La elección del sucesor del Papa Francisco llega en un momento crítico para la Iglesia Católica. Existen evidentes y polémicas divisiones teológicas —incluyendo si se debería permitir el matrimonio a los sacerdotes, así como la postura de la Iglesia sobre los derechos de los homosexuales y el divorcio—, pero fuentes cercanas al Vaticano informan que los 135 cardenales reunidos para el próximo Cónclave Papal no solo debatirán temas religiosos. Algunos también se preocupan por la experiencia en gestión y por quién podría ser un buen director ejecutivo del Vaticano.

Esto podría sorprender a quienes consideran la Santa Sede únicamente como el hogar de los 1.400 millones de católicos del mundo. Y la Ciudad del Vaticano es una nación soberana con misiones diplomáticas en 183 países. Así pues, si bien el próximo Papa debe ser un erudito religioso y un buen comunicador, contar con las habilidades de un alto ejecutivo podría ser más necesario ahora que en cualquier otro momento de los casi 2000 años de historia de la Iglesia. O, como lo expresó célebremente el columnista del National Catholic Reporter, Thomas Reese, hace 12 años, cuando Francisco fue elegido: «En otras palabras, quieren a Jesucristo con un MBA».

El Papa, por supuesto, es un monarca no hereditario y tiene más poderes ejecutivos que cualquier director ejecutivo del planeta, y no tiene que rendir cuentas a una junta directiva ni a los accionistas. Francisco hizo más durante su mandato que cualquier otro Papa para impulsar a la Santa Sede a adaptar las prácticas financieras modernas y dejar de operar en la sombra, sin supervisión ni controles. A pesar de toda su ambición como reformador, Francisco a menudo tuvo que librar una guerra interna secreta con los burócratas del Vaticano que intentaron socavar sus esfuerzos. Los tradicionalistas que quisieran deshacer las reformas de Francisco solo necesitan un nuevo pontífice que no aprecie la importancia histórica de los cambios que instituyó. Un Papa que no sea un buen director ejecutivo podría fácilmente reabrir la puerta a los viejos tiempos malos del Vaticano.

En 2012, un año antes de que Francisco se convirtiera en Papa, el Comité Europeo de Expertos sobre la Evaluación de Medidas contra el Blanqueo de Capitales y la Financiación del Terrorismo (Moneyval) emitió un informe de 241 páginas sobre su histórica auditoría del Instituto para las Obras de Religión (IOR), plagado de escándalos, conocido comúnmente como el Banco del Vaticano. Por primera vez en la historia, el público pudo acceder al interior de las finanzas de la Santa Sede. En ese momento, el IOR contaba con más de 8.000 millones de dólares en activos distribuidos en 33.000 cuentas. El banco, que había estado en el centro de múltiples escándalos desde su creación en 1942 —desde lucrarse con los nazis hasta numerosos casos de blanqueo de capitales— ni siquiera se consideraría un banco de tamaño mediano según los estándares estadounidenses.

El informe de Moneyval señaló que el Vaticano incumplía la mitad de sus 45 directrices. De las 16 "recomendaciones clave", que el Vaticano debía aprobar todas para entrar en la importante lista blanca de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), reprobó siete. Y el organismo de control del IOR, la Autoridad de Inteligencia Financiera (AIF), también obtuvo una calificación reprobatoria.

Cuando Francisco fue elegido para la Cátedra de San Pedro en marzo de 2013, la Iglesia también estaba perdiendo adeptos en Latinoamérica y África, en particular a manos del pentecostalismo. En los primeros años de su papado, varias diócesis estadounidenses se declararon en quiebra debido a las sentencias y acuerdos judiciales en casos de abuso sexual. Como sacerdote jesuita argentino, muy escéptico respecto al capitalismo, Francisco —quien tomó su nombre de San Francisco de Asís, defensor de la pobreza y la austeridad— prometió ser un reformador, prometiendo sanear la forma en que operaba el Vaticano y más transparencia que cualquiera de sus predecesores. En los días posteriores a su elección, el papa Francisco llegó a declarar: « ¡Oh, cómo me gustaría una Iglesia pobre, y para los pobres!».

