Una fábrica típica de semiconductores utiliza 10 millones de litros de agua al día, y en el proceso de fabricación de chips contamina esa agua con productos químicos y otros materiales tóxicos. Eso supone un gran costo para la fábrica y un problema medioambiental. Al limpiar las aguas residuales industriales y permitir que se reciclen para su uso, Gradiant, con sede en Boston, creó un negocio de rápido crecimiento.

Gradiant dijo el miércoles que había alcanzado una valoración de 1.000 millones de dólares -la primera empresa emergente de tecnología del agua que logra ese hito- con 225 millones de dólares de financiación liderada por Centaurus Capital, del multimillonario John Arnold, y el family office neoyorquino BoltRock Holdings. La nueva inversión eleva la financiación total de la empresa a más de 400 millones de dólares.

Y lo que es más importante, los ingresos de la empresa se acercaron a los 100 millones de dólares el año pasado y se espera que se dupliquen este año, acercándose a los 200 millones. Entre sus clientes se encuentran los gigantes de los semiconductores TSMC y Micron, las empresas farmacéuticas Pfizer y GSK, Coca-Cola, y la empresa minera Rio Tinto.

"Disponer de estas capacidades de fabricación se convirtió más en una cuestión de seguridad nacional, o en una cuestión existencial, y cada una de ellas necesita agua", explica a Forbes Anurag Bajpayee, cofundador y director general de Gradiant. "No sólo minimizamos, o en algunos casos eliminamos, el agua contaminada, sino que la reciclamos para reducir el impacto en la sociedad".

Cómo surgió Gradiant

Hace una década, Bajpayee, de 38 años, y su cofundador, el director de operaciones Prakash Govindan, de 39, eran estudiantes de doctorado en el MIT que investigaban la depuración del agua. Ambos habían crecido en India, y habían visto cómo la escasez de agua podía perjudicar a las personas y a las comunidades. La investigación de Govindan se centraba en un proceso de desalinización basado en un ciclo de humidificación y deshumidificación que imitaba los ciclos de lluvia de la naturaleza. Bajpayee tuvo la idea de aplicarlo a un yacimiento petrolífero. Tras completar sus doctorados en 2012, ambos pusieron en marcha el concepto como empresa.

Como los costes iniciales de Gradiant eran tan bajos -la mitad que los de las tecnologías existentes, dice Bajpayee-, los clientes estaban dispuestos a probar la empresa. Pronto consiguió más clientes y lanzó otras tecnologías de tratamiento del agua. Hoy, Gradiant tiene unas 600 instalaciones de tratamiento de agua y ofrece media docena de tecnologías distintas de depuración de agua para operaciones industriales complejas.

Posee cientos de patentes sobre esas tecnologías.

En algunos casos, dice Bajpayee, Gradiant puede reciclar el 98% del agua contaminada de sus clientes, y hacerlo una y otra vez. Para una fábrica de chips, con sus 10 millones de litros al día, o una planta farmacéutica, que requiere agua ultrapura, eso es algo enorme, que mantiene la planta en funcionamiento independientemente del clima y reduce potencialmente tanto los costes de producción como el impacto medioambiental de la planta.

En lugar de traer 10 millones de litros de agua dulce cada día para hacer funcionar una fábrica, por ejemplo, las aguas residuales recicladas de Gradiant podrían reducir la necesidad de agua nueva a sólo 200.000 litros al día. "No se puede eliminar la dependencia del agua, pero se puede reducir significativamente para aumentar la sostenibilidad con creces", afirma Bajpayee.

Para GSK, Gradiant elaboró un programa de tratamiento de aguas residuales para su gran planta de amoxicilina de Singapur a partir de enero de 2020. Las aguas residuales del antibiótico penicilina -un ingrediente clave del medicamento Augmentin de GSK- son especialmente peligrosas y difíciles de gestionar. Gradiant extrae unas cinco toneladas de residuos al día de las aguas residuales de la planta. "Tratar los lodos que obteníamos era extremadamente difícil", dice Colin McKee, jefe de estrategia y gestión de capital de GSK.

Más potencial a futuro

Con los minerales críticos recibiendo cada vez más atención política, el proceso de tratamiento de aguas de Gradiant también está encontrando nuevos usos. La empresa de servicios petrolíferos Schlumberger, que es inversora además de cliente, empezará pronto a utilizar Gradiant para extraer el litio necesario para las baterías que alimentan los vehículos eléctricos de la salmuera, en lugar de la roca, en unas instalaciones de Nevada.

"Por lo que a nosotros respecta, es un proceso de desalinización o tratamiento del agua", dice Bajpayee. "Sacamos el agua de esa solución para concentrar la salmuera de litio, de modo que sea más fácil extraer el litio de ella. En la mayoría de los casos, recuperamos el agua y la salmuera es el subproducto; aquí la salmuera es el producto".

El procesamiento de Gradiant, afirma, permitirá extraer el litio de la salmuera de forma rentable y ecológicamente viable. El presidente de nuevas energías de SLB, Gavin Rennick, declaró a Forbes India el año pasado que la tecnología Gradiant era "clave" para su objetivo de mejorar la sostenibilidad de la producción de litio en un momento de crecimiento sin precedentes de la demanda del mineral.

Con la nueva financiación, Bajpayee afirma que la empresa tiene previsto seguir expandiéndose en los mercados existentes, que incluyen los semiconductores (actualmente su mayor área), los productos farmacéuticos, los alimentos y bebidas y los minerales críticos. También tiene previsto introducirse en nuevos mercados de Oriente Medio y Europa.

Arnold, que en su día fue un operador de gran éxito en Enron, creó Centaurus, que invierte en los sectores industrial, energético, financiero y de energías renovables, tras la quiebra de Enron. Su fortuna asciende a 3.300 millones de dólares. BoltRock es el family office de Craig Huff, antiguo socio de Ziff Brothers y cofundador de Reservoir Capital Group.

 

*Con información de Forbes US.