Los fabricantes de autos comprometieron decenas de miles de millones de dólares para impulsar drásticamente la producción de baterías para vehículos eléctricos en los EE.UU., incluido el reciente plan de Tesla para triplicar la producción de celdas de iones de litio en su planta en expansión cerca de Reno, Nevada. Todas esas plantas necesitan grandes cantidades de materias primas costosas, incluido el cobalto, que se extrae principalmente en el Congo, y a menudo por niños.
Un estudio realizado por la Universidad de Nueva York y el Centro de Empresas y Derechos Humanos de Ginebra concluye que los principales fabricantes de automóviles, baterías y productos electrónicos están haciendo muy poco para garantizar que el cobalto que utilizan no implique trabajo infantil en las numerosas minas "artesanales" inseguras del Congo. También pide a estos fabricantes y empresas mineras y de procesamiento que ayuden a crear salvaguardas que eliminen la práctica y mejoren la seguridad general.
“Alrededor del 80 % del cobalto del mundo se encuentra en el Congo y el 20 % proviene de estas minas artesanales informales”, dijo a Forbes Michael Posner, director del Centro Stern para Empresas y Derechos Humanos de la NYU y quien ayudó a crear el informe. Y aunque las empresas, incluida Tesla, afirman que no obtienen cobalto de operaciones que utilizan trabajo infantil, "el 10% del cobalto del mundo proviene de estas minas artesanales, es una gran cantidad de producto", dijo Posner.
El paso hacia la energía limpia
Pasar del petróleo, la principal fuente de energía durante un siglo, a la energía eléctricas es una tarea enorme. Requiere la creación de nuevas fábricas para producir millones de baterías y motores eléctricos y un programa multimillonario para hacer que la vasta y omnipresente infraestructura pública de carga que necesitarán todos esos vehículos eléctricos.
Al mismo tiempo, los precios de los metales básicos, incluidos el litio, el níquel y el cobalto, utilizados en las baterías de iones de litio, probablemente se mantendrán altos, ya que la demanda supera a la oferta. Eliminar el problema del trabajo infantil para el cobalto es otra complicación más para la revolución de los vehículos eléctricos.
“Es casi imposible separar el flujo de cobalto ASM del suministro más grande de cobalto extraído industrialmente”.
Dorotheé Baumann-Pauly, directora, Centro de Ginebra para las Empresas y los Derechos Humanos
Tesla, en su informe anual de impacto ambiental, dice que tiene "tolerancia cero" para el trabajo infantil y envió una delegación de su "Comité de Abastecimiento Responsable" a la República Democrática del Congo para inspeccionar las condiciones mineras allí. “El viaje a la RDC proporcionó una visión más matizada del complejo tema de la minería artesanal y de pequeña escala (ASM) y su historia dentro de la RDC”, dijo la compañía en su informe más reciente, sin dar más detalles.
“Los compradores globales que realizan un intento inútil de evitar el cobalto asociado con la ASM ignoran la incómoda verdad de que es casi imposible separar el flujo de cobalto de la ASM del suministro más grande de cobalto extraído industrialmente”, dijo Dorotheé Baumann-Pauly, directora del Centro de Ginebra. y autor del informe de cobalto, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Tesla y un mensaje a los accionistas
En agosto pasado, el CEO Elon Musk y la junta directiva de Tesla alentaron a los accionistas a rechazar una propuesta que habría exigido a la empresa informar detalladamente sobre sus prácticas de abastecimiento de materiales y las medidas para garantizar que dependía del trabajo infantil, aunque fuera de forma indirecta. La propuesta fue rechazada abrumadoramente en agosto de 2022. Tesla no respondió a una solicitud de comentarios sobre el informe NYU/Ginebra.
Según Posner, subsecretario de Estado durante la administración de Obama, los niños son utilizados en los sitios de minería artesanal simplemente porque les resulta más fácil acceder a los pequeños túneles y agujeros. “Hay personas que vienen a estos sitios mineros con sus familias, cavan un hoyo en el suelo, que es inestable, luego envían a sus hijos por el pozo, y los pozos se están derrumbando”.
Tesla y otras compañías no están comprando cobalto directamente de pequeñas minas, pero lo están obteniendo indirectamente, según el estudio. Si bien su fuente principal son las grandes operaciones industriales, como las que administra Glencore, los intermediarios están vendiendo cobalto de ASM a productores más grandes, dijo Posner.
Más automotrices en la situación de Tesla
“El cobalto extraído mecánicamente por estas grandes máquinas mineras se mezcla con el cobalto que la gente extrae del suelo y lo vende en un mercado local. Y si no se mezcla en el Congo, la mayor parte del cobalto se refina en fundiciones en China”, dijo. "De una forma u otra, si usted es una gran empresa automotriz, una gran empresa de productos electrónicos o un fabricante de baterías, el cobalto extraído artesanalmente informal es parte de su cadena de suministro".
"De una forma u otra, si usted es una gran empresa automotriz, una gran empresa de productos electrónicos o un fabricante de baterías, el cobalto extraído artesanalmente e informal es parte de su cadena de suministro".
Michael Posner, director, Centro Stern para Empresas y Derechos Humanos de la NYU
General Motors, que tiene como objetivo desafiar el dominio actual de vehículos eléctricos de Tesla, dijo que está tratando de garantizar que ninguno de sus proveedores utilice trabajo infantil o forzado. “Supervisamos activamente nuestra cadena de suministro global y llevamos a cabo una diligencia debida exhaustiva, en particular cuando identificamos o nos enteramos de posibles violaciones de la ley, nuestros acuerdos o nuestras políticas, como nuestro Código de conducta para proveedores, que se rige por las normas del United Nations Global Compact", dijo el portavoz David Barnas por correo electrónico.
Ford no respondió a una solicitud de comentarios.
¿Cuál es la solución a largo plazo?
Dicho esto, depender de los fabricantes de auto para monitorear las minas en estas condiciones no es una solución viable a largo plazo, según el informe, que concluye que la única política viable es que los gobiernos reconozcan y regulen las minas pequeñas e informales y agreguen cercas y otras características de seguridad para hacerlos menos peligrosos.
Y además de garantizar que termine el uso de niños en las minas, promueve a que el Congo impulse un mayor uso de mujeres trabajadoras en las minas para ayudar a mejorar sus circunstancias económicas.
Posner dijo que un punto de partida es que las empresas reconozcan que hay un problema. "La respuesta no es pretender que no es su problema. Y se está haciendo muy poco para formalizar y mejorar las condiciones".
*Con información de Forbes US sobre Tesla.