Había heredado un sistema bizantino vigente desde la década de 1960. Las finanzas de la Santa Sede eran supervisadas informalmente por la Secretaría de Estado, mientras que la Administración del Patrimonio de la Sede Apostólica (APSA) actúa como el banco central de la Ciudad del Vaticano, responsable de las propiedades inmobiliarias y los activos tangibles, que incluyen más de 5000 propiedades históricas, residenciales y comerciales en Italia, Francia, Suiza y el Reino Unido. Estas van desde edificios de estilo Beaux-Arts en el corazón de París hasta una unidad de dos pisos que alberga una tienda Bulgari en el elegante distrito de Mayfair de Londres. También hay innumerables tesoros arquitectónicos, incluida la Basílica de San Antonio del siglo XIV en Padua, propiedades que la Iglesia considera literalmente invaluables, ya que valora los bienes históricos y artísticos al precio simbólico de 1 euro por propiedad.

Mientras tanto, la Prefectura de Asuntos Económicos de la Santa Sede se encarga de gestionar los presupuestos y balances de la curia. También están el IOR, que se gestiona independientemente de la Curia, y el Estado de la Ciudad del Vaticano, que obtiene ingresos por la venta de entradas a los Museos Vaticanos y la venta de sellos, monedas y recuerdos.

El informe Moneyval podría haber servido como modelo para reformar el IOR, pero Francisco sorprendió a algunos expertos del Banco Vaticano al anunciar que, si no era posible un cambio fundamental, consideraría su cierre. Apenas llevaba un año en el cargo cuando emitió un decreto histórico que establecía una nueva división, la Secretaría de Economía. Esta absorbió la mayor parte de las responsabilidades de la Secretaría de Estado, la APSA y la Prefectura, otorgándole una autoridad sin precedentes sobre las finanzas del Vaticano y exigiendo una mayor transparencia. Francisco designó a uno de sus asesores más cercanos, el sensato cardenal australiano George Pell, como su jefe. Pell solo respondía ante el Papa y ante tres organismos recién creados, facultados para inspeccionar los presupuestos de casi dos docenas de divisiones curiales que nunca antes habían compartido información.

Con el respaldo de Francisco, Pell ordenó que cualquier fondo que un departamento del Vaticano recibiera de fuentes externas se incluyera en su balance general. Esto puso fin abruptamente a la práctica común de ocultar grandes donaciones a personas externas que intentaban influir en las políticas de la Iglesia. Y por primera vez en la historia del Vaticano, Francisco contrató a un auditor externo profesional, PricewaterhouseCoopers, para revisar todas las cuentas y presupuestos.

En 2014, Francisco anunció que, después de todo, no cerraría el Banco Vaticano. Decidió, en cambio, reorganizarlo por completo. Trasladó las inversiones del IOR —el banco contaba entonces con 8.200 millones de dólares en activos, incluyendo 4.600 millones de dólares en activos bajo gestión— a una nueva división. También sustituyó al director y a sus directores por un grupo de europeos y estadounidenses con amplia experiencia en finanzas privadas y en Wall Street.

El IOR publicó su informe anual de 2013 el mismo día de la reorganización. Fue una prueba más de que Francisco estaba renovando la forma en que operaba el Vaticano. Unas 3.500 cuentas del IOR se habían cerrado durante el año anterior, muchas de ellas pertenecientes a los ultrarricos y figuras políticas más influyentes de Italia. Francisco transfirió la labor de inversión del IOR a una división de nueva creación, Vatican Asset Management.

La reestructuración del Banco Vaticano por parte de Francisco significó que este se utilizaría principalmente como servicio de pagos y asesor financiero para organizaciones benéficas católicas, órdenes religiosas y empleados de la Ciudad del Vaticano. El IOR ya no operaría con propiedades ni acciones.

En una conferencia de prensa para anunciar los resultados del IOR, Pell declaró: «Nuestra ambición es convertirnos en un modelo de gestión financiera, en lugar de ser motivo de escándalos ocasionales». Declaró al Boston Globe : «Nuestra ambición es tener un éxito aburrido, salir de las páginas de chismes. El objetivo es convertirnos en un modelo de buenas prácticas en administración financiera. En el proceso, no vamos a reducir los ingresos para las obras de la Iglesia».

Francisco esperaba resistencia burocrática por parte de los departamentos que enfrentaban una drástica reducción de poder e influencia. A menudo, la oposición se hacía pública, como cuando el subsecretario de Estado del Vaticano intentó unilateralmente cancelar una auditoría externa realizada por PricewaterhouseCoopers en 2016. En otras ocasiones, la resistencia era clandestina. El papa Francisco era una figura tan popular entre los fieles de la Iglesia que quienes querían frustrar sus esfuerzos decidieron atacar a Pell. La filtración de recibos llegó a las portadas de los diarios italianos, donde se afirmaba que la Secretaría de Pell estaba acumulando gastos exorbitantes mientras recortaba los presupuestos de otros. El Vaticano desestimó estos informes como "pura ficción". Cuando esto no funcionó, los enemigos de Pell animaron a los investigadores de una comisión del gobierno australiano a investigar los rumores curiales que afirmaban que no había gestionado correctamente los casos de abuso sexual clerical cuando era arzobispo de Sídney.

