La semana pasada, American Airlines demandó a un popular sitio web de viajes que vende billetes de avión baratos aprovechándose de una idiosincrasia contraintuitiva de las aerolíneas en materia de precios.
Como las tarifas aéreas no se basan en la distancia recorrida, los viajeros se quedan perplejos al descubrir que a menudo pagarán más por volar una distancia más corta. Hay una solución arriesgada que muchos viajeros adoran y las aerolíneas detestan.
En pocas palabras, el "skiplagging" o "billete a ciudad oculta" funciona así: En lugar de reservar un vuelo a la ciudad deseada, a veces resulta más barato reservar un vuelo con escala en esa ciudad y bajarse del avión antes del destino final previsto en el billete, con lo que se pierde el último tramo del viaje.
Aunque el skiplagging no es ilegal per se, las compañías aéreas lo consideran una violación de sus políticas. El mes pasado, American Airlines prohibió a un pasajero adolescente volar durante tres años después de que admitiera ante el personal de la aerolínea su intención de volar de Gainesville (Florida) a Charlotte (Carolina del Norte) con un billete para Nueva York. El billete, comprado a través de Skiplagged.com, era más barato, según dijeron sus padres a la prensa, que reservar un vuelo directo de Gainesville a Charlotte.
Presumiendo de "ridículas ofertas de viaje que no puedes encontrar en ningún otro sitio" y prometiendo "vuelos que las aerolíneas no quieren que veas", Skiplagged ha sido una espina clavada en el costado de las aerolíneas comerciales desde su lanzamiento en 2013.
Sin embargo, también es muy popular entre los viajeros, con entre 3,4 y 3,6 millones de visitas en julio, según estimaciones de Similarweb y SEMRush. Skiplagged no respondió a las solicitudes de comentarios de Forbes.
La página de inicio de Skiplagged destaca ahorros tanto pequeños (actualmente, se pueden ahorrar 5 dólares volando de Detroit a Orlando el 14 de septiembre) como más significativos (67 dólares ahorrados volando de Hartford a Washington, D.C. el 4 de septiembre). En porcentaje, el ahorro anunciado suele ser de dos dígitos.
"A menudo se pueden ahorrar cientos de dólares por billete", declaró el lunes Scott Keyes, fundador del sitio web de búsqueda de ofertas de viajes Going, al programa Today Show, añadiendo que "la venta de billetes en ciudades ocultas funciona".
En la última década, Skiplagged ha sobrevivido a demandas de United Airlines, en 2014, y Southwest Airlines, en 2021. El caso de United fue desestimado y el de Southwest se resolvió tras largas batallas legales.
American espera que a la tercera vaya la vencida. En una demanda de 37 páginas presentada el pasado jueves ante el Tribunal de Distrito del Norte de Texas, American Airlines acusa a Skiplagged Inc. de emplear "prácticas de tickeo no autorizadas y engañosas", alegando que “Skiplagged a menudo cobra a los consumidores más que si hubieran reservado un billete directamente con American o a través de un agente autorizado de American”.
Es el "clásico cebo y cambio: atraer a los consumidores con la promesa de tarifas secretas y, en su lugar, venderles un billete a un precio más alto" , sostienen.
Las acusaciones continúan: "Skiplagged sabe que cualquier billete que emita corre el riesgo de ser invalidado, y que American podría simplemente cancelar el billete si lo detecta, por lo que Skiplagged oculta su actividad. También dice a sus clientes que lo oculten a American".
"La práctica de emisión oculta de billetes urbanos está prohibida por las Condiciones de Transporte de American y los acuerdos de agencia", dijo American Airlines en un comunicado enviado por correo electrónico a Forbes.
“Si un cliente, a sabiendas o no, compra un billete y no vuela en todos los segmentos de su itinerario, puede provocar problemas operativos con las maletas facturadas e impedir que otros clientes reserven un asiento cuando puedan tener una necesidad urgente de viajar. Crear intencionadamente un asiento vacío que podría haber sido utilizado por otro cliente o miembro del equipo es un resultado totalmente negativo”, añadió.
En su demanda, la aerolínea alega que Skiplagged engaña a sus clientes dando a entender que tiene autoridad para emitir un billete de avión válido: "No es así. Cada 'billete' emitido por Skiplagged corre el riesgo de ser invalidado".
La demanda afirma además que Skiplagged proporciona "orientación guionizada" a los clientes sobre cómo no avisar a la aerolínea. De hecho, una página web de preguntas frecuentes de Skiplagged parece instruir a los clientes que viajan por primera vez sobre cómo burlar el sistema.
El primer consejo es viajar ligero, sólo con una mochila. "Todo lo que sea más grande corre el riesgo de ser facturado en la puerta de embarque", aconseja la página, que advierte de que todas las maletas facturadas acabarán en el destino final del billete. El cuarto punto aconseja: "No asocie una cuenta de viajero frecuente. Si lo hace, la aerolínea podría invalidar las millas que haya acumulado con ellos".
Luego viene otro consejo profesional. "Algunas aerolíneas pueden exigir una prueba de billete de vuelta durante la facturación. Si le ocurre esto, compre un billete de vuelta reembolsable directamente a la aerolínea y cancélelo lo antes posible después de embarcar". Pero quizá sea la última pista la más reveladora: "Podrías enfadar a la aerolínea, así que no hagas esto a menudo".