Desde noviembre de 2019 hasta noviembre de 2022, Binance envió BNB por valor de 4.600 millones de dólares a FTX y el 87% se envió casi de inmediato a Binance.US. Los flujos de transacciones identificados por Forbes y Gray Wolf Analytics parecen diseñados para ocultar su origen. Estas transacciones tienen una alta frecuencia y un valor relativamente bajo. También carecen de la aleatoriedad característica de la mayoría de las operaciones relacionadas con el mercado.

En una demanda de junio de 2023 contra Binance, la Comisión de Bolsa y Valores alega que Sigma Chain (propiedad del fundador de Binance, Changpeng Zhao) participó en operaciones de lavado en la plataforma estadounidense de Binance después de su lanzamiento en 2019. Algunos de los tokens enviados a través de FTX a Sigma Chain podrían haber sido parte de actividades más amplias de creación de mercado, comercio e inversión.

La cuestión de fondo

En junio de 2023, la Comisión de Bolsa y Valores demandó a Binance por actuar como una bolsa de valores no registrada en los EE.UU. en medio de una serie de otros cargos, incluido el fraude. Una de esas acusaciones afirma que "desde al menos septiembre de 2019 hasta junio de 2022, Sigma Chain, una empresa comercial propiedad y controlada por el ex director ejecutivo de Binance, Changpeng Zhao, quien acaba de declararse culpable de cargos federales de lavado de dinero y violaciones de sanciones, participó en lavado de dinero a través de operaciones que inflaron artificialmente el volumen de operaciones de valores de criptoactivos en la plataforma Binance.US". La demanda continúa afirmando que Sigma Chain, con sede en Suiza, facilitó activamente el comercio de docenas de criptoactivos desde el inicio de la franquicia estadounidense de Binance, Binance.US, en 2019.

Los resultados de una investigación de Forbes sobre las operaciones de Binance revelan que FTX, el intercambio en quiebra del delincuente convicto Sam Bankman-Fried, fue probablemente un actor clave en facilitar las actividades comerciales de lavado para al menos un activo, el token de intercambio BNB de Binance.

BNB, valorado actualmente en 39.600 millones de dólares, ha sido durante mucho tiempo una parte importante del modelo operativo de Binance. Los tokens de intercambio se utilizan principalmente para recompensar a los clientes con descuentos por comerciar o reclutar nuevos titulares de cuentas. Sin embargo, al igual que las acciones, también pueden servir como una forma de moneda corporativa. Sin embargo, estos tokens prácticamente no tienen supervisión regulatoria.

Cómo pasó

Entre las docenas de billeteras utilizadas en Binance.US, dos billeteras, a las que llamamos Sigma Chain 1 (SC1) y Sigma Chain 2 (SC2), son billeteras de depósito generales utilizadas en Binance.US para BNB y docenas de otros tokens. "Estas billeteras han interactuado con más de 1.5 millones de direcciones en Binance.US desde su creación en abril de 2019, y la demanda de la SEC contra Binance afirma que Sigma Chain usó estas billeteras para lavar el comercio y la creación de mercado en la plataforma", dice Chedi Mbaga, Jefe de ciencia forense en Grey Wolf.

Específicamente, creemos que SC1 y SC2 fueron los principales creadores de mercado para BNB en Binance.US para Sigma Chain porque los campos de notas en estas transacciones se vinculan con cuentas de EE.UU.. Una página web de Binance.US recuperada a través del servicio WayBackMachine dice que un "MEMO es un código de identificación requerido además de una dirección de recepción al enviar ciertas criptomonedas", como los tokens BNB Beacon (estándar BEP2). "Cada código MEMO está vinculado a una billetera única y ayuda a garantizar que la transacción se envíe al destinatario correcto...y permite a Binance.US identificar un depósito y acreditar la cuenta correspondiente".

SC2 fue un vínculo particularmente crítico para las operaciones BNB de Binance, considerando que más de 130 millones de tokens BNB pasaron por la billetera desde abril de 2019 hasta diciembre de 2022. Como referencia, solo otras dos billeteras de Binance, la billetera Genesis (que se usó para crear el suministro completo de 200 millones de BNB en 2017) y Binance Hot Wallet 5 (un importante depósito de tokens), tuvieron más tokens BNB fluyendo a través de ellas durante esta vez. La billetera SC1 tuvo un flujo de BNB significativamente menor de 8.6 millones.

La ICO de Binance revisada

Para comprender completamente estos flujos secretos de tokens, es importante comprender cómo Binance pudo enviar tanto BNB a estas billeteras. A principios de octubre, Forbes y Gray Wolf revelaron que la oferta inicial de monedas (ICO) de Binance de 2017 dejó el intercambio con un tesoro no reclamado de 65 millones de tokens BNB. Los datos analizados por Forbes muestran que esos tokens canalizaron al menos 39.2 millones de tokens BNB a otra billetera de Binance, que hemos identificado como Hot Wallet 5 (HW5).

En total, Binance envió 49.8 millones de tokens BNB a SC1 y SC2, así como algunas billeteras Binance más pequeñas de HW5, además de 6.5 millones de tokens BNB adicionales a una billetera en FTX.