A principios de 2016, investigadores australianos interrogaron a Pell durante tres noches en un hotel de Roma. Esa investigación animó a algunos miembros de la vieja guardia del Vaticano a creer que solo debían tener paciencia. En 2017, Francisco le concedió a Pell un permiso extendido para regresar a Australia y limpiar su nombre de las acusaciones de haber abusado sexualmente de dos niños del coro en la década de 1990. La Secretaría de Economía nunca se recuperó del todo después de que Pell fuera condenado en 2018 por cinco cargos de abuso infantil. (Un tribunal de apelaciones anuló las condenas en 2020 ).

Sin el implacable Pell como su portavoz, Francisco a menudo parecía dudar ante los intereses contrapuestos de los tradicionalistas y los reformistas. El ala conservadora sostenía que la soberanía de la Santa Sede implica que los departamentos del Vaticano son equivalentes a los ministerios de cualquier otro país, lo que implica que debería existir cierto grado de confidencialidad en la preparación de sus presupuestos.

Poco después de la condena de Pell, reaparecieron en el Vaticano los primeros indicios de un posible escándalo financiero. La Santa Sede inició una investigación interna sobre los rumores de un acuerdo inmobiliario londinense de 350 millones de euros (unos 400 millones de dólares actuales) que había fracasado y que podría incluir a importantes clérigos. En 2021, el Vaticano inició el mayor juicio penal de su historia, en el que el otrora intocable cardenal Angelo Becciu y otros nueve acusados —incluido el principal responsable laico del Papa en el IOR— fueron acusados de fraude o de omisión delictiva para prevenir el robo, por la pérdida de 136 millones de dólares en la propiedad londinense. Ese juicio duró más de dos años y se amplió para incluir otras irregularidades financieras.

Para cuando concluyó en 2023 con la condena del cardenal Becciu por malversación de fondos y otros acuerdos de culpabilidad, el propósito original del juicio parecía haberse perdido en la oleada de cobertura mediática que cuestionaba si los malos hábitos financieros del Vaticano eran demasiado graves y arraigados como para que un solo papa pudiera solucionarlos. (A pesar de perder los "derechos y privilegios" de cardenal en 2020, Becciu ahora insiste en formar parte del próximo cónclave ).

Pero no todo fueron malas noticias en el ámbito financiero para Francisco. Moneyval emitió un informe de seguimiento el pasado mes de mayo en el que señalaba que la Santa Sede había logrado grandes avances desde su primera evaluación en 2012, tanto en la lucha contra la financiación del terrorismo como en la prevención del blanqueo de capitales. Las medidas implementadas por Francisco en el Banco Vaticano se consideraron tan eficaces que Moneyval no volverá a realizar una revisión hasta 2028.

El mes pasado, mientras el Papa estaba hospitalizado por una neumonía doble, el Vaticano emitió un decreto estableciendo la Comisión de Donaciones para la Santa Sede. Compuesta por un presidente y cuatro miembros, Francisco intentó compensar los crecientes costos operativos del Vaticano incrementando las donaciones caritativas de los católicos comunes y de grandes instituciones privadas.

Depender del turismo y la caridad no es una forma muy fiable de gobernar (el Vaticano aumentó el precio de las entradas a los Museos Vaticanos un 18%, hasta los 20 euros, el año pasado, y atrajo a unos 6,8 millones de turistas), pero es el sistema que la Santa Sede ha utilizado durante un siglo y el que heredará el sucesor de Francisco. Francisco demostró que el carisma y la simpatía importan a la hora de hacer donaciones. Las contribuciones al Óbolo de San Pedro —una iniciativa de recaudación de fondos implementada mil años antes por los sajones en Inglaterra, mediante la cual los católicos comunes hacen contribuciones para apoyar al Papa— se dispararon después de que Francisco sucediera al más adusto Papa Benedicto XVI.

En 2023, el Óbolo de San Pedro recaudó 57 millones de dólares, incluyendo 53 millones de donaciones, pero gastó 121 millones, y el excedente se pagó con fondos de su patrimonio. Casi el 90 % se destinó a gastos operativos del Vaticano.

