Cuando se piensa en energías renovables, la mayoría de la gente piensa en paneles solares en los techos o elegantes turbinas eólicas blancas, pero pocos imaginan un humilde invernadero. Sin embargo, un invernadero con un giro es la clave de una solución innovadora para llevar la energía neta cero al sector del calor industrial, tan difícil de transformar.

El calor industrial es el mayor uso final de la energía en el mundo, responsable de más emisiones de CO2 que la electricidad y el transporte juntos, y hasta ahora estuvo mayormente fuera del radar de las soluciones de energía renovable.

Encontramos materiales fabricados con instalaciones de procesamiento térmico en todos los aspectos de la vida cotidiana: el calor industrial se utiliza en producciones comerciales que van desde la pasteurización de la leche hasta el procesamiento de la bauxita para la producción de aluminio. 

Estas industrias de chimeneas se establecieron durante la Revolución Industrial, con sus oscuras fábricas y su opresivo smog. En la fabricación moderna poco cambió, ya que el calor industrial sigue dependiendo de los combustibles fósiles, arrojando contaminantes de CO2 a la atmósfera.

Sin embargo, el fundador y CEO de GlassPoint, Rod MacGregor, está trastornando el sector con energía solar a una escala nunca vista. Su sencilla pero eficaz solución de energía solar térmica para invernaderos consiste en capturar y magnificar el calor del sol en invernaderos gigantes construidos a tal efecto. 

En el interior de los invernaderos hay grandes espejos curvos que concentran la luz solar en tuberías, haciendo que el agua del interior se caliente hasta alcanzar el punto de ebullición y genere vapor. Este flujo de vapor se suministra a los agentes industriales idéntico en temperatura, presión y calidad al vapor que habrían obtenido de una caldera de combustible fósil.

"Proporcionamos descarbonización industrial mediante energía solar, a la mitad del costo del calor tradicional, utilizando tres veces más vapor por kilómetro cuadrado de terreno, lo que permite duplicar la descarbonización", afirma MacGregor.

Hasta ahora, el costo de descarbonizar el calor industrial impidió su transición a cero neto: "Descarbonizar podría multiplicar por 10 los costos de la energía, eso es un impedimento enorme", dice MacGregor, "y no se descarbonizaría". 

Si nos fijamos en la cantidad de emisiones que produce un kilovatio hora de electricidad, son unos 400 gramos de CO2 por kilovatio hora. Incluso en lugares con muchas renovables sigue habiendo centrales de carbón, gas y gasóleo en la red. Combine estas dos cosas: cuesta 10 veces más y no descarboniza.

Tomas Sigurdsson, ex director de operaciones de Alcoa, añade que la electrificación es sencillamente una mala idea cuando se trata de crear calor sostenible. El cambio a la electricidad multiplica por lo menos por 6 los costos con respecto a los sistemas existentes, mientras que en realidad aumenta las emisiones. 

“La industria necesita una solución probada a escala, que reduzca costos y acelere la descarbonización, y eso no es fácil de encontrar. Las empresas industriales necesitan una solución probada: cualquier tiempo de inactividad puede ser letal para el negocio”, afirmó.

Sin embargo, GlassPoint fue capaz de superar estas barreras ofreciendo vapor generado por energía solar como una solución plug-and-play de cero emisiones de carbono para el calor industrial, y a un precio que ahorra dinero. Los clientes obtienen vapor alimentado por energía solar con una huella de carbono cero y no tienen que cambiar su forma de operar ni las inversiones ya hechas en infraestructuras.

Tras concluir recientemente una ronda de financiación de serie A de 8 millones de dólares, GlassPoint está preparada para avanzar en el desarrollo del proyecto termosolar más extenso del mundo en colaboración con Ma'aden, líder minero nacional de Arabia Saudí. Este proyecto pionero supera todo lo visto hasta ahora, ya que los invernaderos de GlassPoint se extienden a lo largo y ancho de unos impresionantes 6 kilómetros. 

El proyecto de Ma'aden es cinco veces mayor que cualquier otra instalación industrial de calor de proceso alimentada por energía solar.

Y GlassPoint sigue cobrando impulso rápidamente en todo el mundo con una impresionante cartera de proyectos que representan la eliminación de 4,4 millones de toneladas de CO2 al año, el equivalente a retirar de la circulación más de un millón de autos. "La mayoría de nuestros proyectos fueron consultas entrantes", dijo MacGregor, "la gente se pone en contacto con nosotros y nos dice: 'Tengo esta necesidad de vapor, ¿pueden ayudarme a descarbonizar?'.

"El calor industrial es un mercado enorme y no podemos dirigirnos a todo", afirmó MacGregor, “así que tenemos que ir segmento por segmento. Nuestro segmento objetivo inicial son los metales y la minería, especialmente los metales implicados en la transición energética, cosas como el cobre, el litio, el aluminio, donde el aporte energético es muy grande durante la fase de extracción y procesamiento”.

GlassPoint tiene ahora 42 proyectos en cartera, que representan unos 12.000 millones de dólares de CapEx, la gran mayoría de ellos en metales y minería. 

“En el calor industrial, hay de todo, desde la producción de hidrógeno a las aplicaciones automovilísticas, pasando por hacer caucho para neumáticos, ceniza de sosa, que es un precursor del vidrio: estas industrias están deseando descarbonizarse, a lo que llegaremos”, añadió el CEO.

