¿Por qué le llega la hora a todo el mundo? Ese es el pensamiento que intrigó desde que era chico a Felix Wong, hoy integrante de la lista de Forbes de 2023 Under 30 Healthcare. Esa pregunta lo llevó a fundar Integrated Biosciences en 2022, una empresa de biotecnología que descubre y desarrolla fármacos para curar enfermedades asociadas a la edad como el cáncer, el Alzheimer y la diabetes. 

Esta semana, la empresa anunció que recaudó unos 17 millones de dólares en financiación inicial liderada por Sutter Hill Ventures, con la participación de Illumina Venture Labs, Mission BioCapital, entre otros.

Wong explica que la startup está tratando de "medicar el envejecimiento en sí mismo en contraposición a cualquier enfermedad específica", lo que significa que no están encontrando curas para una enfermedad en particular, sino tratando de crear terapias dirigidas a las células de nuestro cuerpo que se estropean a medida que envejecemos.

¿Cómo curar el envejecimiento? 

La respuesta está, por supuesto, en la IA. Wong está entrenando el aprendizaje automático para identificar las moléculas más diminutas del interior de las células que envejecen, comprender qué está ocurriendo con ellas y, a continuación, crear fármacos que se dirijan a esas moléculas y las restauren para mantenernos, biológicamente, jóvenes. 

Ya tuvo suerte anteriormente con este enfoque basado en la tecnología: estuvo entre los investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts que encontraron una clase de antibióticos totalmente nueva utilizando la IA.

¿Puede funcionar? Socios como Illumina, el gigante de la biotecnología con una capitalización bursátil de 22.000 millones de dólares, creen que sí.  La firma anunció una colaboración con Integrated Biosciences a principios de este año, para proporcionar apoyo científico además de la inversión en efectivo. 

Wong desestimó revelar públicamente los nombres de otros socios, pero buscan asociarse con laboratorios de cuidado de la piel para crear remedios antienvejecimiento. Las colaboraciones ayudaron a Integrated a empezar a generar ingresos (algo poco habitual en las biotecnológicas jóvenes), que actualmente rondan  el millón de dólares este año.

Tanto Wong como su cofundador Max WiIlson proceden de un entorno científico, con doctorados en biología y física. Pero dicen que la propuesta empresarial es tan grande como la causa moral. "El mayor mercado en crecimiento del mundo en estos momentos es el de las personas mayores: los baby boomers están entrando en su jubilación, y buscan seguir llevando una vida sana y feliz", explicó Wilson. "Así que como propuesta de negocio es excelente, hay una enorme cantidad de sufrimiento que podemos atacar y aliviar combatiendo estas enfermedades".

Competencia de inversiones para vivir para siempre

17 millones de dólares no parecen suficientes para asumir un objetivo tan ambicioso cuando se compara Integrated con laboratorios competidores como Altos, que apareció en 2022 con  3.000 millones de dólares de financiación, respaldado por Jeff Bezos. 

Sin embargo, Wong y Wilson siguen en la carrera. Altos tampoco tiene todavía fármacos aprobados por la FDA e Integrated, con sólo cinco empleados a tiempo completo. Los cofundadores dicen que confían en que los nuevos aportes los ayuden a llevar a sus fármacos a la fase de ensayo clínico.

"La gente lleva siglos intentando hacer frente al envejecimiento, pero ahora, con la nueva ciencia y las nuevas herramientas, podemos empezar a hacer un cambio", dijo Wong. "¿Por qué tiene que morir la gente? Eso es una tontería".

Nota publicada en Forbes US.