Investigadores de Estados Unidos han infectado deliberadamente por primera vez a personas con el virus del Zika, un avance que podría ayudar a avanzar en nuestra comprensión de la enfermedad y acelerar los esfuerzos para desarrollar tratamientos y vacunas.
La reciente investigación encontró una forma de infectar por primera vez de forma segura y eficaz a voluntarios humanos con el virus del Zika.
Los resultados fueron presentados en la reunión anual de la Sociedad Americana de Medicina Tropical e Higiene que se celebra este fin de semana en Chicago.
Datos clave
- Los investigadores, dirigidos por Anna Durbin, profesora de la Universidad Johns Hopkins, reclutaron a 28 voluntarias para ver si podían infectarse de forma segura con una de las dos cepas diferentes del Zika, todas las cuales aceptaron permanecer en una unidad médica hasta que dejaran de ser contagiosas y por su propia seguridad.
- De las 20 mujeres infectadas deliberadamente con el virus -10 por cada cepa y las ocho restantes recibieron un placebo inerte- todas desarrollaron infecciones confirmadas en laboratorio pero sólo una enfermedad leve.
- Este tipo de estudios, a menudo llamados estudios de desafío o modelos de infección humana controlada, abren las puertas a los investigadores para investigar cómo responde el sistema inmunológico cuando se expone a un patógeno concreto y hace más fácil probar nuevas vacunas y tratamientos.
Krishanthi Subramaniam, investigadora de la Universidad británica de Liverpool que forma parte de un equipo que desarrolla una vacuna contra el Zika, declaró a Forbes que un modelo de desafío humano para el Zika sería "extremadamente valioso" para investigadores como ella y podría marcar un "punto de inflexión" en los esfuerzos por probar nuevas vacunas y tratamientos.
Subramaniam explicó que, aunque sigue habiendo transmisión del Zika en América Latina, la prevalencia global es baja y los investigadores tienen dificultades para reclutar "los sólidos niveles de sujetos infectados necesarios" para llevar a cabo ensayos clínicos rigurosos en las últimas fases.
Antecedentes
Los científicos conocen el Zika desde que el virus se descubrió por primera vez en el bosque ugandés del mismo nombre en 1947, pero se consideraba una infección oscura y benigna.
Para la mayoría de las personas, el virus transmitido por mosquitos no desencadena síntomas o éstos son leves. Esa perspectiva cambió en 2015, cuando el Zika estalló en Brasil y a través de las Américas, donde se relacionó con una variedad de defectos congénitos neurológicos entre los niños nacidos de padres que se habían infectado con el virus durante el embarazo.
El brote desató un pánico sanitario mundial y la Organización Mundial de la Salud declaró el Zika emergencia de salud pública de importancia internacional, la cuarta que hacía tal designación tras la pandemia de gripe porcina H1N1 en 2009, una declaración aún en curso por la polio en 2014 y el brote de ébola de 2014 en África Occidental.
Se ha confirmado la transmisión del Zika en 89 países y territorios y ha habido al menos 200.000 casos confirmados durante el brote, aunque las autoridades sanitarias advierten de que la vigilancia es limitada para el virus.
Los casos en todo el mundo han disminuido desde 2017, lo que ha complicado los esfuerzos para investigar el virus y desarrollar vacunas y tratamientos.
No hay vacunas ni tratamientos disponibles para prevenir o atajar la infección por Zika, lo que ha planteado numerosos límites éticos y prácticos a los esfuerzos por desarrollar modelos de desafío humano como los de Durbin y su equipo.
"Es un equilibrio muy delicado porque quieres probar vacunas y tratamientos para el Zika pero también necesitas garantizar la máxima seguridad de los participantes y del público", dijo Subramaniam.
"Lamentablemente, han pasado siete años desde la epidemia de 2016 y todavía no hay vacunas autorizadas contra el Zika", dijo la investigadora a Forbes, señalando que hay "varias en desarrollo", incluida la que está desarrollando el equipo de Liverpool.
Subramaniam dijo que las pruebas de fase 1 en fase inicial están en marcha en el Hospital Real de Liverpool, y añadió que los resultados de las pruebas en ratones son "muy alentadores."
Sobre la enfermedad
El tipo de mosquitos que transmiten el Zika prosperan en ambientes cálidos y los expertos advierten de que el cambio climático contribuirá a ampliar la gama de zonas que pueden ocupar.
Además del Zika, estos mosquitos también pueden transmitir virus como el dengue, el chikungunya y la fiebre amarilla, que constituyen importantes amenazas para la salud.
Algunas zonas de EE.UU. ya son hospitalarias para estos insectos y los científicos advierten de que estas enfermedades podrían afianzarse y establecer una presencia permanente en muchas partes del país.
"Los virus transmitidos por mosquitos serán un desafío al que todos tendremos que enfrentarnos", afirmó Subramaniam, advirtiendo de que países que nunca antes habían visto la transmisión del Zika podrían hacerlo pronto.
“Dados los cambios asociados al calentamiento global, los mosquitos se están adaptando rápidamente y esta plasticidad ecológica significa que están invadiendo nuevos hábitats, lo que significa que países no endémicos para el Zika podrían empezar a ver la transmisión”, añadió.
Finalmente, desde Johns Hopkins, Durbin dijo que hay planes para probar a continuación la infección deliberada de voluntarios masculinos con el Zika. Se sabe que el virus se transmite sexualmente y parte del estudio consistirá en evaluar cuánto tiempo puede permanecer infeccioso el Zika en el semen, dijo la investigadora.