Cuando el director general de Kraken, Jesse Powell, el pugnaz pero introvertido fundador de la compañía, anunció su intención de dimitir como director general el 21 de septiembre y pasar al puesto de presidente, pocos deberían haberse sorprendido. Los puntos de vista de Powell, sobre temas como el derecho a portar armas o la baja por maternidad (en un mensaje interno, Powell describió en una ocasión a los niños como una «adicción dañina» para una empresa privada), ya habían provocado una exposición del New York Times sobre la guerra cultural que se estaba produciendo dentro de su bolsa de criptomonedas para 3.000 personas.
Kraken se ha convertido en una de las principales bolsas de criptomonedas, con patrocinadores como Digital Currency Group y Tribe Capital y una valoración de 10.800 millones de dólares. Tiene la ambición de rivalizar con Coinbase y salir a bolsa en una oferta pública inicial. A diferencia de Sam Bankman-Fried, que se ha posicionado como un favorito de los medios de comunicación, el siempre desafiante Powell, de 42 años, se había convertido en un lastre.
Pero el reciente cambio de título de Powell puede no arreglar el daño que ya ha causado en las filas ejecutivas de Kraken. En los últimos dos años, se han producido salidas masivas de la cúpula de la empresa, coincidiendo con las crecientes críticas al caprichoso estilo de gestión de Powell y sus idiosincrásicas opiniones personales. [Revelación: el autor trabajó en el departamento de Marketing de Kraken desde agosto de 2019 hasta agosto de 2020 y no tiene ninguna relación actual ni participación financiera en la empresa].
La compañía está actualmente en busca de un director de Operaciones (su actual COO Dave Ripley está reemplazando a Powell como CEO), un director de Producto, un director de Tecnología, un director de Cumplimiento y no ha tenido un director comercial desde junio de 2021. Además, su directora financiera, Carrie Dolan; su director de Marketing, Mayur Gupta; y su director de personal, Pranesh Anthapur; solo llevan entre seis y nueve meses en sus puestos.
Un ejecutivo que acaba de abandonar su puesto calificó el relevo en la cúpula directiva como “un cambio sísmico para una empresa de esa envergadura en ese tiempo”.
Un vocero de Kraken niega que haya muchas vacantes en la cúpula directiva o salidas recientes y añade que la búsqueda de miembros de la cúpula directiva puede llevar más de un año. “[Kraken] es muy selectivo y sólo seleccionará a los mejores candidatos posibles, especialmente en un nivel tan alto”.
El último ejecutivo en marcharse, Steve Christie, que tenía el título de jefe global de Cumplimiento, se fue en septiembre para unirse a Binance como su vicepresidente senior de Cumplimiento. Cabe destacar que Kraken contaba con un anterior jefe de Cumplimiento, Howard Bernstein, que ahora dirige una empresa de consultoría regulatoria. Bernstein ocupó el cargo durante solo ocho meses, desde agosto de 2015 hasta febrero de 2016.
El cargo de director de producto lo ocupó por última vez Jeremy Welch, que dejó la empresa en junio de 2022, el mismo mes en que se publicó la información del New York Times. Se unió a Kraken en mayo de 2020, primero como vicepresidente de producto antes de ser ascendido a director de producto en abril de 2021. Las personas con información privilegiada dicen que Welch no funcionaba en ese puesto. Kraken tiene un ritmo notoriamente lento de desarrollo de productos en comparación con sus pares. Un ejemplo es que, a diferencia de otras bolsas de criptomonedas como Coinbase, que tiene una aplicación desde 2013, Kraken no tuvo su propia aplicación para consumidores hasta 2020.
Dice un portavoz de la compañía: “Kraken siempre se ha centrado en su oferta de productos premium. Por desgracia, es demasiado común que las empresas en este espacio envíen productos mal construidos o que no están listos para el mercado”.
Sin embargo, las directrices de Powell y su tendencia a la microgestión también pueden haber contribuido a la incapacidad de Welch para acelerar el desarrollo de productos. En ocasiones, Powell se inmiscuía en proyectos que ya estaban en marcha, desbaratando su hoja de ruta. Un ejemplo fue la forma desordenada en la que Kraken desarrolló su mercado NFT, que pronto saldría a la venta, el pasado invierno. “Jesse cambiaba toda la hoja de ruta del proyecto NFT sin decírselo a nadie. Un día echó a todos los ingenieros después de que todos pasáramos un mes o dos acordando la hoja de ruta. Es su prerrogativa, pero es perjudicial para escalar una empresa a gran escala”, explica una persona con información privilegiada.
Welch sustituye a Craig Stoe, que dejó la empresa en octubre de 2020. Kraken busca ahora su tercer jefe de producto en cuatro años.
