hizo imposible una redada o un ataque con drones.
Aún así, la cacería estadounidense obligó a al-Zawahri a permanecer en las áreas tribales de Pakistán, lo que posiblemente limitó la efectividad de su liderazgo dentro de Al Qaeda.
“Cada vez que algo relacionado con Bin Laden o Zawahri llegaba a los canales de inteligencia, todos se detenían para colaborar y ayudar”, dijo Lisa Maddox, exanalista de la CIA. “Fue la promesa de la CIA al público: llevarlos ante la justicia”.
El 1 de abril, altos funcionarios de inteligencia informaron a los funcionarios de seguridad nacional en la Casa Blanca sobre la casa de seguridad y cómo habían rastreado a al-Zawahri. Después de la reunión, la CIA y otras agencias de inteligencia trabajaron para aprender más sobre lo que llamaron el patrón de vida de al-Zawahri.
Una idea clave fue que nunca se lo vio salir de la casa y solo parecía tomar aire fresco parado en un balcón en un piso superior. Permaneció en el balcón durante períodos prolongados, lo que le dio a la CIA una buena oportunidad para atacarlo.
Al-Zawahri continuó trabajando en la casa de seguridad, produciendo videos para distribuirlos a la red de Qaeda.
Un alto funcionario de la administración, que habló bajo condición de anonimato para discutir las decisiones delicadas que condujeron a la huelga, dijo que la inteligencia presentada a la Casa Blanca había sido examinada repetidamente, incluso por un equipo de analistas independientes encargados de identificar a todos los que se hospedaban en la casa segura.
A medida que se desarrollaron las opciones para un ataque, los funcionarios de inteligencia examinaron qué tipo de misil podría dispararse contra al-Zawahri sin causar daños importantes a la casa de seguridad o al vecindario que la rodea. Finalmente se decidieron por una forma de misil Hellfire diseñado para matar a una sola persona.
William J. Burns, el director de la CIA, y otros funcionarios de inteligencia informaron al presidente Biden el 1 de julio, esta vez con el modelo de la casa de seguridad, dijo el alto funcionario.
En esa reunión, el Sr. Biden preguntó sobre la posibilidad de daños colaterales, instando al Sr. Burns a explicarle cómo los oficiales encontraron a al-Zawahri y confirmaron su información, y sus planes para matarlo.
Biden ordenó una serie de análisis. La Casa Blanca solicitó al Centro Nacional de Contraterrorismo que proporcione una evaluación independiente sobre el impacto de la destitución de al-Zawahri, tanto en Afganistán como en la red en todo el mundo, dijo un alto funcionario de inteligencia. El presidente también preguntó sobre los posibles riesgos para Mark R. Frerichs, un rehén estadounidense en poder de los Haqqani.
En junio y julio, los funcionarios se reunieron varias veces en la Sala de Situación para discutir la inteligencia y examinar las posibles ramificaciones.
Los planes de la CIA requerían que usara sus propios drones. Debido a que estaba utilizando sus propios activos, pocos funcionarios del Pentágono participaron en la planificación del ataque, y muchos altos funcionarios militares se enteraron poco antes del anuncio de la Casa Blanca, dijo un funcionario.
El 25 de julio, el Sr. Biden, satisfecho con el plan, autorizó a la CIA a realizar el ataque aéreo cuando se presentara la oportunidad. El domingo por la mañana en Kabul, lo hizo. Un dron pilotado por la CIA encontró a al-Zawahri en su balcón. Los agentes de la agencia dispararon dos misiles, poniendo fin a una cacería de más de dos décadas.
Cómo son los misiles Hellfire
A las 6:18 hora local (1:38 GMT), dos misiles Hellfire disparados por un dron alcanzaron el balcón de la casa de Zawahiri, matando al líder de al Qaeda. Los miembros de su familia resultaron ilesos, informaron autoridades de inteligencia.
Después del impacto las ventanas de la casa parecían destruidas, pero sorprendentemente no se observaban más daños.
Muchos analistas creen que se utilizó una versión poco conocida del misil Hellfire, sin ojiva explosiva.
Esta variante -llamada AGM-114R9X- posee seis cuchillas que se despliegan en la superficie del misil a medida que se acerca al objetivo.
La energía cinética provocada por la velocidad de esta arma es lo que causa la destrucción, ya que hace trizas todo lo que alcanza y minimiza los daños colaterales.
El Hellfire es un tipo de misil aire-tierra habitual en las operaciones antiterroristas de EE.UU. en el extranjero desde los ataques del 11 de septiembre de 2001.Estos proyectiles se pueden disparar desde diversas plataformas como helicópteros, vehículos terrestres, barcos, aeronaves o drones no tripulados, como en este caso.
Estados Unidos usó Hellfire en las operaciones para matar al general iraní Qassem Soleimani en Bagdad a principios de 2020 y al yihadista "Jihadi John" en Siria en 2015, según expertos.
Cuando estos misiles se lanzan desde un dron, este transmite vía satélite las imágenes en directo del objetivo a un operador de armas que se encuentra en una sala de control, generalmente en EE. UU.El operador puede fijar el objetivo en su pantalla y apuntar un láser hacia él.
Al apretar el botón de disparo, el misil sigue la trayectoria hasta dar en el blanco.
- Con información de New York Times y BBC
Julian E. Barnes es un reportero de seguridad nacional que trabaja en Washington y cubre las agencias de inteligencia. Antes de unirse a The Times en 2018, escribió sobre asuntos de seguridad para The Wall Street Journal.@julianbarnes • Facebook
Eric Schmitt es un escritor senior que ha viajado por el mundo cubriendo temas de terrorismo y seguridad nacional. También fue corresponsal en el Pentágono. Miembro del personal del Times desde 1983, ha compartido cuatro premios Pulitzer.@EricSchmittNYT