Con su empresa Better.com, el CEO Vishal Garg ofreció una solución fácil a una generación de millennials que buscaban comprar una casa: préstamos preaprobados en minutos. Lanzada en medio de una disparada de la demanda de hipotecas durante la pandemia de Covid, la propuesta llevó rápidamente a la empresa a la rentabilidad.
Inversores como SoftBank y Goldman Sachs, que invirtieron 1.500 millones de dólares en Better.com, pensaron que se trataba de un unicornio inmobiliario que galopaba hacia el mercado público con una asombrosa valoración de 7.700 millones de dólares.
Ahora, con la demanda de hipotecas en su punto más bajo en más de dos décadas, los buenos tiempos terminaron para Better, que se enfrenta a una reducción de ingresos y una hemorragia de efectivo tras una investigación de la SEC y el despido de 7.000 empleados en los últimos dos años. En un folleto presentado en julio a la SEC, la empresa afirmaba que su dirección y su empresa de contabilidad habían expresado dudas sobre la "capacidad de la empresa para continuar como empresa en funcionamiento".
Estas dudas no impidieron que Better saliera a bolsa esta semana a través de una fusión SPAC con Aurora Acquisition Corp. Las acciones de la empresa de cheques en blanco, que cotizaban a 17,44 dólares el miércoles, se desplomaron un 94% hasta 1,15 dólares el jueves al cierre del mercado.
No fue exactamente un resultado inesperado. Algunos inversores señalan directamente a Garg como responsable de la espiral descendente de la empresa. Con fama de ser un líder descarado, Garg fue una fuente constante de titulares negativos para la empresa.
¿Cómo es Garg?
En una ocasión se burló de sus empleados calificándolos de "tontos delfines" en un correo electrónico. En 2021, despidió a 900 empleados en una llamada de Zoom, tachándolos de "vagos". Poco después, el Daily Beast informó de que Garg llevó un hacha a la oficina como regalo para un ejecutivo que había despedido a empleados, y que había descrito a un inversor como "aguas residuales".
Una revisión cultural interna impulsada por el comportamiento de Garg descubrió que éste había "fracasado a la hora de establecer un tono en la cúpula que apoyara una sólida cultura de controles internos", según una presentación a la SEC, señalando que la empresa era ahora "menos eficaz que otras de nuestro sector a la hora de captar clientes potenciales" que sus competidores debido a las altas tasas de desgaste entre los altos directivos.
"Parecés muy listo cuando los tiempos son buenos, pero cuando los tiempos se ponen difíciles es cuando te enfrentás a un reto como líder y CEO, y no creo que él lo haya manejado bien", dijo un inversor actual de Better, que pidió el anonimato. "Su arrogancia le pasó factura".
Otros inversores se hicieron eco de esta opinión. Uno de ellos dijo que estaba consternado por la conducta de Garg desde el año pasado. "Realmente apoyamos activamente a la empresa desde que [despidió a los trabajadores en Zoom]", dijo el inversor. "No es una inversión que me entusiasme hacer".
"No es una inversión que me entusiasme hacer".
- Inversor de Better.com
Jessica Schaefer, consultora externa de relaciones públicas de Better, dijo en un comunicado que "convertirse en una empresa pública posiciona a Better para el crecimiento a largo plazo." Shaefer no respondió a preguntas sobre el liderazgo de Garg o si la dirección creía que Better tenía futuro como empresa rentable.
Better puso en contacto a Forbes con uno de sus patrocinadores, Kamran Ansari, quien dijo que creía que Garg era la mejor persona para dirigir la empresa.
"Vishal no sufre tontos" ni "la cultura actual en torno a mimar a los millennials en el lugar de trabajo, las semanas laborales de tres días y el equilibrio entre el trabajo y la vida personal", dijo Ansari, un ex ejecutivo de Pinterest que le dijo a Forbes que él personalmente invirtió "seis cifras" en la compañía en 2019.
"Si Better se plegara mañana, y [Garg] estuviera comenzando Better 2.0, lo respaldaría en un segundo".
SoftBank declinó hacer comentarios. Goldman Sachs no respondió a una solicitud de comentarios.
¿Cómo fue el nacimiento de Better.com?
Garg afirmó durante mucho tiempo que lanzó Better.com con dinero que ahorró para el pago inicial de una hipoteca, después de no poder cerrar un préstamo para comprar una casa familiar en 2014.
Pero una investigación de Forbes de 2020 encontró que Garg estuvo enredado en múltiples demandas, incluida una demanda presentada por los inversores de un fondo inmobiliario anterior que lanzó, que afirmaron que utilizó fondos malversados para iniciar Better - en una presentación ante la SEC en julio, Better reconoció que los fondos de este esquema "podrían haber" sido utilizados para financiar la ronda inicial de Better; añadió que estas demandas podrían afectar a la capacidad de Better para obtener licencias, “que son necesarias para llevar a cabo nuestro negocio”.
Tras el incidente de Zoom, Garg se vio obligado a pedir una excedencia de un mes. Cuando regresó a su puesto de CEO, la junta comunicó a los empleados en un correo electrónico que había recibido coaching ejecutivo para "volver a conectar con los valores que hacen grande a Better".
Su regreso provocó un éxodo de ejecutivos y directivos, y el índice de bajas de la empresa se disparó, según declaró en julio a la SEC, añadiendo que Barclay's canceló una línea de crédito de 500 millones de dólares que Better había estado utilizando para respaldar sus hipotecas debido a la saga.
La revisión cultural de la empresa, citada en la presentación de julio ante la SEC, encontró que no solo el estilo de liderazgo de Garg era problemático, sino que había supervisado una empresa en la que la falta de controles financieros era "omnipresente".
A pesar de reexpresar sus finanzas para todas las presentaciones de 2021 a 2022, la compañía dijo en la presentación que las debilidades materiales en los controles financieros todavía existían. Citigroup y Barclay's, que habían estado asesorando a Better en su SPAC, abandonaron la compañía después de que se negara a proporcionar auditorías de sus libros.
La empresa también se enfrenta a la demanda de un ejecutivo saliente que alega que Better había falseado la salud financiera de la empresa a los inversores antes de la SPAC. Las demandas llevaron a la SEC a abrir una investigación sobre Better.
En un comunicado emitido el 3 de agosto, la agencia indicó que no emprendería ninguna acción contra la empresa tras concluir su investigación, pero señaló que la decisión de la agencia "no debe interpretarse en modo alguno como una indicación de que la parte fue exonerada o de que, en última instancia, no se derivará ninguna acción de la investigación del personal".
Un indulto proporcionado por el SPAC del jueves fue una muy necesaria infusión de efectivo de 500 millones de dólares proporcionada por SoftBank. Better.com perdió más de 1.000 millones de dólares en los últimos dos años, según su prospecto SPAC - pérdidas que continuaron en el primer trimestre de 2023, cuando la compañía perdió 89 millones de dólares durante el período de tres meses, mientras que generó sólo 21 millones de dólares de ingresos.
Garg, que es el mayor accionista de la empresa y mantiene el 37% del control de voto, parece haberse echado un manto de seguridad fiscal. Además de su salario anual de 750.000 dólares, la empresa reveló que le había prestado 41 millones de dólares, una suma que está considerando "condonar parcialmente" cuando finalice la fusión con SPAC.
*Con información de Forbes US
