Después de invertir millones de dólares en su unidad de robotaxi Cruise durante los últimos ocho años, General Motors anunció el fin de los esfuerzos independientes de la filial. La combinará con el desarrollo interno para desarrollar tecnologías de conducción autónoma para vehículos personales.
El fabricante de autos con sede en Detroit dijo que ya no financiará el trabajo de robotaxi de Cruise debido a que tomará demasiado tiempo y costará demasiado escalar el negocio para competir con los competidores. Su mayor oponente era Waymo, que transporta miles de pasajeros en sus robotaxis cada semana y está a punto de ampliar el servicio a Miami, Austin y Atlanta.
"Esta es la última de una serie de decisiones que anunció General Motors, que destacan el enfoque en contar con la tecnología adecuada para el futuro de la empresa y de la industria", dijo Mary Barra, presidenta y CEO de la compañía. "Tomamos esta decisión de reorientar nuestra estrategia porque creemos en la importancia de la tecnología de asistencia al conductor y de conducción autónoma en nuestros vehículos", añadió.
"Cruise fue un innovador pionero en la autonomía y la integración más profunda de nuestros equipos, emparejado con las marcas fuertes de General Motors, la escala y la fuerza de fabricación, ayudará a avanzar en nuestra visión para el futuro del transporte", dijo la CEO.
Cruise, adquirida por la firma en 2016, fue una de las empresas de robotaxi mejor financiadas. Recaudó más de 8.000 millones de dólares, incluidas inversiones de SoftBank y Honda.
Durante años tuvo una fuerte competencia con Waymo, de Alphabet, por ser actores dominantes en el emergente espacio de los vehículos autónomos. Sin embargo, la empresa luchó por recuperar su posición después de un accidente en octubre de 2023, cuando uno de sus robotaxis golpeó y arrastró a una mujer en San Francisco, poco después de abrir al público el servicio de viajes robotizados.
Recientemente, Cruise anunció planes para trabajar con Uber y se centró en recuperar la confianza en la marca, pero la dirección de General Motors no consideró suficientes esas determinaciones.
La medida recuerda a la decisión adoptada en 2022 por Ford y Volkswagen de cerrar Argo AI, su unidad conjunta de conducción autónoma, que al igual que Cruise también recaudó millones de los fabricantes de autos. El CEO de Ford, Jim Farley, dijo entonces que financiar una startup de robotaxi era demasiado costoso y llevaría demasiado tiempo.
Por su parte, Uber, que ahora se asocia con Waymo en algunas ciudades, puso fin a sus esfuerzos para desarrollar robotaxis en 2020, meses después de un accidente mortal en el que uno de sus vehículos de prueba mató a un peatón en los suburbios de Phoenix.
Barra no hizo ninguna mención al accidente de Cruise, sino que se centró en la necesidad de que General Motors utilice sus fondos de forma más eficiente. "Teniendo en cuenta el tiempo y los gastos considerables necesarios para ampliar un negocio de robotaxis en un mercado cada vez más competitivo, combinar fuerzas sería más eficiente y, por tanto, coherente con nuestras prioridades de asignación de capital", afirmó.
Aunque Elon Musk, de Tesla, se fijó el objetivo de que su empresa sea líder en tecnología de robotaxi, aún no demostró la capacidad de lograrlo, al menos hasta ahora. En su lugar, Waymo se posiciona como el único actor a gran escala en el espacio robotaxi. La empresa dijo el mes pasado que cuenta con más de 150.000 clientes de pago en Phoenix, San Francisco y Los Ángeles, una cifra que probablemente aumentará drásticamente el próximo año a medida que entre en nuevas ciudades y amplíe su flota de vehículos. Además, consiguió evitar cualquier accidente grave que frene sus planes de crecimiento.
La unidad Zoox de Amazon, que está preparando el lanzamiento de un servicio de robotaxi en Las Vegas, podría ser uno de los pocos competidores de Waymo en Estados Unidos, aunque su escala es mucho menor.
General Motors posee alrededor del 90% de Cruise y adquirirá el resto de sus acciones a otros inversores tras recibir la aprobación del consejo de Cruise. Espera ahorrar más de 1.000 millones de dólares al año tras completar el plan de reestructuración el próximo año. Sin embargo, Barra no especificó cuántos empleados de Cruise pasarán a trabajar en la matriz.
Nota publicada en Forbes US.