Ron Corio era un adolescente en Nueva Jersey a finales de la década de 1970, cuando la revolución iraní desencadenó la escasez de petróleo en todo el mundo. Esta situación lo dejó varado en líneas de gasolina de parachoques a parachoques con su nueva licencia de conducir y lo hizo pensar en energías alternativas como la solar.

Ahora, cuatro décadas después, su fabricante de energía solar con sede en Albuquerque, Array Technologies, es líder en la carrera por la energía renovable y Corio es el único multimillonario de Nuevo México. Forbes estima que Corio, de 61 años, tiene un patrimonio neto de US$ 1.7 mil millones, gracias a una serie de ventas de acciones oportunas a la sombra de la salida a bolsa de Array en octubre de 2020. Es el residente más rico de la Tierra del Encanto, según el ranking de Forbes de la persona más rica de cada estado, publicado por primera vez desde 2019.

Después de graduarse de la escuela secundaria en 1979, Corio siguió a su hermano mayor a la Universidad de Nuevo México, donde estudió ingeniería antes de abandonar los estudios para trabajar en una empresa emergente local llamada HDI Research que estaba desarrollando un sistema de encendido automotriz destinado a aumentar la eficiencia y reducir las emisiones. Fue allí donde obtuvo su primera experiencia con la energía solar instalando un sistema para la cabina de vida silvestre con estructura en A de HDI.

“Siempre he tenido inclinaciones mecánicas [y] nunca tuve ningún trabajo real [antes de la universidad]”, dijo Corio a Albuquerque Business First en una rara entrevista de 2010. “Arreglaba los autos de la gente por dinero [y luego] completé un total de tres años en la UNM como estudiante de medio tiempo, pero mi trabajo [en HDI] era muy emocionante y perdí interés en la universidad. HDI proporcionó una de las mejores experiencias de aprendizaje que pude obtener, [porque] incluía ingeniería eléctrica y mecánica, ciencia de materiales y cinética de combustión”.

En 1985, Corio fue contratado por uno de sus clientes de consultoría, una pequeña empresa solar en Albuquerque llamada Wattsun Corp., donde se topó con el diseño de su primer "seguidor solar" mientras trabajaba en un producto relacionado que pretendía funcionar como una serie de diminutas lupas para paneles solares. El plan original no llegó a ninguna parte, pero se dio cuenta de que estaba en lo cierto con su idea de un dispositivo que cambiaría los paneles a lo largo del día para rastrear el sol, aumentando la eficiencia y el retorno de la inversión de los compradores. En 1992, Corio adquirió la empresa por problemas financieros por US$ 55.000, según Albuquerque Business First , y la renombró Array Technologies.

Hoy en día, los rastreadores son una parte integral de la generación solar, que la Agencia Internacional de Energía clasifica como el segmento de energía renovable de más rápido crecimiento en el mundo. Aparecen en casi el 50% de las nuevas instalaciones solares con capacidades superiores a un megavatio (frente al 23% en 2015) y representan una oportunidad estimada de 73.000 millones de dólares (750 gigavatios) durante los 10 años hasta 2030, según la analista Annie Rabi Bernard de Wood Mackenzie. La firma de investigación y consultoría energética pronostica que los proyectos con capacidades superiores a un megavatio representarán casi dos tercios de las nuevas instalaciones solares durante la próxima década.

El "padrino de la energía solar", como se le conoce a Corio, se adelantó a su tiempo, dice el ex ingeniero jefe de Array, John Williamson, quien trabajó en la compañía de 2007 a 2018. "Muy pocas personas estaban interesadas en la energía solar a finales de los 80, así que era una especie de extraño en el mundo de la ingeniería y hubo muchos momentos en su carrera en los que la gente le dijo que era una pérdida de tiempo o que debería buscar un trabajo de verdad”, dice Williamson. “La mayoría de las personas que compraron estas cosas al principio eran hippies y activistas en las montañas que tenían mucho dinero y querían hacer energía solar para hacer una declaración, o personas en lugares como Alaska que vivían fuera de la red donde la energía solar era realmente la única opción”.

Corio no fue la primera persona en conceptualizar un seguidor solar, pero lideró el camino en la concepción de un producto comercialmente viable que podría respaldar el mercado de servicios públicos, dice Williamson. Vender rastreadores a actores como Robin Williams y Ed Begley, Jr. (de Arrested Developmentfama) era un negocio sólido en los primeros días, pero el potencial de crecimiento era limitado. 

Corio solo tenía unos 10 empleados trabajando en un garaje cuando un gerente de desarrollo comercial para el productor chino de paneles solares Suntech llamado Eben Russell apareció en 2007 para evaluar una posible inversión. La inversión fracasó cuando llegó la crisis financiera, pero a Russell le gustó lo que vio y se incorporó como vicepresidente de ventas en 2009, lo que ayudó a liderar la carga de la empresa en el aún incipiente mercado solar de servicios públicos antes de emprender su propio camino en 2014 con una separación regalo de Corio: un acuerdo para revender productos Array.

