La verdad es que no sabía que un grillo podía tener más proteína que los alimentos que consumimos normalmente. Por ejemplo, cien gramos de grillo contienen hasta 69 gramos de proteína, mientras que la misma cantidad de pollo contiene solo 22 gramos de proteína. Cuando supe lo que había creado Francisca Castellanos, la fundadora de Cricks Superfoods, me entró una curiosidad enorme de preguntarle cómo se le había ocurrido producir nachos con un insecto.
Así que finalmente tuvimos la oportunidad de conversar y ante esa pregunta Castellanos respondió que su compañía nació por una necesidad personal. De 30 años, vivió en México mientras estudiaba Relaciones internacionales en la universidad. En ese país tuvo algunos emprendimientos sociales en donde trabajaba en conjunto con diferentes ONG y con una de ellas desarrolló un proyecto para disminuir la desnutrición infantil en comunidades vulnerables. El plan era crear algunos productos con chapulín o, como los conocemos aquí, con saltamontes. Es así como descubrió los elementos nutricionales que podía aportar un animal así.
Al regresar a Ecuador, comenzó a practicar andinismo y cuenta que cuando se realiza este tipo de deporte se requiere un alimento que sea alto en proteína. Ella consumía barras energéticas que contenían suero de leche, pero su intolerancia a la lactosa le jugaba en contra. “Me hinchaba mientras hacía montaña, me acordé de mi trabajo en México e hice una investigación, analizando que en el mercado ecuatoriano no existía un snack salado y que sea alto en fibra. Así que apunté a ese nicho para innovar”.
Decidió producir nachos porque era un producto que asociaba con la tradición mexicana que le generaba cercanía. “Este snack puedes compartir y va con la filosofía de Crick”. Además, hizo un sondeo de mercado a más de 500 posibles usuarios para definir su producto final. Castellanos encontró a su primer socio comercial, el cual le proveía grillos deshidratados molidos e inició con los primeros prototipos.
El 8 de marzo de 2020 lanzó al mercado las primeras 500 fundas de Cricks, pero la pandemia dejó a todos en el limbo. Casi 15 días después tuvimos que confinarnos y Castellanos había invertido US$ 11.000 en esta primera producción. Entonces ideó una alternativa e hizo un cambio en la comunicación. “Hice kits de movie night y los vendía con guacamole. La gente comía los nachos para subir sus defensas”.
¿Qué sabor tienen los nachos de grillo? La emprendedora me había dicho que no tienen ningún sabor y que no se encuentra “ninguna patita o antenita en el snack”. Nosotros lo encontramos en un supermercado de Quito, en una cadena a la que llegó Castellanos con su producto en 2022. Esta vitrina le ayudó a crecer y le permitió lograr la acogida que tiene en la actualidad.
Es una funda morada, llamativa y tiene dos sabores: picante y sal marina. Opté por la segunda opción porque el ají no me va bien. Llegué a mi casa y lo probé con guacamole y evidentemente no sabe a grillo, era lo que más me intrigaba. Tiene una textura más dura que otros nachos y la sal no se queda en las manos. La creadora de Cricks explica que está hecho a base de harina de haba, de maíz, sal marina y, obvio, 100% grillo.
Castellanos creó su propia granja de grillos, en la Mitad del Mundo. Este lugar tuvo una inversión de US$ 11.000 y alberga más de 120.000 grillos en constante reproducción. Me pareció un proceso asombroso, en donde el insecto cumple con etapas importantes cuando son neonatos, jóvenes, subadultos y adultos. Cada grilla pone alrededor de 30 a 60 huevos, los cuales permanecen en incubadoras para sobrevivir y continuar con la cadena. Tienen una dieta y cuidados especiales. Cumplen su ciclo, son sacrificados y molidos.
El 2022 fue un año lleno de buenas noticias para esta emprendedora. Cricks Superfoods entró al aeropuerto de Quito, al preembarque nacional e internacional. También ganó el premio Gran Prix, en la categoría Smart Business Idea y recibió un capital semilla de US$ 5.000. En noviembre de ese año, Castellanos hizo la primera entrega de 50 cajas a Corporación Favorita, 3.000 fundas en total. Ese mismo año, la empresa cerró su facturación con US$ 25.000, con un incremento del 28%. En enero de este año, el pedido aumentó un 120% por lo que proyectan cerrar sus ventas en US$ 45.000.
Los logros siguen. Este año recibió un premio del MIT Technology Review y se ubicó en la lista de jóvenes innovadores menores de 35 en Latinoamérica. Además, en los premios verdes fue escogida dentro de las mejores 500 en Latinoamérica con impacto ambiental. Para el 2024, Castellanos representará a Ecuador, en Berlín, en el TOP 10 por Westerwelle Foundation, del Young Founders Program.
De igual forma, para el siguiente año Castellanos expandirá su empresa en Europa. En marzo cerró un contrato con un proveedor de grillos en España. “No se puede exportar la materia prima por ciertas condiciones. Pero, nuestro nicho aquí es mayor, son más conscientes del medio ambiente y de los productos sustentables”, enfatizó. Establecer la compañía en el viejo continente tendrá una inversión de alrededor de US$100.000.
Al mirar lo recorrido Castellanos dice que Cricks Superfoods representa emoción, resiliencia y perseverancia porque le ha permitido crear fuentes alternativas y nutritivas de energía. (I)