Es un hermoso y frío día de noviembre en Las Vegas y Jim Hagedorn, director ejecutivo y presidente del gigante del cuidado del césped Scotts Miracle-Gro, con sede en Ohio, está enojado. Después de casi una década de hacer una serie de apuestas audaces en la industria legal del cannabis (Scotts gastó 1.700 millones de dólares en la construcción de una filial centrada en la marihuana, Hawthorne Gardening Company, y en la adquisición de fabricantes de lámparas de cultivo, empresas de suministro hidropónico, fabricantes de nutrientes para plantas y otras empresas de suministro de cultivos de cannabis), admite que la empresa ha sido un fracaso total.
Dentro del stand de su empresa en MJBizCon, la exposición anual más grande de la industria del cannabis celebrada en el Centro de Convenciones de Las Vegas, Hagedorn arroja un folleto de papel de liar sobre la mesa para dejar clara su postura. "Esto es lo que vale nuestro capital", dice el empresario de 68 años refiriéndose a Hawthorne, que está dirigida por su hijo Chris, de 39 años. "Cuando empezamos a hacer adquisiciones [en la industria del cannabis], nos pareció una mierda", dice el ex piloto de combate F-16, notoriamente malhablado, que llamó a su jet privado "F-Bomb".
En 2015, cuando solo cuatro estados (Alaska, Colorado, Oregón y Washington) habían legalizado la marihuana recreativa, Hawthorne comenzó a gastar cientos de millones en la adquisición de empresas como General Hydroponics (por 120 millones de dólares), una empresa de suministros de jardinería interior con sede en Santa Rosa, para entrar en el mercado auxiliar de la industria de la marihuana. La medida ayudó a los Hagedorn a captar titulares de revistas brillantes y el precio de las acciones de Scotts comenzó a subir desde el rango medio de 50 dólares a más de 60 dólares por acción. En 2021, la compañía acordó adquirir más empresas centradas en el cannabis como Luxx Lighting (comprada por 213,2 millones de dólares en un acuerdo cerrado en 2022), una empresa de iluminación de cultivo iniciada por los fundadores de la respetada marca de marihuana Jungle Boys, y negoció una inversión de 150 millones de dólares. Además, hubo un acuerdo de deuda convertible con el vehículo canadiense de inversión en cannabis RIV Capital. Las acciones de Scotts se dispararon a unos sólidos 244 dólares.
Pero gracias a la prolongada recesión de la industria de la marihuana (impulsada por el exceso de oferta de cannabis, la caída del precio mayorista del producto, un código fiscal federal punitivo aplicado a las empresas de cannabis y la falta de movimiento a nivel federal para legalizar la marihuana) las ventas en Scotts pasaron de 4.900 millones de dólares en 2021 a 3.500 millones de dólares en 2023 y el precio de las acciones se desplomó un 75% desde su máximo de hace dos años. Hawthorne, que vio sus ventas disminuir en casi un 35% de 2022 a 2023, registró una pérdida neta de 48 millones de dólares para el año, tuvo que despedir a 1.000 empleados de su plantilla de 1.300 personas y cerró Luxx Lighting después de deshacerse de 200 millones de dólares de inventario no vendido en un vertedero. "La empresa ahora vale cero o menos", afirma Hagedorn.
"Mira", dice Hagedorn con una gorra de la Asociación Nacional del Rifle adornada con el logo de "No me pises", "la marihuana casi nos derriba".
Entonces, ¿por qué está la familia multimillonaria en Las Vegas en medio de una conferencia sobre cannabis?. Hagedorn levanta ambos puños y extiende sus dedos medios en el aire, triunfalmente. "Lo que más quería era decirle 'jódete' a la industria", dice. "Hay personas, incluso buenos amigos nuestros, que se burlan de Scotts por nuestra inversión en marihuana, por cómo lo arruinamos todo, y son irrespetuosos al respecto".
Y no sólo está paranoico por sentirse irrespetado. Mencione a Scotts frente a inversionistas de cannabis y ellos se reirán y lanzarán insultos como que los Hagedorn son "malditos imbéciles" o "idiotas arrogantes" por desperdiciar 1.700 millones de dólares. Un inversor de Nueva York dice que Scotts logró "uno de los peores negocios en la historia del cannabis" en 2022, cuando RIV, a instancias de los Hagedorn, compró Etain, un cultivador de cannabis con licencia y operador de dispensario con sede en Nueva York, por 247 millones de dólares. (El mayor accionista de RIV en ese momento, Jason Wild, presidente y director de inversiones de JW Asset Management, intentó detener el acuerdo, calificándolo de "adquisición imprudente de un activo significativamente sobrevalorado"). Ahora las licencias de cannabis en el El Empire State, que se ha visto afectado por un lento lanzamiento, demandas y una rampante economía de marihuana sin licencia, se comercializa por unos pocos millones de dólares.
