América Latina tiene un nuevo unicornio, tal como se denomina en el ecosistema emprendedor a las compañías que consiguen una valuación de US$ 1.000 millones durante su etapa inicial de lanzamiento al mercado sin haber salido a la bolsa. Se trata de NotCo, la foodtech chilena que elabora alimentos plant-based, que alcanzó una valuación de US$ 1.500 millones tras una nueva ronda de financiamiento.
Nacida hace cinco años, y fundada por Matías Muchnick, Pablo Zamora y Karim Pichara, la firma tiene su foco en tres categorías con productos que reemplazan proteínas animales: lácteos (helados y leche), huevos (mayonesa) y carne (hamburguesas).
"La empresa comenzó con el propósito de sacar al animal de la ecuación alimentaria y producir de manera sostenible alimentos deliciosos, de consumo masivo, que repliquen o mejoren lo que a millones de personas les fascina sobre las proteínas animales", comparte a Forbes Muchnick, actual CEO de NotCo.
En este sentido, la firma logró combinaciones que replican productos de origen animal buscando reproducir su misma experiencia en sabor, textura, nutrientes y funcionalidad, mediante tecnología patentada de Inteligencia Artificial a la que llaman Giuseppe.
Detrás de escena
Muchnick tenía 27 años cuando fundó NotCo. Chileno, estudió economía en la Universidad de Chile, trabajó en
LarrainVial y J.P. Morgan Hong Kong. Sin embargo, un día sus prioridades cambiaron y empezó a pensar en cómo crear un entorno alimentario saludable y seguro para la sociedad.
La historia de la empresa que ayer se coronó como el nuevo unicornio de la región comenzó a gestarse cuando Muchnick todavía cursaba sus estudios en la universidad: con dos amigos, empezó a trazar los pasos para crear una firma de alimentos. Juntos compraron máquinas en China y habilitaron la casa de uno de los jóvenes socios para montar la empresa.
Al comienzo, querían hacer mayonesa, estudiaron la industria y los ingredientes. Les fue muy bien, pero no era lo que Muchnick realmente estaba buscando. Así fue decidió vender su parte de la compañía y viajó a los Estados Unidos para complementar su formación en Harvard, Standford y Berkeley. Allí se interesó por áreas de innovación, tecnología y biociencias.
En 2015, Muchnick se reunió con Pichara, doctor en Ciencias de la Computación, investigador de Harvard en el departamento de Astrofísica y con amplia experiencia en Data Mining y Machine Learning; y Zamora, bioquímico, doctor en Biotecnología de UC Davis y experto en genética de plantas. Y así empezó, en 2015, a escribirse la historia de NotCo, que se inició con un capital de US$ 250.000 y que no tardó en llamar la atención de Bezos Expeditions, el fondo de inversiones del creador de Amazon, Jeff Bezos.
Para el negocio, la pandemia tuvo consecuencias positivas. "Hasta ese momento, la sociedad nunca había estado tanto en contacto con los productos que consumía y tomó conciencia de muchas cosas que antiguamente no cuestionaba. Cuestiones como la sustentabilidad, la emisión de CO2 y muchas dimensiones de esos productos que consumía diariamente y que ahora en casa con todo cerrado tomaba contacto con una nueva mirada. Eso generó una adopción rápida de productos plant-based, muchas personas que hasta el momento no pensaban en siquiera probar un producto plant-based lo hicieron por primera vez. En esa adopción generalizada de productos plant-based NotCo era un gran player en Latinoamérica e impulsó un crecimiento acelerado", comparte Muchnick.
El contexto de pandemia llevó a NotCo a poner al consumidor en el centro y comenzar a pensar cómo se iba a comportar, qué productos iba a preferir, qué precios estaría dispuesto a pagar. "Fue un gran proceso de adaptación a la nueva realidad que se construía, donde el trabajo de entendimiento del nuevo consumidor y su comportamiento fue clave para comenzar la flexibilización de nuestras unidades de negocios para así aprovechar las oportunidades que se iban abriendo a medida que la pandemia avanzaba", agrega.
Actualmente, la firma tiene operación directa en Chile, la Argentina, Brasil y Estados Unidos, e indirecta en Colombia, México y Canadá. Los socios aseguran que buscan entrar directamente en esos mercados y miran a Europa y Asia. En los Estados Unidos, además, la firma tiene cinco patentes con las que busca "proteger su propiedad intelectual basada en inteligencia artificial".
Tras recibir esta inyección de capital que lo convirtió en unicornio, el plan de NotCo es fortalecer el crecimiento de la firma en los Estados Unidos, abrir nuevos mercados y concretar la expansión del portfolio. El plan incluye lanzar nuevas categorías de productos en el tercer trimestre de este año en la Argentina. "NotCo tiene hoy 275 empleados en la región, y apunta a duplicar ese plantel en 2022. Esperamos ser entre 500 y 600", sostienen desde la firma.
