La Corte Suprema de los Estados Unidos podría emitir un fallo sobre una posible prohibición de TikTok en el país tan pronto como el miércoles. Esto surge después de que los jueces dieran indicios el viernes pasado de que probablemente respaldarían la ley federal en cuestión. De implementarse, la prohibición entraría en vigencia el 19 de enero, un día antes de la asunción del presidente Trump, salvo que el presidente Biden decida extender el plazo o que el Congreso apruebe un nuevo proyecto de ley presentado este lunes. 

Este proyecto otorgaría a ByteDance, la empresa matriz china de la aplicación, otros 270 días para desinvertir. Otra opción sería que la empresa venda la versión estadounidense de la plataforma a propietarios locales.

Aunque la compañía ya expresó que no tiene intenciones de vender TikTok, algunos multimillonarios, como Frank McCourt, manifestaron interés en adquirirla. De manera notable, según Bloomberg, el gobierno chino estaría considerando a Elon Musk como posible comprador. No obstante, TikTok calificó esta versión como "pura ficción".

La pregunta que domina el debate es: ¿cuánto podría costar TikTok? McCourt, expropietario de los Dodgers de Los Ángeles y líder de un grupo que busca adquirir TikTok a través de su iniciativa "Project Liberty", afirmó que estima el valor del negocio estadounidense de la aplicación en 20.000 millones de dólares. 

Este cálculo excluye su "motor de recomendación", el sistema que sugiere nuevos videos, ya que McCourt aseguró que no está interesado en adquirirlo y ByteDance probablemente nunca lo vendería. Con el algoritmo incluido, Dan Ives, analista de Wedbush, considera que "300.000 millones de dólares podrían ser una estimación conservadora". La mayoría de los expertos sitúan la valoración de TikTok en algún punto intermedio entre ambas cifras.

TikTok resulta especialmente difícil de valorar. No solo está en juego su preciado algoritmo, sino también el hecho de que actualmente funciona como una división de una empresa privada con sede en China. A esto se suma que, técnicamente, TikTok es una subsidiaria de empresas fantasma registradas en las financieramente opacas Islas Caimán, lo que hace casi imposible que terceros puedan conocer con exactitud cuánto factura, y mucho menos cuánto gana, TikTok en Estados Unidos.

Además, el gobierno chino posee una pequeña pero influyente participación en uno de los otros negocios de ByteDance. Desde China insistieron en repetidas ocasiones en que su capacidad de influir en la empresa está limitada a las operaciones fuera de los Estados Unidos. Sin embargo, cualquier venta debería contar con la aprobación del gobierno chino.

Por otra parte, una venta forzada en el contexto de una prohibición temporal podría impactar directamente en el precio que alguien estaría dispuesto a pagar por TikTok. En documentos judiciales, los abogados de TikTok y ByteDance advirtieron: "Un cierre de un mes podría resultar en una caída del 29% en los ingresos globales por publicidad de TikTok durante ese año".

También hay posibles costos asociados a una eventual venta. "TikTok necesitaría crear mucha infraestructura nueva que perdería al separarse de su empresa matriz en un posible spin-off", explicó Gil Luria, analista de D.A. Davidson. "El precio también estaría limitado por el proceso acelerado y la necesidad de comprar toda la franquicia, a diferencia de una oferta pública inicial (IPO), lo que reduce significativamente la cantidad de compradores potenciales".

Teniendo en cuenta esas complicaciones, estas son cuatro formas posibles de valorar TikTok:

La oferta de 20 mil millones de dólares de Frank McCourt

Un grupo de inversores liderado por Frank McCourt, multimillonario del sector inmobiliario y exdueño de los L.A. Dodgers, considera que puede adquirir TikTok en los Estados Unidos, aunque sin su algoritmo, por 20 mil millones de dólares. 

Este monto es aproximadamente equivalente al valor empresarial de su competidor Snapchat. McCourt no respondió a las solicitudes de comentarios, pero el analista de Benchmark, Mark Zgutowicz, afirmó que una forma de llegar a esa cifra sería valorar TikTok en función de un múltiplo del número de usuarios. 

Veinte mil millones de dólares representan aproximadamente 120 dólares por cada uno de los 170 millones de usuarios estadounidenses de TikTok. Este valor se encuentra en un rango intermedio entre las proporciones comparables de Snapchat y Meta.

McCourt y Project Liberty, la organización sin fines de lucro que fundó en 2021 para promover una "nueva infraestructura de Internet", presentaron la oferta en conjunto con el banco de inversión Guggenheim Securities, el prestigioso bufete de abogados Kirkland & Ellis, y un consorcio de otros inversores, entre ellos Kevin O'Leary, estrella del programa Shark Tank. ByteDance, que ha reiterado en varias ocasiones que TikTok no está a la venta, no ha reconocido públicamente esta propuesta.

La magia del múltiplo de mercado

Una manera común de valorar una empresa tecnológica de consumo como TikTok es mediante el cálculo de un múltiplo de sus ingresos. La red social genera ganancias a través de tres fuentes principales: publicidad, transmisiones en vivo y comercio electrónico. Según datos disponibles en Singapur, estas dos últimas categorías representaron el 83% de los ingresos de la empresa en 2023.

Aunque la plataforma reportó ingresos aproximados de 13 mil millones de dólares en 2023 para sus dos principales subsidiarias registradas fuera de China, no divulga las cifras correspondientes a sus ventas en los Estados Unidos. Sin embargo, el Financial Times, citando fuentes anónimas, señaló que los ingresos en Estados Unidos durante 2023 habrían alcanzado los 16 mil millones de dólares. Además, el portal The Information, basándose en declaraciones de personas con conocimiento del tema, informó que los ingresos de ByteDance fuera de China crecieron al menos un 40% en la primera mitad de 2024. Con estos datos, se estima que las ventas de TikTok en Estados Unidos alcanzarían los 22 mil millones de dólares en 2024.

Los analistas Zgutowicz y Luria recomendaron aplicar un múltiplo de seis veces en relación con el valor empresarial y los ingresos, un punto intermedio entre Snap (3,5 veces) y Meta (8 veces). Al aplicar este múltiplo a los ingresos estimados de 22 mil millones de dólares, se obtiene un valor aproximado de 132 mil millones de dólares, incluyendo el algoritmo de TikTok.

El algoritmo dorado de 300 mil millones de dólares

El algoritmo impulsado por aprendizaje automático de ByteDance se destaca por su capacidad para captar el comportamiento de los usuarios y mantenerlos interesados mediante la recomendación de contenido personalizado, como nuevos videos para ver. Aunque es poco probable que la compañía decida venderlo, y no hay antecedentes claros de valorar un algoritmo por separado de una empresa operativa, algunos analistas analizaron esa posibilidad.

En este sentido, Ives, de Wedbush, calificó al algoritmo como "oro" y señaló: "TikTok valdría 300 mil millones de dólares con él", enfatizando el enorme potencial de ingresos publicitarios derivados de "200 millones de posibles clientes altamente comprometidos en los Estados Unidos".

Solo los elementos esenciales

Zgutowicz, de Benchmark, en realidad cree que los ingresos de TikTok en los Estados Unidos son más bajos de lo que reportó el Financial Times —más cerca de 13 mil millones de dólares— y estima que la plataforma tiene un valor aproximado de 55 mil millones de dólares sin el algoritmo. Ives también opina que TikTok valdría entre 40 mil y 50 mil millones de dólares sin el algoritmo.

Nota publicada en Forbes US.