Nota: FTX y Binance nunca han reconocido públicamente que esta billetera (bnb1jzdy3vy3h0ux0j7qqcutfnsjm2xnsa5mru7gtj) es propiedad de FTX, y ninguna de las empresas respondió a las solicitudes de comentarios. Sin embargo, creemos que esta billetera es propiedad de FTX porque fue identificada en el sitio web FTX.com y sus transacciones comenzaron a fluir cuando FTX se lanzó con Binance como su primer inversor a fines de 2019. Estas transacciones cesaron en el invierno de 2022, cuando se declaró en quiebra. También es un gran poseedor del token de intercambio de FTX, FTT, que sería poco probable que acumulara si no estuviera vinculado al intercambio.

FTX recibió 16.5 millones de tokens BNB por un valor de US$ 4.68 mil millones durante un período de dos años que comenzó en septiembre de 2019 de múltiples billeteras activas de Binance, particularmente de una billetera de intercambio descentralizado de Binance (Binance DEX) y la billetera HW5 mencionada anteriormente. Las billeteras específicas que alimentan BNB a la billetera FTX fueron las siguientes en orden de mayor cantidad por remitente.

Los flujos de tokens entre varios intercambios son comunes en las criptomonedas. Muchas empresas profesionales e incluso comerciantes individuales tienen cuentas en múltiples bolsas para poder aprovechar oportunidades de precios únicas cuando surjan. Sin embargo, los flujos de BNB que entran y salen de la billetera FTX muestran patrones sospechosos que carecen de aleatoriedad y que normalmente se encuentran en la actividad económica relacionada con el mercado. El siguiente cuadro muestra cómo Binance cicló la financiación de estas billeteras desde HW5, posteriormente a través de algunas de sus otras billeteras activas y finalmente desde su billetera de intercambio descentralizada.

Otra señal de alerta es la preponderancia de pequeñas transferencias de HW5 a FTX. De hecho, casi el 75% de las 33.148 transferencias de BNB de HW5 a FTX tuvieron un valor medio inferior a 1 BNB y un valor nominal colectivo de sólo 29 millones de dólares, que es sólo el 4% de los 728 millones de dólares que transfirió esta billetera. Un ex ejecutivo de intercambio de criptomonedas que revisó estas transacciones dijo que los patrones discretos (falta de aleatoriedad) de estos flujos eran sospechosos y que no podía ver el valor económico de pagar tarifas de transacción a la red BNB por estas transferencias de bajo valor a menos que estuvieran siendo utilizados para fines distintos al comercial.

Además, el 87% de los tokens recibidos por FTX se enviaron directamente a SC1 y SC2 pocas horas o días después de su llegada. Es probable que FTX simplemente estuviera actuando como un conducto para esta operación.

¿Podría FTX haber utilizado estos tokens simplemente para crear mercado de BNB en su plataforma?. Según un destacado creador de mercados criptográficos que habló bajo condición de anonimato, "una billetera que desempeña una función de creación de mercado generalmente muestra mayores diferencias entre las entradas y salidas de tokens porque la empresa y sus clientes más importantes mantienen selectivamente posiciones de propiedad sobre un token". En este caso, las entradas y salidas de la billetera FTX ~ru7gtj son casi idénticas, lo que hace que su papel sea más probable el de un conducto que el de un verdadero creador de mercado. Además, un creador de mercado generalmente tendría muchas contrapartes obteniendo tokens, pero en este caso el 80,9% de los tokens de billetera FTX fueron a una única billetera controlada por Binance (Sigma Chain 2) y un 7,1% adicional a otras tres billeteras controladas por Binance, incluida Sigma Chain. 1.

Conclusiones

Las transacciones identificadas por Forbes y Gray Wolf podrían indicar un esfuerzo por ocultar los flujos de tokens a los ojos de los reguladores y participantes del mercado y ponerlos en manos de Binance.US y Sigma Chain. Con base en la evidencia presentada en la demanda de la SEC contra Binance en junio, que alega que Sigma Chain participó en un comercio de lavado desenfrenado en Binance.US, y la nueva información descubierta, Forbes cree que FTX podría haber participado en la facilitación de esta actividad.

"Podemos interpretar el volumen de flujos de BNB entre Binance US y la dirección bnb1jz-ru7gtj de FTX (casi el doble que el de servicios comparables) en el sentido de que FTX era probablemente el segundo mayor participante en los mercados de BNB accesibles a los clientes de EE.UU. antes de diciembre de 2022", dice Mbaga de Gray Wolf. "Y que Sigma Chain, como cliente institucional que deposita en las billeteras de Binance US, probablemente facilitó una cantidad significativa de transferencias entre los dos intercambios".

Quedan preguntas clave:

¿FTX sabía algo sobre cómo Binance usaría finalmente el BNB que viajó a través de su plataforma hasta Sigma Chain?. La relación entre ambas empresas es compleja. Binance fue el primer inversor de FTX, pero las dos empresas también eran rivales. De hecho, FTX lanzó su propio competidor estadounidense para Binance en mayo de 2020. Además, es necesario aprender más sobre la actividad comercial de Sigma Chain. Recibió muchos más tokens directamente de Binance que a través de FTX. Esto puede sugerir que no todos los tokens enviados a través de FTX se utilizaron para un supuesto comercio de lavado, pero podrían haber sido parte de actividades más amplias de creación de mercado, comercio e inversión.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.