Mientras los funcionarios de salud pública en todos los países claman por eliminar los azúcares añadidos de los alimentos y bebidas, un nuevo estudio publicado por el Business for Impact Center de la Universidad de Georgetown indica que queda mucho trabajo por delante (divulgación completa: fui autor del artículo). 

El informe señala que los azúcares añadidos dominan los productos que contienen edulcorantes, y el 87% de los artículos están formulados de esta manera. Sólo el 8% de los productos endulzados contienen edulcorantes bajos o sin calorías (LNCS), y el 5% consiste en una combinación de los dos. El documento concluyó que era necesario un mayor uso de LNCS para eliminar cantidades significativas de azúcares agregados y que LNCS ofrecía formas efectivas y seguras de hacerlo.

Los edulcorantes bajos en calorías y sin calorías de hoy no se parecen en nada a los ciclamatos de hace más de 50 años, que Estados Unidos prohibió en 1969 cuando se sospechaba que eran cancerígenos. Pero al igual que los hijos y nietos de figuras públicas notorias, los edulcorantes no nutritivos actuales como la stevia, la sucralosa y el aspartamo a veces tienen problemas para convencer a los consumidores y a las autoridades de salud pública de que desempeñan un papel importante.

Después de una revisión cuidadosa de docenas de los estudios científicos más rigurosos realizados por académicos respetados, vimos que sustituir LNCS por versiones con calorías regulares que usan azúcar conduce a beneficios en la pérdida de peso, un menor índice de masa corporal (IMC) y una reducción del consumo de azúcar. Estos estudios, conocidos como ensayos controlados aleatorios, son el estándar de oro para determinar la causalidad, a diferencia de otros estudios observacionales citados a menudo en los medios.

A medida que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y otras destacadas autoridades sanitarias nos dicen que reduzcamos el azúcar añadido, los consumidores están recibiendo ese mensaje. Según el Consejo Internacional de Información Alimentaria (IFIC), casi 3 de cada 4 estadounidenses intentan limitar o evitar los azúcares, principalmente los azúcares añadidos. Y los datos del Natural Marketing Institute (NMI) utilizados en el estudio de Georgetown confirmaron que el "contenido de azúcar" y los "azúcares añadidos" se encontraban entre los 4 elementos principales que se revisan con mayor frecuencia en las etiquetas de los alimentos (las calorías y el sodio eran los otros dos).

Pero aquí está el enigma: la gente no quiere sacrificar el sabor o prohibir totalmente el dulzor en su dieta. Las encuestas realizadas por IFIC, NMI y otras empresas de investigación han llegado continuamente a la misma conclusión: la razón número uno por la que los consumidores compran un producto es el sabor. LNCS puede ayudar a los consumidores a satisfacer su necesidad de sabor y ayudarles a controlar su peso al mismo tiempo. De hecho, una gran cantidad de marcas populares de alimentos y bebidas ya contienen LNCS, como Diet Coke; Yogur Dannon Light + Fit Zero Sugar; Ketchup de tomate Heinz sin azúcar añadido; y chicles sin azúcar Ice Cubes. Los edulcorantes se han utilizado de forma segura durante décadas.

Entonces, ¿dónde está el problema?

Desde que se prohibieron los ciclamatos en 1969 y se introdujo el aspartame a principios de los años 1980, ha habido una sospecha subyacente sobre la autenticidad de estos ingredientes bajos en calorías o sin calorías. Esto se produce a pesar del tortuoso proceso de aprobación requerido por la FDA y de una considerable investigación sobre el tema.

El estudio de Georgetown deja de lado todo el ruido y expone algunas verdades incómodas: que sustituir las LNCS por versiones regulares en calorías no sólo ofrece beneficios en la pérdida de peso, un menor índice de masa corporal (IMC) y una reducción del consumo de energía, sino que también reafirma que las LNCS no lo hacen. afectar los niveles de glucosa e insulina en la sangre, y que los LNCS sean seguros.

Con la recomendación de la OMS de que los consumidores limiten su consumo de azúcar añadido al 10% de las calorías, es necesario que más alimentos y bebidas incorporen LNCS para reducir ese objetivo.

Un desafío será superar los conceptos erróneos. Dada la creciente preferencia por ingredientes “totalmente naturales”, muchos consumidores podrían asumir automáticamente que cualquier cosa no natural o artificial no es segura. Para agravar ese escepticismo, nuestro estudio encontró que 1 de cada 5 consumidores no está seguro de quién es el responsable de revisar la seguridad de LNCS en los Estados Unidos. De quienes expresan un punto de vista, el 29% cree que es el gobierno de Estados Unidos, mientras que el 34% cree que son las empresas que fabrican edulcorantes o venden los productos que los contienen. Necesitamos agencias confiables para aclarar esta confusión, porque está claro que los efectos del azúcar agregado en la salud pública superan claramente cualquier posible malentendido con respecto a la LNCS.

Aquí hay algunas cosas a considerar:
 

• Si las organizaciones de salud pública quieren lograr sus objetivos de reducción del azúcar añadido, deben intensificar y comunicar la eficacia y seguridad de LNCS para ayudar a los consumidores a controlar y perder peso. Esto contribuirá en gran medida a aclarar la confusión de los consumidores.
• La evidencia sugiere que la comunidad de salud pública debe utilizar sólo los mejores estudios para promover puntos de vista firmes sobre el uso de LNCS.
• Para ayudar a reducir los azúcares añadidos, las empresas de alimentos y bebidas deberían incorporar LNCS en más productos.

Tenemos que centrarnos en el panorama general: millones de personas alrededor del mundo padecen una epidemia de sobrepeso y obesidad, y organizaciones como la OMS afirman que el azúcar añadido y las calorías que la acompañan son factores asociados. Si los consumidores (las masas) quieren productos que brinden sabor primero, junto con el beneficio adicional de ser menos dañinos para la salud, LNCS puede satisfacer la necesidad con más productos. Necesitamos utilizar la mejor ciencia y darles espacio a estos ingredientes para funcionar.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.