"En los últimos años, hemos asistido a un disparado número de compromisos de emisiones netas cero por parte de todas las industrias", afirma Howar Talabany, socio fundador de 300PPM. 

“Organizaciones de todo el mundo se están dando cuenta de que aún no están equipadas para alcanzar unos objetivos que se aproximan rápidamente. GlassPoint destaca en un mar de innovadores como una solución probada a escala para descarbonizar el mercado del calor de procesos industriales, que representa más de una cuarta parte del mix energético mundial pero sólo está descarbonizado en un 10%", explicó.

"Con una sólida cartera de clientes, un impresionante equipo ejecutivo y una tecnología líder en el mercado, GlassPoint está bien posicionada para ayudar a las empresas industriales a acelerar los esfuerzos de descarbonización para cumplir sus ambiciosos compromisos de cero emisiones netas”, concluyó Talabany.

Los inicios de GlassPoint 

Aunque la empresa goza ahora de una tracción innovadora, MacGregor luchó inicialmente para ponerla en marcha cuando fundó GlassPoint en 2009 desde el salón de su casa, confiando en amigos, familiares y sus propios ahorros hasta que los inversores institucionales compraron: "El calor industrial no era el movimiento del momento en 2009, íbamos muy a la contra, así que fue muy difícil conseguir dinero en los primeros días para poner en marcha la empresa", dice MacGregor.

"Levantamos la empresa sin dinero, hasta llegar a unos 100 millones de dólares de ingresos, 400 millones de valor empresarial, 300 empleados en todo el mundo, con proyectos en todo el mundo".

La fulgurante tracción de GlassPoint no llegó sin antes superar algunos baches en el camino. La empresa entró en quiebra durante la pandemia, cuando los nuevos proyectos para petróleo y gas -los únicos clientes de GlassPoint en aquel momento- quedaron en suspenso y los inversores se acobardaron.

El modelo de negocio se basaba en la venta de equipos para invernaderos térmicos; cuando se construía un nuevo invernadero térmico solar, la propiedad y el mantenimiento pasaban a manos del cliente. Cuando los nuevos pedidos se paralizaron al producirse la pandemia en 2020, los ingresos se agotaron y la empresa se vio obligada a liquidarse: "Nunca debería haber ocurrido", dice MacGregor, "GlassPoint tenía pedidos, clientes y una tecnología que funcionaba, pero se convirtió en insolvente".

GlassPoint salió del abismo cuando el inversor inicial de la empresa, BlackRock, volvió a inyectar fondos para reflotar el negocio. Su reencarnación pospandémica requirió reescribir el modelo, para financiar y poseer la construcción de nuevos invernaderos solares térmicos, y vender vapor como un servicio de pago por uso. Esto crea ingresos estables y recurrentes para la empresa, y reduce las barreras de adopción para los consumidores.

A partir de ahí, la empresa tuvo vía libre para remontar el vuelo: acaban de presentar una serie de avances tecnológicos que impulsan una reducción adicional del 30% en el costo del vapor solar, así como un nuevo sistema de almacenamiento Unify, que utiliza calor directo y sales fundidas ternarias para proporcionar vapor las 24 horas del día a la industria, eliminando la necesidad de costosos intercambiadores de calor y reduciendo los gastos de capital. 

GlassPoint también reimaginó su cubierta solar para incorporar materiales más ligeros que potencian la eficiencia solar y reducen notablemente el peso, los materiales, la intensidad de carbono, el sombreado y el costo nivelado de la energía.

Es ahora la única solución de energía solar térmica industrial con un historial probado a una escala esencial para abordar el importante y pasado por alto mercado del calor industrial de 444.000 millones de dólares en su camino hacia la energía neta cero. Está mejorando significativamente los aspectos económicos para adoptar el calor solar a escala.

Y la reciente legislación de la UE actuará probablemente como un catalizador más hacia la descarbonización del calor industrial: en octubre de 2023, la UE inició la primera fase de la política del Mecanismo de Ajuste de las Fronteras de Carbono (CBAM, por sus siglas en inglés), un impuesto a la importación dirigido a sectores intensivos en carbono como el acero, el cemento, la electricidad y los fertilizantes. La legislación pretende mantener la competitividad en el mercado internacional de los recursos producidos en Europa, a los que se aplican normas reglamentarias más estrictas.

"Creo que no sólo veremos una mayor atención al calor en los próximos años, sino que también veremos aparecer al primer trillonario de ese mercado", afirma Sigurdsson. “Con una tecnología probada, un modelo de negocio sin riesgos e innovaciones continuas para seguir reduciendo costos, creo que la innovación de GlassPoint liderará la descarbonización del calor de procesos industriales. Esto también desempeñará un papel importante atrayendo a más actores a este importante mercado para que podamos escalar las soluciones urgentes más rápidamente”

"Nos propusimos intencionadamente ayudar con el cambio climático", afirma MacGregor. “Y el hecho de que seamos capaces de hacerlo y de generar una diferencia mensurable - el proyecto Ma'aden va a reducir las emisiones en 600.000 toneladas al año - dice mucho. Es mucho carbono”.

"No todos los días se consigue formar parte de algo que puede hacer ese tipo de diferencia. Eso es lo que me levanta de la cama por la mañana, ir a trabajar en eso", concluye el fundador.

Nota publicada en Forbes US.