General Motors lleva décadas experimentando con pilas de combustible de hidrógeno, pero aún no las utiliza en los vehículos que vende. Eso puede cambiar, ya que el mayor fabricante de autos de EE.UU. se prepara para probary⁶ camionetas medianas alimentadas con hidrógeno verde libre de carbono, desplegándolas como camiones de trabajo para una compañía eléctrica.
La unidad HYDROTEC de GM dijo que las camionetas basadas en su modelo Chevrolet Silverado 5500 de 2024 equipadas con su sistema de pila de combustible serán utilizadas para aplicaciones comerciales a finales de este año por Southern Company, con sede en Atlanta, una de las mayores empresas de servicios públicos del país. Estarán diseñadas para recorrer más de 300 millas por repostaje y también servirán como sistema de energía eléctrica a distancia. Repostarán en una estación desarrollada con la empresa de servicios públicos y Nel, un fabricante noruego de electrolizadores, donde el hidrógeno se generará a partir de un sistema de energía renovable dedicado.
El programa de pruebas se sufraga en parte con una subvención de 26 millones de dólares que el Departamento de Energía concedió a GM en 2021. La compañía no dijo cuántos de los camiones de pila de combustible -que pesan 19.500 libras, similar a la versión diesel que vende- se construirán para el programa o si tiene la intención de comercializarlos eventualmente.
El sistema de pila de combustible de alta potencia de los camiones "puede producir más de 300 kilovatios de potencia máxima" y servir como generador celular para "suministrar energía a los lugares de trabajo o llevar la carga a los vehículos eléctricos en zonas donde la carga tradicional no está disponible", dijo a la prensa Jacob Lozier, director del programa de HYDROTEC. "Tiene potencia y energía suficientes para abastecer hasta 250 hogares estadounidenses" durante un día.
GM empezó a trabajar en las pilas de combustible de hidrógeno en la década de 1960 y a principios de la de 2000, a pesar de que con el tiempo podría vender millones de vehículos de pasajeros propulsados por este combustible elemental. Los desafíos técnicos y los problemas de costes marginaron principalmente a las pilas de combustible para vehículos más pequeños, pero la tecnología parece prometedora para camiones comerciales y furgonetas. Nikola empezó a vender semirremolques de hidrógeno a clientes de California el año pasado, y fabricantes de camiones como Daimler, Volvo y Hyundai se están preparando para seguirles.
Las pilas de combustible, dispositivos electroquímicos que convierten los electrones del hidrógeno en electricidad, pueden proporcionar una autonomía y una potencia que suelen superar a los sistemas de baterías, funcionan eficazmente en climas cálidos o fríos y pueden repostarse en una fracción del tiempo que se tarda en recargar un VE. Pero el hidrógeno es difícil y costoso de transportar y almacenar, desafíos que frenaron su uso más allá de las aplicaciones industriales.
Hay menos de 60 estaciones de servicio en EE.UU. -casi todas en California- y cobran hasta 36 dólares por kilogramo para dispensar el combustible. El Estado Dorado cuenta con más de 18.000 vehículos de pasajeros de hidrógeno, principalmente sedanes Toyota Mirai y crossovers Hyundai Nexo. Honda, que colabora con GM en la tecnología de las pilas de combustible, tiene previsto ofrecer este año en California un crossover CR-V de hidrógeno que también funciona como vehículo eléctrico enchufable.
En 2020, GM planeó brevemente asociarse con Nikola en un pick-up alimentado con hidrógeno justo antes de que Trevor Milton, fundador de la startup, fuera acusado de hacer múltiples afirmaciones fraudulentas. GM se retiró del acuerdo y Nikola canceló el programa de pickups, centrándose únicamente en los semirremolques de batería e hidrógeno. Milton fue declarado culpable de fraude de valores y condenado a cuatro años de prisión a finales del año pasado.
El nuevo proyecto de pick-up de GM para HYDROTEC sigue a los planes recientes de suministrar pilas de combustible a Autocar Industries para hormigoneras y otros vehículos comerciales especializados y a Komatsu para un camión minero propulsado por hidrógeno. También suministra tecnología de pilas de combustible al fabricante de camiones Navistar y a Wabtec, que construye locomotoras de carga y tránsito.
"Consideramos que las pilas de combustible son la solución ideal para electrificar los vehículos más grandes", declaró Charlie Freese, director ejecutivo de HYDROTEC. "Son una pieza clave de este rompecabezas".