En octubre pasado, en St. John, Canadá, 340 personas involucradas en todos los aspectos de la industria pesquera asistieron a la Cumbre de Productos Pesqueros Responsables de la Global Seafood Alliance para escuchar cómo le está yendo a su industria. La buena noticia para muchos fue que la acuicultura necesitará satisfacer dos tercios de las necesidades mundiales de productos del mar para 2030 y sin este sector el mundo enfrentará una escasez de productos del mar de 50 a 80 millones de toneladas para 2030.

Las cuestiones de sostenibilidad fueron un tema importante de la conferencia, así como la necesidad de unidad entre la industria pesquera y los empresarios de la acuicultura. La mala noticia para los pescadores es la escasez de suministros.

Las autoridades hablaron de una tasa de crecimiento "súper impresionante" en Brasil y Venezuela, y del gran éxito de la acuicultura de las Islas Feroe, que desde 2003 ha sido aclamada por implementar algunas de las regulaciones veterinarias más estrictas y completas del mundo. Tanto que la Ley de Veterinarios de las Islas Feroe sobre La acuicultura se utiliza ahora como “inspiración y guía” para la implementación de estándares de acuicultura sostenible en otros países del mundo. Para conocer los temas que preocupan a la industria pesquera, entrevisté a Steve Hedlund, fundador de EIC de Seafood Source y gerente de comunicaciones, medios y eventos de GSA para GSA (aunque acaba de asumir un nuevo puesto en Cooke Seafood) durante los últimos once años.

- El tema de la conferencia de la GSA fue "unidad". ¿Cuáles han sido los temas divisivos? ¿Han estado enfrentadas hasta ahora las industrias pesquera y acuícola?

- La Responsible Seafood Summit es el único evento mundial sobre productos del mar centrado en salvar las diferencias y fomentar los puntos en común entre la acuicultura y la pesca, con el objetivo de construir un frente más unificado para los productos del mar. No es que la pesca y la acuicultura estén reñidas. Es que no hay suficiente colaboración. Para eso están diseñados los eventos precompetitivos como la Cumbre: reunir a personas tanto de la pesca como de la acuicultura.

- Usted ha dicho que “también se discutió el valor de generar transparencia y confianza con los clientes. Hay tantos juicios y desinformación que la relación vendedor-comprador es más importante que nunca”. ¿Qué es lo que más preocupa al público?

- El público está preocupado por el valor y la calidad del producto. Incluso cuando la sostenibilidad está surgiendo como una preocupación, el valor y la calidad del producto siguen estando en la cima. Los consumidores quieren un producto de buena calidad y buen precio. Pero cada vez más quieren garantías de que el producto que están comprando se produjo de manera ambiental y socialmente responsable. Ahí es donde entran en juego los programas de certificación de terceros, como Mejores Prácticas de Acuicultura. Los consumidores que compran productos con la etiqueta azul BAP saben que están comprando productos producidos bajo estrictos estándares de responsabilidad ambiental y social, salud y bienestar animal y seguridad alimentaria.

- ¿Cómo han afectado las redes sociales la forma en que se perciben los productos del mar?

- Las redes sociales han brindado a los productores, grandes y pequeños, una plataforma para hablar sobre cómo están haciendo las cosas de manera responsable. Pueden llegar a los consumidores de forma más directa, lo cual es bueno. El desafío es que hay mucha información errónea y esta se difunde más rápidamente. Por eso es tan importante que la industria colabore mejor y construya un frente más unificado para los productos del mar.

- ¿Cómo afectó la pandemia a la industria?

- Lo que sucedió durante la pandemia fue cuando los restaurantes se vieron obligados a cerrar, los consumidores compraron mariscos en los supermercados y los cocinaron en casa, algunos por primera vez. Los consumidores aprendieron que los mariscos son más fáciles de cocinar de lo que pensaban, especialmente los principiantes, por lo que los incorporaron a su dieta con más frecuencia. Cuando la pandemia disminuyó y los restaurantes volvieron a abrir, esa tendencia volvió a cambiar. Por tanto, las ventas minoristas de productos del mar se desaceleraron después de la pandemia. Sin embargo, por primera vez se presentó a un público completamente nuevo los productos del mar, y eso dará sus frutos en los años venideros.

- ¿Existen requisitos internacionales estrictos para ingresar a la industria?

- Hay. Más específicamente, las empresas minoristas y de servicios de alimentos han fortalecido sus políticas de abastecimiento sostenible de productos del mar con el tiempo. Muchos de sus proveedores deben obtener una certificación de terceros, ya sea de acuicultura o pesca, para garantizar que sus productos del mar se cultiven (y procesen) de manera responsable o se capturen de manera responsable. Es una forma de hacer negocios ahora. Los programas de certificación van más allá de lo que un gobierno puede exigir y nivelan el campo de juego. Entonces, si usted es un comprador de productos del mar minorista o de servicios de alimentos, sabrá que el producto se sujeta al mismo conjunto estricto de estándares, sin importar de qué país provenga. Hoy en día es difícil ser un actor en la escena internacional de productos pesqueros sin estar involucrado en más o más programas de certificación.

- También se destacó como crucial la sostenibilidad y la pureza del producto. ¿Qué esfuerzos se están haciendo en ese sentido? 

- La producción responsable de productos del mar ya no es una novedad: es una forma de hacer negocios. Las empresas minoristas y de servicios de alimentos de todo el mundo emplean políticas de abastecimiento de productos del mar sostenibles que exigen que el producto que compran se produzca de manera ambiental y socialmente responsable. Esa es una práctica estándar en estos días.

- Las predicciones de crecimiento de la industria parecen ser altísimas, pero ¿la industria no puede satisfacer la demanda?

- Es cierto que la producción acuícola sigue creciendo. Los resultados de nuestra propia encuesta indican que la producción mundial de productos agrícolas crecerá alrededor de un 4,8 por ciento en 2024 a casi 5,88 millones de toneladas métricas (en comparación con 2023). Los resultados de nuestra propia encuesta también indican que la producción mundial de las cinco especies/grupos de peces (carpas, tilapias, pangasius y bagres, salmónidos y lubinas y doradas) crecerá un 2 por ciento hasta alrededor de 40,4 millones de toneladas métricas (en comparación con 2023). La demanda también está creciendo a medida que aumenta la población mundial y más personas pasan a la clase media. Y a medida que pasan a la clase media, mejoran su dieta y comen más mariscos, especialmente en Asia. Eso es lo que está impulsando la demanda de productos del mar con el tiempo.

- ¿Es cierto que se están pescando muchos territorios y especies? ¿Cómo se puede prevenir eso?

- Hay más pesquerías gestionadas de forma sostenible en todo el mundo que nunca. Los organismos gubernamentales están fortaleciendo sus regulaciones y cada vez más pesquerías obtienen la certificación de terceros a través de programas como Gestión Pesquera Responsable. Por eso vemos cada vez menos pesquerías “problemáticas”.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.