Cummins, Daimler y Paccar, tres de las empresas más importantes del sector del transporte por carretera, están formando una empresa conjunta multimillonaria para producir pilas de batería para vehículos comerciales y otras aplicaciones industriales en una planta estadounidense, el mayor proyecto de este tipo en Norteamérica.
Las empresas tienen previsto invertir hasta 3.000 millones de dólares en conjunto y cada una de ellas tendrá una participación del 30% en la empresa, aún sin nombre, que abrirá sus puertas en poco más de tres años.
Se va a ampliar para producir 21 gigavatios-hora anuales de células de batería de litio-hierro-fosfato (LFP) en una fábrica cuyo emplazamiento aún no se determina, según declaró a Forbes Jennifer Rumsey, Presidenta y CEO de Cummins. El fabricante chino de baterías EVE Energy compartirá su tecnología de células de LFP con la empresa y tendrá una participación del 10%.
¿Cuáles son los planes de Cummins?
Cummins, un gigante de los motores diésel que se está expandiendo hacia la tecnología limpia, y los dos fabricantes de camiones están compartiendo "esta importante inversión a medida que nuestra industria inicia la transición para garantizar que disponemos de células competitivas en costos y líderes en rendimiento que podremos utilizar en paquetes de baterías que fabricaremos de forma independiente", declaró Rumsey.
Se están construyendo muchas plantas de baterías para coches eléctricos, pero "no conozco ningún otro proyecto de baterías acá en EE.UU. o en Norteamérica centrado en aplicaciones industriales y de vehículos comerciales", dijo.
El proyecto llega poco después de que Cummins lanzara Accelera, su unidad de tecnologías limpias, para competir en un mercado creciente de camiones alimentados por baterías eléctricas e hidrógeno. También coincide con el momento en que los fabricantes de camiones y colectivos, al igual que los de automóviles, se ven obligados a cambiar a la energía eléctrica para frenar las emisiones de CO2 que calientan el planeta.
Las emisiones de carbono, una problemática actual
California, el mayor mercado automovilístico de EE.UU., acaba de establecer normas que obligan a que todos los camiones medianos y pesados que circulen por ahí sean de emisiones cero para 2045, una medida que podrían seguir una docena de estados más. Mientras tanto, el gobierno federal ofrece nuevos incentivos a los fabricantes para que construyan plantas nacionales de baterías y componentes que los socios deberían poder aprovechar.
¿Cómo funcionan las baterías LFP?
Rumsey afirma que la decisión de la empresa de utilizar LFP en lugar de las células de iones de litio que suelen emplearse en los vehículos eléctricos se debe a su costo relativamente más bajo. Aunque es menos denso energéticamente que el ión-litio y un poco más pesado, el LFP no utiliza níquel ni cobalto, que son muy caros, y puede resultar más duradero con el tiempo.
La química de las baterías LFP tiene otra gran ventaja: Son menos propensas a sobrecalentarse e incendiarse que las de iones de litio, lo que supuso un problema para los fabricantes de coches y camiones. Este año, la nueva empresa de camiones eléctricos Nikola tuvo que retirar todos sus semirremolques para corregir un fallo que provocaba el sobrecalentamiento de las baterías.
La empresa conjunta Cummins-Daimler-Paccar podría retrasar su puesta en marcha porque uno de los socios, EVE, es una empresa con sede en China. El Comité de Inversiones Extranjeras en Estados Unidos (CFIUS, por sus siglas en inglés) revisará el acuerdo para asegurarse de que no haya problemas con la participación de EVE, según informaron las empresas en un comunicado enviado por correo electrónico.
"Para esta química LFP, EVE tiene realmente una solución líder y los conocimientos de fabricación de tecnología", dijo Rumsey a Forbes. "Se trata de crear una planta aquí en EE.UU., construir una cadena de suministro y puestos de trabajo en EE.UU.".
Casi todas las demás grandes plantas de baterías norteamericanas anunciadas el año pasado se centran en las pilas de iones de litio, aunque Ford está invirtiendo 3.500 millones de dólares en una nueva fábrica en Michigan que fabricará tanto pilas LFP como baterías de iones de litio de níquel-cobalto-manganeso. Ese proyecto también depende de la tecnología LFP de un socio chino, Contemporary Amperex Technology Limited, o CATL, el principal fabricante de baterías del mundo.
Cada socio decidirá cómo utilizar las celdas en sus productos. Según Rumsey, Accelera, de Cummins, podría centrarse en su uso en colectivos y vehículos de carga media, así como en sistemas estacionarios de almacenamiento de energía. Daimler, fabricante de las marcas Freightliner, Mercedes-Benz y Fuso, y Paccar, que construye los semirremolques Kenworth y Peterbilt, las utilizarán en camiones.
En términos de escala, la producción de 21 GWh de la nueva planta crearía los materiales para baterías suficientes para alimentar 80.000 camiones medianos al año o hasta 40.000 aolectivos eléctricos, dijo Rumsey.
Además de las baterías, Cummins, Daimler y Paccar también están desarrollando sistemas y camiones de pila de combustible de hidrógeno. Aunque se trata de una tecnología complicada, se espera que los sistemas alimentados con hidrógeno ofrezcan una mayor autonomía y un tiempo de repostaje más rápido para los semirremolques de largo recorrido.
*Con información de Forbes US
