Es difícil ignorar el crecimiento de Major League Soccer en los últimos años. El club promedio ahora vale US$ 579 millones, un 85% más que en 2019. A principios de este mes, LAFC se convirtió en la primera franquicia en alcanzar una valoración de US$ 1 mil millones. El equipo número 29 de la liga, St. Louis SC, hará su debut en la temporada regular el sábado, y se espera que el precio del próximo club en expansión sea de US$ 500 millones, frente a los US$ 325 millones de 2019.
Ahora, la MLS mira hacia el próximo momento crucial del deporte: la Copa del Mundo de 2026 organizada en suelo norteamericano.
"No van a faltar oportunidades, ya sean de desarrollo para los aficionados u oportunidades comerciales para que todos en el ecosistema del fútbol norteamericano puedan aportar valor", afirma Don Garber, comisionado de la MLS. "Estamos centrados en captar todas las oportunidades que podamos [y] tenemos mucho trabajo por hacer para conseguirlo".
El martes, la MLS dio un paso hacia eso, al anunciar la extensión de su asociación con Audi of America, que comenzó en 2015. Una fuente familiarizada con el asunto dice a Forbes que se trata de un acuerdo de tres años y que pagará una cuota multimillonaria anualmente. (Las asociaciones de la MLS suelen durar entre tres y cuatro años y pocas son más largas que eso, dice la fuente). Se espera que la liga anuncie otros acuerdos en las próximas semanas.
El acuerdo con Audi
En virtud del acuerdo, Audi añade los derechos de presentación de la Copa MLS, el partido por el título de la liga, a su condición actual de socio automovilístico oficial de la liga, patrocinador principal de los playoffs y patrocinador presentador del Premio Bota de Oro de la MLS, que se concede cada año al máximo goleador de la liga.
También creará y financiará un premio en honor a los esfuerzos de los jugadores en la comunidad. Los ganadores mensuales recibirán 20.000 dólares de Audi para donar a una organización benéfica de su elección, mientras que el galardonado de toda la temporada recibirá 100.000 dólares para hacer lo mismo.
Además, Audi tiene acuerdos con cinco clubes de la MLS -D.C. United, New York Red Bulls, Orlando City SC, Sporting Kansas City y San Jose Earthquakes- y patrocina a la potencia del fútbol alemán Bayern Munich, al Orlando Pride de la NWSL y a los New York Yankees de la MLB.
Las marcas y el fútbol en Estados Unidos
A medida que el fútbol continúa expandiendo su popularidad en América del Norte, las marcas están ansiosas por involucrarse, especialmente después de la final de la Copa del Mundo más vista en la historia. En las últimas dos décadas, el porcentaje de estadounidenses que mencionan el fútbol como su deporte favorito se cuadruplicó al 8%, según encuestas comparables de The Washington Post y Gallup.
La cantidad de niños que participan en el fútbol a nivel de escuela secundaria también vio un aumento similar en los últimos 40 años, con más de 800.000 jugadores durante el año escolar 2021-2022, según la Federación Nacional de Asociaciones de Escuelas Secundarias. La Copa MLS en noviembre registró el mejor número de audiencia de la liga desde 1997, atrayendo a 2,2 millones de espectadores solo en los Estados Unidos en Fox y Univision.
“Estamos viendo a los fanáticos abrazar el fútbol de una manera que nunca antes”, escribió la CMO de Audi of America, Tara Rush, en un correo electrónico. “Llevar la Copa del Mundo a América del Norte seguramente llevará ese crecimiento aún más lejos”.
Para sostener su rápido crecimiento, la MLS confía en que esa tendencia continúe. Para ayudar a la causa está Leagues Cup, un nuevo torneo anual entre la MLS y la Liga MX de México, que comenzará a finales de este año. Y el deporte está a punto de recibir un impulso considerable cuando Estados Unidos, Canadá y México sean los anfitriones de la próxima Copa del Mundo en 2026.
La FIFA registró un récord de US$ 7,6 mil millones en ingresos del ciclo de la Copa Mundial anterior. El organismo rector del fútbol espera que ese número aumente a US$ 11 mil millones para el próximo. El año pasado, la MLS envió a 36 participantes a la Copa del Mundo, la sexta mayor cantidad de cualquier liga del planeta.
Cuando Argentina reclamó el trofeo, Thiago Almada de Atlanta United se convirtió en el primer jugador activo de la MLS en ganar la Copa del Mundo en los 27 años de historia de la liga.
A corto plazo, la MLS tiene mucho que demostrar con su nuevo acuerdo de derechos audiovisuales con Apple, que garantizará a la liga al menos 2.500 millones de dólares en diez años, con posibles subidas en función de las suscripciones. (Aunque la MLS tiene acuerdos de televisión complementarios con Fox, Univision, TSN y RDS, la estrategia de dar prioridad al streaming es audaz y ninguna gran liga deportiva norteamericana la había emprendido antes.
"Dentro de unos años lo analizaremos y creo que todo el mundo dirá que fue un riesgo que valió la pena correr", afirma Garber.
*Con información de Forbes US.