“Cuando comencé en Array, había menos de 100 megavatios de energía solar a gran escala en los Estados Unidos”, dice Russell. “Durante los siguientes cinco años, Ron se enfocó en construir un gran producto, mientras yo hacía todas las ventas, y crecimos a 300 empleados vendiendo 2.500 megavatios en un mercado de 3.000 megavatios. Simplemente lo aplastamos”.

En 2014, la incertidumbre sobre la renovación por parte del Congreso de los créditos fiscales de inversión clave detuvo el desarrollo en una industria solar que depende en gran medida de los subsidios gubernamentales, lo que obligó a Corio a considerar seriamente una oferta de compra de la firma de capital privado Oaktree Capital Management, según Russell, quienes asistieron a las juntas de diligencia.

“Le dijo que no a Oaktree y pensé que estaba loco”, dice Russell. “Tuviste esta bolsa de aire en la industria durante un año y medio mientras se resolvía el crédito fiscal a la inversión [con una extensión de cinco años por parte del Congreso en diciembre de 2015]. Pero se mantuvo firme y Array tenía un flujo de ventas por delante cuando Oaktree regresó en 2016”.

A pesar del resurgimiento de la demanda de rastreadores de Array, hubo otros problemas que enfrentó la empresa ese año ya que Nextracker, con sede en California, se hizo con su participación líder en el mercado, representando casi el 25% de los envíos mundiales de rastreadores durante los 12 meses anteriores, según Wood Mackenzie. 

Eso puede haber influido en la decisión de Corio de incorporar a Oaktree esta vez, y en la de Oaktree de reemplazarlo como director ejecutivo y director de tecnología en 2018. (Array y un abogado de Corio dijeron en correos electrónicos que la decisión de reemplazar a Corio como director ejecutivo no se basó en el desempeño de la compañía y se tomó de acuerdo con Corio. Array agregó que la decisión no influyó en la venta de acciones de Corio ni en su renuncia a la junta años después. El abogado de Corio y la compañía se negaron a hacer más comentarios).

“Amo a Ron y el producto de hoy es el producto de Ron, porque apenas ha habido innovación desde que se fue”, dice Russell. “Pero NextTracker tiene la cuota de mercado global dominante en la actualidad, y no es porque tenga un mejor producto. Es porque eran mucho mejores en ventas y marketing”. (Array no estuvo de acuerdo con esa evaluación en un correo electrónico, pero se negó a comentar más. NextTracker se hizo público en febrero de 2023 y ahora tiene un valor de US$ 6.1 mil millones, aproximadamente un 80% más que Array).

Cuando Corio cerró el trato en 2016, vendió aproximadamente el 62% de Array a Oaktree. Los términos no fueron revelados, pero Forbes estima que Corio recibió alrededor de US$ 300 millones antes de impuestos, con base en los US$ 200 millones de deuda relacionada con la adquisición revelada por Array y la relación promedio de deuda a capital del 50% de las compras apalancadas en 2016 según Pitchbook. Oaktree se negó a comentar para esta historia.

Corio retuvo una participación estimada del 38% en Array como parte del acuerdo y permaneció en el directorio de la empresa mientras se preparaba para cotizar en bolsa. Con ventas de casi US$ 900 millones y el 17% de los envíos globales de una industria en auge en su haber (solo detrás del 29% de Nextracker ), Array debutó en el Nasdaq en octubre de 2020. El momento no podría haber sido mejor.

Como parte de la oferta pública inicial, un vehículo de inversión controlado por Oaktree vendió el 40% de Array a US$ 22 por acción por US$ 1.000 millones. Corio, que tenía sus acciones en el vehículo, obtuvo un pago en efectivo antes de impuestos de alrededor de 500 millones de dólares por la mitad de su participación. Para colmo, Array asumió US$ 575 millones de nueva deuda para pagar al vehículo de inversión un dividendo especial en efectivo adicional de US$ 589 millones. Forbes estima que Corio recibió alrededor de US$ 200 millones del último total antes de impuestos.

Luego, cuando las acciones de Array se dispararon rápidamente a su máximo histórico de US$ 51 por acción a fines de enero de 2021, el vehículo de inversión descartó el resto de sus participaciones (y las de Corio) en una serie de ofertas secundarias o "experimentadas" a US$35 por acción en diciembre de 2020 y a US$ 28 por acción en marzo siguiente, generando otros US$ 2.3 mil millones en efectivo, incluidos US$ 720 millones (antes de impuestos) para las últimas acciones restantes de Corio en la compañía.

Más buen momento. Las acciones se desplomaron casi un 50% a US$13 por acción en un solo día durante mayo de 2021 después de que la gerencia retiró su guía para el año, citando el hecho de que ya no sentía que podía aumentar los precios lo suficiente como para traspasar sus crecientes costos de acero y fletes. a los clientes y que los márgenes se verían afectados. Las acciones tocaron fondo a US$ 6 un año después, pero Corio estaba limpio ya que cambió su participación estimada del 38% en Array por US$ 1.2 mil millones en efectivo (antes de impuestos) dentro de los seis meses posteriores a la cotización de la empresa, después de fundarla tres décadas antes.

