Investigadores descubrieron una reserva de litio, un componente clave en las baterías de vehículos eléctricos de iones de litio, en Arkansas que, de ser recuperado, podría superar ampliamente la demanda mundial proyectada de litio para baterías de autos en 2030.
Se estima que hay entre 5,1 y 19 millones de toneladas de litio en las salmueras de la formación Smackover en el sur de Arkansas, según descubrieron investigadores del Servicio Geológico de los Estados Unidos y el Departamento de Energía y Medio Ambiente de Arkansas.
La mina de litio, calculada mediante un modelo de aprendizaje automático e información geológica que predijo mapas de concentración de litio, representa entre el 35% y el 136% de la cantidad actual de litio estimada en los Estados Unidos.
El litio podría extraerse del flujo de residuos de las salmueras—depósitos de agua subterránea rica en minerales—en la formación Smackover.
La formación Smackover ya es comúnmente utilizada por empresas de energía y minería para producir petróleo, gas y otros recursos naturales.
"Estimamos que hay suficiente litio disuelto en esa región para reemplazar las importaciones de litio de Estados Unidos y más", dijo Katherine Knierim, hidróloga y principal investigadora del estudio, en un comunicado de prensa.
Contexto clave
Se proyecta que la demanda de litio alcanzará 1,5 millones de toneladas para 2025 y más de tres millones de toneladas para 2030, creciendo exponencialmente debido al aumento de la demanda de vehículos eléctricos. Los vehículos eléctricos representaron el 87% del consumo de litio, según un informe de 2024 del USGS.
Casi 14 millones de nuevos vehículos eléctricos se registraron a nivel mundial el año pasado, con un aumento de ventas del 35% respecto de 2022, de acuerdo con la Agencia Internacional de Energía. La producción de celdas de baterías en América del Norte superará los 1.200 gigavatios hora para 2030, suficiente para abastecer al menos a 12 a 15 millones de nuevos vehículos eléctricos anualmente.
¿Dónde se produce el litio?
Australia, Chile y China, el líder en ventas de vehículos eléctricos, son los tres mayores productores de litio, informó el Foro Económico Mundial. Australia produce más del 50% del litio mundial, con la mayor parte del procesamiento de litio realizándose en China.
Hay "potencial para aumentar la producción en Estados Unidos y reemplazar las importaciones con el nuevo descubrimiento en las salmueras de la formación Smackover", dijo el director del USGS, David Applegate, en el comunicado de prensa. Actualmente, Estados Unidos sigue dependiendo de importaciones de Chile y Argentina para la mayor parte de su litio, según S&P Global.
Si bien Estados Unidos posee una gran cantidad de reservas de litio, produce menos del 2% del suministro global, y las propuestas para operaciones mineras enfrentan la oposición de activistas climáticos. La administración Biden impulsó diversas inversiones en el procesamiento de litio a nivel doméstico: bajo la Ley de Reducción de la Inflación de 2022, las empresas energéticas fueron incentivadas a extraer y procesar materiales usados en las baterías de vehículos eléctricos en Estados Unidos para calificar a créditos fiscales.
Qué observar
El estudio no estimó la cantidad de litio que podría extraerse de las salmueras basándose en métodos más nuevos, pero también se podría extraer del flujo de residuos de salmueras producidas durante las operaciones de petróleo y gas, según el estudio. Ya hay proyectos de extracción en curso en las salmueras de la formación Smackover.