Pero el equipo de padre e hijo es lo suficientemente inteligente y humilde como para aceptar el abuso. Durante una llamada sobre resultados de noviembre de 2023, Hagedorn dijo: "Pueden tirarnos mierda, nos lo merecemos". Además, tienen un plan para separar Hawthorne de Scotts, un anuncio que ayudó a que las acciones subieran un 8% en un día. En última instancia, el objetivo es crear el "Procter & Gamble de la marihuana", dice Hagedorn, sin una pizca de ironía, vendiendo Hawthorne a una empresa de cannabis que cotiza en bolsa como Curaleaf, Trulieve, Green Thumb Industries o Verano. (Ninguna de estas empresas comentó a Forbes sobre un posible acuerdo).
En su apogeo en 2021, Hawthorne generó 1.400 millones de dólares en ventas y contó con 164 millones de dólares en ganancias. Pero en 2023, la unidad generó 454 millones de dólares en ventas y registró una pérdida de 48 millones de dólares, y la mayor parte de la deuda de 2.600 millones de dólares de Scotts pertenece a Hawthorne. Hagedorn dice que hay una regla: Hawthorne no puede permanecer dentro de Scotts. O como él dice, Hawthorne y Chris necesitan salir del "sótano de papá".
No es que Hawthorne, propietaria de más de 20 empresas que fabrican todo lo que un agricultor necesita para cultivar marihuana de diseño en interiores, desde iluminación hasta nutrientes, no tenga valor. Matt Garth, director financiero de Scotts, admite que Hawthorne es un "detractor de la valoración general [de Scotts]", pero mirando hacia el "futuro, hay mucho valor".
El joven Hagedorn añade que la joya de la corona de Hawthorne es su centro de investigación y desarrollo en Kelowna, Columbia Británica, que fue construido en colaboración con una empresa canadiense de cannabis autorizada. Terminada en 2021, la instalación es donde Hawthorne prueba sus productos frente a la competencia para ver cómo pueden aumentar mejor el rendimiento de la cosecha, la potencia y la consistencia del THC. Hawthorne tiene otras dos instalaciones de investigación y desarrollo en Estados Unidos (una en Gervais, Oregón y la otra junto a la sede de Scotts en Marysville, Ohio) que prueban equipos en plantas de cáñamo (dado que el cannabis es ilegal a nivel federal en los EE.UU. y Scotts es una empresa que cotiza en bolsa, la empresa debe realizar investigación y desarrollo sobre el cáñamo, primo legal a nivel federal de la marihuana). La meta es generar una compañía de cannabis para crear una corporación totalmente integrada verticalmente que fabrique de todo, desde luces de cultivo hasta marihuana y tiendas minoristas.
"La forma en que miramos a Hawthorne, a pesar de lo jodido que ha sido, es como una zapatilla de cristal: ofrecemos algo realmente especial", dice Chris. "No existe otra empresa de gran escala como la nuestra con los beneficios únicos que podemos ofrecer".
El plan es que un operador de cannabis adquiera Hawthorne a cambio de una gran posición accionaria minoritaria y puestos en la junta directiva y "construya algo realmente genial", dice. Y cuando la ley federal cambie y la marihuana sea legal en Estados Unidos, las grandes empresas alcohólicas y tabacaleras (dos industrias que ya han invertido miles de millones de dólares en el mercado de cannabis de Canadá) podrían querer cerrar un negocio aún mayor en Estados Unidos.
"Cuando aparece el dinero realmente grande, si quieren estar en el juego, la forma más fácil de hacerlo es hacernos una oferta gigantesca", dice Chris Hagedorn. "Aparte de eso, buena suerte".
Queda por ver si la zapatilla de cristal de los Hagedorn tendrá un final de cuento de hadas. Y no a todo el mundo le encanta la idea. Andrew Carter, director de Stifel que cubre Scotts, dice que no es del todo justo decir que la compañía perdió 1.700 millones de dólares (Hawthorne y sus activos tienen un valor inherente y estima que la unidad podría valer alrededor de 300 millones de dólares), pero el camino de regreso será difícil. "Si se pudiera [separar] a Hawthorne de Scotts, los inversores estarían contentos, y mejorar desde cero, bueno, eso sería una mejora", afirma. "Pero soy negativo en cuanto a la capacidad de comercializar cannabis: un Procter & Gamble de cannabis requiere mucho trabajo y mucho dinero, es difícil. Las marcas no se construyen en cinco años y no las construye Wall Street".
Pero Chris Hagedorn no se deja intimidar. "El legado de esto importa. Soy la tercera generación", dice, explicando cómo su abuelo Horace fundó Miracle-Gro y cómo Jim fusionó la empresa familiar con Scotts, con sede en Ohio, en 1995. "No quiero ser el completo idiota que dañó la legado familiar".
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.
