En el verano de 2018, Alex Kendall, de 25 años, siguió a Jensen Huang hasta un ascensor después de que el CEO de Nvidia concluyera su charla en una conferencia sobre IA en Salt Lake City. 

Con apenas 20 segundos a solas con Huang, Kendall le presentó Wayve: una startup londinense de un año que desarrollaba IA para autos autónomos, asegurando que podría hacerlo de manera más segura y económica que cualquier competidor, dotando a los autos de "su propio cerebro".

Este discurso literal fue el principio de lo que, seis años más tarde, se convertiría en una ronda de financiación de serie C de 1.050 millones de dólares. Cerrada en mayo, la ronda atrajo inversiones no solo de Nvidia, sino también de los titanes tecnológicos SoftBank y Microsoft, una empresa cuyas apuestas por la inteligencia artificial la  convirtieron en una de las empresas más valiosas del mundo, con una capitalización bursátil de 3 billones de dólares.

Ni Kendall ni sus inversores quisieron revelar la valoración actual de Wayve. La operación, sin embargo, fue la mayor recaudación de efectivo para una empresa tecnológica emergente en el Reino Unido. Y Kendall la logró sin ingresos, sin clientes y sin un producto disponible en el mercado.

Los inversores no muestran preocupación. "Cada vez que me subía al vehículo, notaba que la IA se volvía más inteligente", dice Kentaro Matsui, inversor de SoftBank. "Estamos convencidos de que muchos fabricantes de autos estarán dispuestos a asociarse con ellos", añade.

A Matsui también le gusta que Wayve sea una empresa puramente de software y que Kendall, que ahora tiene 31 años, haya reclutado a veteranos del sector -como Erez Dagan, de Mobileye, y Dan McCloskey, de Waymo- para su equipo directivo. El fundador de Wayve le presentó la empresa hace tres años, pero a finales del año pasado fue cuando los fabricantes de autos empezaron a interesarse por ella.

Wayve atrajo a algunos de los nombres más importantes de la tecnología con la promesa de hacer de cualquier auto un coche autónomo utilizando únicamente cámaras y código.

El software de Wayve, basado en la visión por computador y el aprendizaje automático de la inteligencia artificial, procesa imágenes en directo para entrenarse en la conducción mediante la observación visual, como un niño de 15 años que mira desde el asiento del copiloto.

A los robots se les puede decir cómo comportarse en un entorno determinado, pero necesitan tener la inteligencia y el razonamiento de sentido común necesarios para que podamos confiar en ellos", afirma Kendall, quien en su momento formó parte de Forbes Under 30. "Todo el mundo se centra en construir más sensores e infraestructura y hardware para hacer esto posible, pero para mí, es una brecha de inteligencia".

Aunque el enfoque agnóstico de hardware por parte de Tesla fue criticado por la falta de medidas de seguridad, Kendall ve una oportunidad clara al vender su tecnología a otros fabricantes de autos. Su argumento es que el software de Wayve puede agregar capacidades de autoconducción a sus vehículos de manera económica.

Otras startups intentaron realizar una hazaña similar y fracasaron. Drive.ai, respaldada por el célebre científico de IA Andrew Ng, acaparó titulares por este proyecto que requería mucho capital en 2016. Después de recaudar 77 millones de dólares, Apple la compró en 2019 cuando estaba al borde de la quiebra.

Como todo buen vendedor de autos, Kendall apostó fuerte por las pruebas de conducción. Armado con datos de conducción recopilados de asociaciones con empresas de entrega del Reino Unido DPD, Asda y Ocado Group, entrenó a Wayve para navegar por las carreteras notoriamente complicadas de Londres. La pasada primavera, Kendall llevó a Matsui, de SoftBank, a Satya Nadella, CEO de Microsoft, e incluso a Bill Gates, a dar una vuelta autónoma por las bulliciosas calles de la ciudad. La demostración, en la que el software controló el tráfico de bicicletas, autobuses y peatones, contribuyó a cerrar el acuerdo de 1.000 millones de dólares.

Kendall, que creció en la Isla Sur de Nueva Zelanda, tenía un don para construir cosas desde niño. En 2014, consiguió una beca en la Universidad de Cambridge para realizar un doctorado en robótica y visión por ordenador, donde ideó Wayve. Se asoció con el cofundador Amar Shah (que ya no está en la empresa), recaudó dos millones de dólares y contrató a otros diez estudiantes para dar vida a la idea.

Con un prototipo de software en la mano, se propuso encontrar inversores. Kendall asistió a todas las conferencias tecnológicas que pudo, con frecuencia volando a Estados Unidos. Su técnica era sencilla: tener una demo preparada en el teléfono y enseñársela a tanta gente como fuera posible. "Emprender es una cuestión de relaciones", afirma. "Siempre tenés que estar promocionando", agrega.

Sus muchos bylines en investigaciones publicadas que salieron de su doctorado fueron otro activo. En 2019, el científico jefe de IA de Meta, Yann LeCun, leyó el trabajo académico de Kendall e invirtió en la Serie A de 20 millones de dólares de Wayve. La firma VC Balderton Capital, que co-lideró la Serie A, dice que encontró a Kendall a través de uno de sus artículos que se volvió viral en el área de Cambridge. Pronto, el Dr. Jamie Shotton, que dirigió el Mixed Reality and AI Lab de Microsoft fuera de Cambridge, se unió a Wayve como su científico jefe. En 2022, Microsoft invirtió 200 millones de dólares en la Serie B de Wayve.

"Nunca quise ser académico porque sí", afirma el CEO de Wayve. Quería llevar a cabo estas ideas para obtener resultados e impacto".

Ahora, Kendall debe llevar a Wayve de los documentos académicos a los productos del mundo real. "Este espacio es difícil,  muy difícil de comercializar". En el pasado, Vision Fund invirtió en muchas empresas de tecnología audiovisual y no muchas tuvieron éxito", explica Matsui a Forbes. "Wayve es muy diferente de las empresas en las que hemos invertido, y la experiencia nos enseñó que ésta es una forma mejor de hacerlo".

Aún está por verse si la tecnología de Wayve, basada en cámaras, será la clave para la conducción autónoma cotidiana. Edward Niedermeyer, analista del sector y autor de varios libros sobre Tesla, sostiene que la tecnología basada en cámaras de Elon Musk se encontró con varios obstáculos.  Tardó ocho años en implementar una versión similar a la de Wayve, conducción autónoma con las manos al volante, y estuvo involucrada en múltiples accidentes mortales. La salvación de Wayve, según Niedermeyer, podría radicar en su modelo de negocio.

Otras empresas centradas en el hardware van muy por delante. Waymo, de Alphabet, tiene socios como Mercedes-Benz y autos que no necesitan conductor. Forbes estima que Waymo generará unos 50 millones de dólares en ingresos este año, aunque de momento solo opera en cuatro ciudades.

"Júzguennos por lo que hagamos en los próximos cinco años", dice Kendall. "Podemos lograrlo y hacerlo de manera sólida", concluye.

Nota publicada por Forbes US