Mientras tanto, el próximo Papa se enfrentará a numerosos desafíos financieros, ya que las reformas de Francisco siguen inconclusas. Persisten las luchas internas entre las divisiones dentro de la Santa Sede, y no todas las finanzas del Vaticano son transparentes. La Secretaría de Economía, que incluye a la APSA pero no al IOR ni al Estado de la Ciudad del Vaticano, informó en 2023 un déficit presupuestario de 75 millones de dólares y que sus activos netos habían disminuido un 6 %, hasta los 4600 millones de dólares. Más de la mitad de estos provienen de la APSA, su división inmobiliaria, que registró 3000 millones de dólares en activos netos en 2023. A pesar de las ganancias generadas por sus propiedades inmobiliarias, la Secretaría aún dependía de donaciones externas para el 45 % de sus ingresos, además de una pequeña contribución del Estado de la Ciudad del Vaticano, una entidad que no publica informes anuales ni registra el producto interior bruto del pequeño país.

El IOR, por su parte, ahora gestiona únicamente fondos de órdenes religiosas, la Curia Romana, diócesis, cardenales, fundaciones y el Estado de la Ciudad del Vaticano, así como de sus empleados y pensionistas. En 2023, registró un modesto beneficio neto de 34 millones de dólares y gestionó 6.000 millones de dólares en activos para sus clientes católicos. Todas sus inversiones deben ser coherentes con la fe, siguiendo los principios de la doctrina social de la Iglesia, la santidad de la vida, el respeto a la vida humana y el respeto al medio ambiente. Esto exige una estrategia de inversión conservadora, con el IOR invirtiendo 2.300 millones de dólares en bonos y tan solo 55 millones de dólares en acciones.

Otra preocupación principal para el próximo Papa será el Fondo de Pensiones del Vaticano, que se compone de las contribuciones de los empleados del Vaticano. Francisco realizó la primera auditoría de la historia hace una década y descubrió un déficit de 1.500 millones de euros (unos 2.000 millones de dólares actuales). Propuso medidas para abordarlo, pero no se ha hecho nada y sigue en números rojos. Según su auditoría más reciente, de 2022, el fondo de pensiones tiene un déficit de 631 millones de euros (unos 700 millones de dólares). En una carta dirigida al Colegio Cardenalicio en septiembre, Francisco los exhortó a redoblar los esfuerzos para que el «déficit cero» no sea solo un objetivo teórico, sino una meta realmente alcanzable.

Y todos esos objetivos podrían cambiar con el próximo Papa. Si bien los cardenales generalmente se dividen en dos bandos en cuanto al dogma religioso —tradicionalistas y progresistas—, las líneas no están tan claras en cuanto a la gestión financiera. Incluso quienes gestionan sus propias diócesis con números positivos desconocen los desafíos únicos que enfrenta un Papa.

Hasta que se elija al próximo pontífice, el papa interino (el camarlengo) es el cardenal Kevin Farrell, de 77 años, nacido en Dublín y ciudadano estadounidense naturalizado, conocido por ser el sensato " solucionador " de los asuntos financieros del Vaticano. Tiene buenas aptitudes para ser director ejecutivo, pero no tiene ninguna posibilidad real de convertirse en el próximo pontífice. Lo mismo ocurre con la mayoría de los cardenales estadounidenses: si bien son expertos en dirigir diócesis grandes y, en su mayoría, exitosas, es evidente que entre ellos hay poca disposición a permitir que un estadounidense esté al mando de la Iglesia.

Entre los candidatos a suceder a Francisco se encuentran desde conservadores radicales, como el cardenal ghanés Peter Turkson, hasta el cardenal progresista filipino Luis Antonio Tagle. Muchos en la Iglesia, aún preocupados por la pérdida de fieles en los países en desarrollo, creen que podría ser el momento de que el primer Papa provenga de Asia o África.

Las primeras apuestas sitúan al secretario de Estado del Vaticano, el cardenal Pietro Parolin, de 70 años, como el favorito para ser el próximo Papa, seguido por el cardenal Tagle, el italiano Angelo Scola y el canadiense Marc Quellet. Sin embargo, quienes estudian el Vaticano saben que no es prudente prestar demasiada atención a las predicciones. La elección de Francisco demostró que los cónclaves papales son notoriamente impredecibles.

El reinado de Francisco demostró que, si bien el carisma y una visión convincente de reforma son importantes, es igualmente necesario contar con un Papa dispuesto a plantar cara a la vieja guardia. Si bien la visión espiritual del próximo Papa determinará en última instancia si es un líder eficaz de la Iglesia Católica, no subestimemos la importancia de que también sea un director ejecutivo firme y sensato, con una mirada puesta en el cielo y la otra en los resultados. (I)