Esas acciones ahora valdrían aproximadamente US$ mil millones, gracias al reciente repunte de Array a cerca de su precio de salida a bolsa de US$ 22 por acción, aunque Corio probablemente se benefició de la diversificación de su cartera en un momento en que el S&P 500 y el Nasdaq superaron las acciones de Array.

“Es gracioso pensar en Ron como un multimillonario, porque no es ese tipo de persona”, dice el ex ingeniero jefe de Array, John Williamson. “La última vez que lo vi estaba moviendo un montón de rocas en su jardín y le dije 'puedes pagarle a alguien para que haga eso'. Dijo que necesitaba el ejercicio.

A los inversores no les pareció divertido el momento de las ventas de acciones de Oaktree (o Corio), presentando una serie de demandas en curso alegando que fueron engañados por la gerencia, Corio y Oaktree, entre otros, sobre el impacto del aumento de los costos para forzar la salida a bolsa. y ofertas sazonadas a precios más altos. Array, Corio y Oaktree negaron las acusaciones en presentaciones legales, y la primera de tres demandas fue desestimada el 19 de mayo, pendiente de una posible apelación (los abogados de los demandantes no respondieron a las solicitudes de comentarios de Forbes).

En su decisión, el juez comparó la acusación de que Oaktree y Corio estaban indebidamente motivados para completar las ofertas con una "teoría de la conspiración", ya que ninguno de ellos cometió ninguna de las supuestas declaraciones erróneas por parte de la gerencia. Es probable que empeore las cosas para los demandantes: “Si esas declaraciones fueron elaboradas con visión de futuro y esperanzadoras, con declaraciones de advertencia de que es posible que no puedan [pasar los costos a los clientes], entonces hay un puerto seguro con visión de futuro para las ofertas experimentadas [a US$35 y US$28 por acción] que podría negar la responsabilidad”, dice Adam Pritchard, profesor de derecho de la Universidad de Michigan.

Según el analista de Guggenheim Joe Osha, Array probablemente represente una apuesta prometedora en el futuro, ahora que la gerencia tiene sus problemas de márgenes bajo control. “Básicamente, toda la industria estaba tomando exposición abierta cotizando a los clientes y luego comprando acero en el futuro sin fijar el precio, asumiendo que siempre bajaría”, explica Osha. “Ahora, Array contrata a los proveedores al mismo tiempo que cotiza a sus clientes o celebra acuerdos de precios variables vinculados al mineral de hierro y los índices de envío en ambos lados de su cadena de suministro”.

“Si nos remontamos a cuando hicieron la oferta pública inicial, había un entorno de mercado de capitales diferente con valoraciones mucho más altas”, añade Jordan Levy, analista de Truist Securities. “Pero creo que la perspectiva de la industria se ha vuelto mucho más sólida desde entonces con más claridad sobre el crédito fiscal a la inversión para la energía solar y muchos grandes proyectos que se han anunciado desde la Ley de Reducción de la Inflación [aprobada por el Congreso en agosto de 2022 con US$ 391 mil millones destinados a apoyar la energía limpia y abordar el cambio climático]”.

Corio no estará disponible para aprovechar esa oportunidad, ya que renunció a la junta en noviembre de 2022 sin ninguna explicación, aparte de una presentación de la compañía que indica que la decisión “no fue el resultado de ningún desacuerdo con la Compañía sobre ningún asunto relacionado con el operaciones, políticas o prácticas de la empresa”. Su decisión de cobrar y marcharse no sorprende al ex vicepresidente de ventas de Array, Eben Russell.

“Creo que Ron estará dentro o fuera”, dice Russell. “Es un microingeniero y quiere estar en las reuniones diarias del equipo, analizando cada opción de sujetador, porque no confía en un solo perno. Entonces, creo que está probando la vida de ocio”.

También dedica parte de su tiempo a la filantropía, ya que sembró US$ 40 millones en su Fundación Corio, con sede en Los Ranchos, en 2017 y luego repartió una quinta parte de ese total a organizaciones benéficas como Médicos Sin Fronteras, la Clínica Mayo y el Fondo de Defensa Ambiental como de junio de 2021. En febrero de 2022, la fundación anunció el Programa de aspirantes a innovadores de Corio, que financiará 24 becas para escuelas preparatorias al año en Albuquerque durante al menos cinco años.

¿Será eso suficiente para ocupar al nuevo emprendedor autónomo? Es poco probable, según su ex ingeniero jefe John Williamson, quien dice que ya ha escuchado de Corio sobre algunas ideas nuevas para el desarrollo tecnológico.

“Ron me dijo una vez que se iba a casa a ver una película con su familia, y no podía imaginarlo sentado quieto por tanto tiempo porque su cerebro siempre está funcionando. Definitivamente no es el tipo de persona que querrá quedarse al margen para siempre”.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.