Johnson & Johnson se encuentra entre las empresas más ricas y exitosas del planeta. Con un valor de mercado de valores de alrededor de US$ 430 mil millones, es uno de los 30 componentes del Promedio Industrial Dow Jones. El gigante del cuidado de la salud y los productos de consumo tiene alrededor de US$ 25 mil millones en efectivo, y es una de las dos compañías con una calificación crediticia perfecta tanto de S&P como de Moody's.
J&J en sí no está en quiebra; en cambio, se ha separado de una nueva unidad diseñada esencialmente para ir a la quiebra pagando responsabilidades legales. Es parte de una maniobra para lidiar con alrededor de 38.000 demandas, en su mayoría presentadas por mujeres que afirman que uno de los productos más antiguos de la compañía, el talco para bebés, causa cáncer de ovario.
J&J ya pagó 2.500 millones de dólares a unas 20 mujeres a principios de este año. La nueva subsidiaria, llamada LTL Management, fue creada para asumir la responsabilidad de resolver las demandas por talco para bebés.
El cambio corporativo no hará que J&J se libere por completo. La compañía prometió invertir al menos US$ 2 mil millones en LTL, aproximadamente la mitad de lo que ofreció anteriormente para resolver casi todos los casos. Pero la medida podría fortalecer la mano de J&J en las negociaciones con los demandantes. Bajo las reglas de quiebra, LTL puede detener temporalmente todas las demandas que enfrenta. La quiebra también puede permitir que LTL establezca un fondo fiduciario para pagar todas las reclamaciones legítimas por lesiones, incluidas las que surjan en el futuro.
En otras palabras, ayuda a que los costos del pasivo por talco para bebés sean más predecibles para los accionistas de J&J, quienes pueden preocuparse al menos tanto por la incertidumbre como por el tamaño de una pérdida.
A principios de este año, J&J había estado luchando contra todas las demandas en los tribunales, argumentando que la ciencia mostraba que no había conexión entre el talco para bebés y el cáncer de ovario. La compañía ahora ha cambiado su enfoque y está tratando de lidiar con las demandas en un solo lugar, en lugar de gastar millones cada mes durante décadas peleando en los tribunales de todo el país, testificó el abogado de J&J, John Kim.
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Le dijo al juez de quiebras de Estados Unidos, Craig Whitley, que a menudo se necesitan muchos años para que se desarrollen algunas de las enfermedades causadas por las sustancias nocivas que supuestamente se encuentran en el talco para bebés. "Si el litigio continúa durante los próximos 60 años" y las víctimas siguen ganando grandes premios, "ninguna empresa podría sobrevivir a eso", dijo Kim.
La estrategia legal de J&J
En el corazón de la estrategia de J&J para dividir la empresa se encuentra algo conocido, de manera confusa, como una fusión divisional. Su apodo más familiar es Texas Two-Step, porque se basa en las leyes del estado de Lone Star. Los miembros demócratas del Congreso han presentado un proyecto de ley que prohíbe la táctica, que según ellos permite a las corporaciones ricas explotar las reglas escritas hace décadas.
El primer paso del baile legal de J&J implicó alterar el organigrama corporativo de la compañía y crear una serie de nuevas unidades comerciales en Texas, que luego se convirtieron en dos empresas primas propiedad de J&J. Un primo heredó el negocio de consumo de J&J, valorado en miles de millones de dólares, mientras que el otro recibió las demandas por talco para bebés. El segundo paso ocurrió unas 72 horas después, cuando el primo pobre, LTL, pasó de ser una corporación de Texas a una en Carolina del Norte, donde un juez había permitido la estrategia antes y se declaró en bancarrota.
J&J puede tener problemas para hacer que la estrategia funcione como se diseñó. Todavía es una pregunta abierta si J&J, la empresa matriz, podrá beneficiarse de la suspensión de las demandas de la forma en que LTL puede hacerlo. En una victoria para J&J, el juez Whitley decidió el 10 de noviembre bloquear las demandas durante 60 días. Pero el caso ahora se dirige desde Charlotte a otro juez. Whitely dictaminó que el caso debe ser manejado en un tribunal federal en Nueva Jersey, donde tiene su sede J&J; El Texas Two Step nunca se ha intentado en los tribunales estadounidenses allí.
Pase lo que pase, es probable que ambas partes se enfrenten a una pelea prolongada, no solo por los casos de las personas que dicen estar enfermas, sino también por algunos puntos vertiginosos de la ley corporativa y de quiebras.
*Con información de Bloomberg