El veterano director financiero Kaiser Ng dejó la empresa en enero de 2022 para dirigirse a Binance como vicepresidente senior a cargo de las finanzas, dejando paso a Carrie Dolan, una veterana directora financiera que se incorporó a la compañía en marzo de 2022. Dolan fue directora financiera de Lending Club cuando salió a bolsa en 2014. En septiembre de 2016, la Comisión del Mercado de Valores de Estados Unidos la acusó a ella y al director general Renaud Laplanche de ajustar indebidamente los rendimientos de los fondos que comunicaban a los inversores. Aunque no admitió ni negó los cargos como parte de su acuerdo, aceptó pagar 65.000 dólares de una multa mayor de 4,2 millones de dólares contra la propia Lending Club y LaPlanche, a quien se le prohibió el acceso a la industria de valores como parte de la sanción.
Kraken también ha estado sin director comercial desde 2021, aunque no parece estar buscando un sustituto. El anterior CCO de la compañía, Robert Zagotta, trabajó en la empresa entre junio de 2018 y junio de 2021 antes de dejarla para convertirse en CEO de Bitstamp y CCO global para el intercambio mundial de la compañía.
Múltiples fuentes dentro de Kraken dicen a FORBES que Powell luchó con las prioridades en competencia de tener una mentalidad comercial y cooperar con los reguladores sin sacrificar sus valores liberales fundamentales. Esto nunca fue más cierto que cuando sacó a Kraken del mercado de Nueva York en agosto de 2015 después de que su regulador promulgara la 'BitLicense', un régimen de licencias específico para las criptomonedas que se requiere para operar en el estado y que muchas personas de dentro vieron como sesgado u hostil hacia las empresas relacionadas con las criptomonedas y el blockchain.
Sin embargo, por mucho que estas decisiones fueran vitoreadas por los seguidores criptoidealistas de Powell en Twitter, criticaron a los ejecutivos que tenían mandatos para hacer crecer la empresa, según múltiples fuentes. Después de todo, no es necesariamente un buen negocio dar la espalda al mayor mercado financiero del mundo.
El anterior director de marketing, Matt Mason, abandonó la empresa de forma abrupta en febrero de 2020, tras incorporarse sólo doce meses antes. Su puesto quedó vacante. El actual CMO, Mayur Gupta, fue contratado en abril procedente de Gannett-USA Today Network.
«Incluso las pequeñas decisiones de marketing tenían que pasar por Powell y él tenía opiniones sobre todas ellas«, dice un antiguo informante. «Nunca pudimos mantener una especie de líder de marketing porque nunca iba a estar a la altura de su visión idiosincrática del mismo».
Incluso el jefe de Tecnología de facto, Thanh Luu, que cofundó la bolsa con Powell en 2011 y forma parte de su consejo de administración, tiene previsto retirarse de este papel activo.
A pesar del vacío de liderazgo, Kraken está siguiendo los pasos de una startup que se está convirtiendo en una organización más profesional. Ahora tiene una estructura jerárquica en toda la organización con bandas salariales específicas para los niveles de trabajo. Además, hace un año y medio empezó a hacer revisiones regulares del rendimiento por primera vez en la historia. Hay un enfoque concertado en el bienestar, ya que la empresa tiene un equipo de comunicación dedicado a la «cultura y la vida» y un canal de fitness en Slack.
Una vez que se contrate a un nuevo director de Operaciones, el liderazgo diario pasará a manos de Dave Ripley, el actual director de Operaciones que se unió a Kraken en 2016. Aunque Ripley lleva el pelo presentablemente corto y se siente más cómodo vistiendo un atuendo informal de negocios que como su jefe hipster de pelo largo, comparte muchas de las creencias de Powell. De hecho, Ripley fue uno de los autores del documento de 'cultura' sacado a la luz por el New York Times, que contiene secciones tituladas como «La vida, la libertad y la búsqueda del dinero sano» y “Alguien debe ofenderse, alguna vez”. Ripley, antiguo director de Boston Consulting Group, es descrito como 'capaz' y 'analítico'. Una fuente interna calificó el cambio de Powell a Ripley como “cambiar el carisma por la profesionalidad”.
Powell lo admite: “No creo que Dave sea tan ridículo como yo y probablemente no esté dispuesto a decir locuras con la frecuencia que yo las digo. Dave probablemente siente que tiene que ser un poco más profesional y conservador. Aun así, está alineado al 200% con la cultura, la misión, el enfoque de la regulación y todo lo que he estado haciendo”.
Queda por saber si el paso de Powell de CEO a presidente tendrá algún efecto real en las operaciones y la problemática cultura de la empresa. Powell seguirá participando en cosas como el desarrollo de nuevos productos y la defensa de las criptomonedas, por lo que puede ser difícil competir con su figura más grande dentro de Kraken.
“Creo que la gente realmente respeta eso [la voluntad de defender las propias creencias] y busca eso en un lugar de trabajo que falta ahora mismo en Silicon Valley y en la tecnología en general”, dice Powell sobre la rotación de ejecutivos y los problemas de cultura de Kraken. “Hemos resistido este ataque, sacado a la gente que era un problema y atraído a gente nueva que encaja aún mejor en la cultura”.
*Publicada en Forbes US