Las noticias económicas recientes indican fortaleza en la economía de Estados Unidos, al menos en la superficie. Las ventas minoristas han superado las expectativas y la inflación por un margen sustancial. En gran parte debido al fuerte consumo, el producto interno bruto (PIB) del país, publicado recientemente, mostró una poderosa tasa de crecimiento real anual del 4,9 por ciento para el trimestre de verano. Como resultado, muchos economistas han cambiado de opinión. Según el Wall Street Journal, el consenso de los economistas ha abandonado la expectativa de recesión que alguna vez fue muy extendida. Dado el deficiente historial de pronóstico del pensamiento de consenso, este cambio de opinión debería, como mínimo, generar señales de alerta. Y, de hecho, detrás de los brillantes titulares, el panorama económico también advierte contra un desestimación demasiado simplista de futuros problemas económicos.
La política de la Reserva Federal (Fed) es una fuente de esos problemas. Los responsables de la política monetaria no dan señales de ceder en sus esfuerzos antiinflacionarios. Es posible que hayan hecho una pausa en el aumento de las tasas de interés más de lo que ya lo han hecho, pero han indicado que todavía puede haber aumentos de las tasas en el futuro y, como mínimo, las mantendrán elevadas hasta que las presiones inflacionarias hayan regresado firmemente a la tasa preferida de la Reserva Federal del 2% anual, todavía muy lejos de donde están las cosas hoy.
De hecho, las noticias económicas hacen que sea más probable que la Reserva Federal suba las tasas. Seguramente los formuladores de políticas han notado que la inflación del PIB en realidad se aceleró durante el tercer trimestre a una tasa anual del 3,5%, frente a un reconfortante 1,7% en el trimestre de primavera. Es más, la aparente fortaleza económica reciente también podría alentar los esfuerzos de la Reserva Federal para combatir la inflación al ofrecer a los responsables de las políticas una aparente seguridad contra la recesión. Si bien tales respuestas de la Reserva Federal no garantizan una recesión, tampoco dan motivos para esperar una fortaleza económica continua.
La cautela también surge de las noticias sobre nuevos gastos de capital. Según la Oficina de Análisis Económico del Departamento de Comercio, el gasto real en equipos y nuevas instalaciones productivas cayó durante el tercer trimestre. Especialmente preocupante fue cómo el gasto en nuevos equipos cayó a una tasa anual del 3,8%. Esta caída extiende la caída real promedio de 1,3% en dicho gasto durante los últimos cuatro trimestres. Dado que gran parte de la tecnología está incorporada en los nuevos equipos que compran las empresas, este déficit no dice nada bueno sobre la futura capacidad productiva o el crecimiento de la productividad del país. Tampoco ayuda que el gasto real directo en tecnología -lo que el Departamento de Comercio llama “productos de propiedad intelectual”-, aunque sigue aumentando, se haya desacelerado dramáticamente en los últimos tres trimestres.
En la combinación del gasto de los consumidores también hay razones para dudar de la durabilidad del derroche de consumo que está en la raíz de todas las buenas noticias. La Oficina de Análisis Económico señala que la mayor parte del gasto reciente provino de desembolsos en bienes duraderos, como automóviles y electrodomésticos. El gasto real en esta área saltó a una notable tasa anual del 7,6% en el tercer trimestre, superando con creces el poco más del 3% de crecimiento real del gasto en bienes y servicios no duraderos. Dado que este tipo de bienes duran un tiempo, los aumentos repentinos del gasto en ellos casi siempre van seguidos de una disminución del gasto. Esta expectativa de un próximo reflujo se ve reforzada por la respuesta típica de los hogares a la inflación. Cuando los precios aumentan rápidamente -y continúan haciéndolo aunque no tan rápido como hace aproximadamente un año- los hogares comprarán antes de lo que lo harían de otra manera para adelantarse a los aumentos de precios esperados. Los bienes que perduran en el tiempo (los duraderos) son especialmente atractivos en este juego de vencer a la inflación. Pero nuevamente, debido a que las cosas que la gente compra duran, el aumento de esta motivación también suele ir seguido de un reflujo.
El gasto futuro de los consumidores también parece vulnerable al deterioro de las finanzas de los hogares. La inflación, según todos los indicadores, ha superado el crecimiento de los ingresos de los hogares durante tres años consecutivos. El ingreso real de los hogares, según la Oficina de Análisis Económico, en realidad ha disminuido durante este tiempo. Sin embargo, el gasto real de los consumidores se ha mantenido, especialmente en los últimos meses. Los hogares han logrado este truco recortando los flujos hacia ahorros que de otro modo habrían logrado. La Oficina señala que, de hecho, los flujos de ahorro han caído del 8,5% de los ingresos después de impuestos en el tercer trimestre de 2021 a apenas el 3,8% en el tercer trimestre de este año. Los hogares podrían reducir aún más sus ahorros. Han ahorrado a tasas más bajas en el pasado. Pero existe claramente un límite en el que el derroche del consumidor tendrá que cesar. Y no está muy lejos.
Actualmente, los pensamientos de recesión se han desvanecido bajo un tremendo flujo de buenos titulares económicos. Esos titulares, sin embargo, no cuentan toda la historia. Otros aspectos del panorama económico no son tan optimistas. Sería un error descartar la perspectiva de problemas económicos en el corto plazo, incluso de recesión.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.