Disney anunció una inversión de 1.500 millones de dólares en Epic Games, y un nuevo universo de juegos relacionado con Fortnite centrado en una amplia gama de "historias y experiencias" de Disney, su último intento de descifrar el código de los nuevos medios con su conjunto de franquicias y personajes enormemente populares.

"Nuestra emocionante nueva relación con Epic Games va a unir las queridas marcas y franquicias de Disney con el enormemente popular Fortnite en un nuevo y transformador universo de juegos y entretenimiento", publicó el CEO de Disney, Bob Iger, en un comunicado. “Esto marca la mayor entrada de Disney en el mundo de los juegos y ofrece importantes oportunidades de crecimiento y expansión. No podemos esperar a que los fans experimenten las historias y los mundos de Disney que adoran de formas nuevas e innovadoras”.

Las dos compañías colaboraron durante años de diversas formas, incluyendo el uso de las herramientas de efectos visuales Unreal Engine de Epic para la producción virtual de éxitos como la película de acción real El Rey León, la serie de streaming basada en Star Wars The Mandalorian y el videojuego Kingdom Hearts 3.

Disney dijo que también "Involucró a cientos de millones de jugadores" con varias colaboraciones en el juego, ventas de productos digitales, promociones y eventos en vivo vinculados a Fortnite, el juego enormemente popular de Epic.

Pero Disney fue en gran medida un licenciador en lugar de un fabricante de juegos durante años, dejando que desarrolladores externos crearan éxitos como Marvel's Spider-Man, uno de los títulos más exitosos de 2023.

El negocio de los juegos se convirtió en una poderosa industria por derecho propio, mucho más allá de Hollywood. Durante la conferencia DEG Entech Fest celebrada el miércoles, la analista principal de OMDIA, Sarah Henschel, afirmó que los juegos van a generar unos 225.000 millones de dólares en todo el mundo en 2023, parte de aproximadamente un billón de dólares en gasto mundial en entretenimiento.

Los juegos se convirtieron en un medio de entretenimiento cada vez más atractivo para los estudios de Hollywood, que buscan formas de involucrar a los seguidores de sus franquicias cinematográficas y televisivas en experiencias nuevas y potencialmente lucrativas de muchos tipos.

El nuevo juego de Disney relacionado con Fortnite va a ser un universo persistente que ofrece una "Multitud de oportunidades para que los consumidores jueguen, vean, compren y se involucren con contenidos, personajes e historias de Disney, Pixar, Marvel, Star Wars, Avatar y más. Los jugadores y fans van a poder crear sus propias historias y experiencias, expresar su fandom de una forma distintiva de Disney y compartir contenidos entre ellos de la forma que más les guste."

Tim Sweeney, fundador y CEO de Epic, declaró: "Disney fue una de las primeras compañías en creer en el potencial de unir sus mundos con los nuestros en Fortnite, y utilizan Unreal Engine en toda su cartera. Ahora estamos colaborando en algo totalmente nuevo para construir un ecosistema persistente, abierto e interoperable que unirá a las comunidades de Disney y Fortnite."

Disney también anunció recientemente un acuerdo con Apple para hacer disponibles 150 de sus películas en 3D y transmitir su servicio de entretenimiento Disney+ en los recién lanzados lentes de computación espacial inmersiva Vision Pro de Apple.

Sin embargo, la operación de Epic es también la última de una larga lista de incursiones, en su mayoría fallidas, en el negocio de la tecnología y los juegos, incluida la adquisición del motor de búsqueda Infoseek en 1998, el juego multijugador masivo online para niños Club Penguin, adquirido en 2005 por 350 millones de dólares más ganancias, y Maker Studios, la red multicanal de sitios de influencers de YouTube adquirida en 2014 por 500 millones de dólares más ganancias.

Las tres iniciativas resultaron un costoso error, aunque Infoseek, reorientada y rebautizada, se convirtió en un portal de entretenimiento general para sitios relacionados con Disney, como ABC.com.

Disney también adquirió una productiva división de juegos en LucasArts cuando compró la empresa matriz Lucasfilm a George Lucas en 2012 por unos 4.000 millones de dólares. Durante más de tres décadas, LucasArts creó docenas de juegos, especialmente vinculados al universo de Star Wars, pero también a Indiana Jones, varios títulos de aventuras muy queridos y otros géneros.

Disney cerró LucasArts poco después de la adquisición, pero la revivió en 2021 de forma modesta como Lucasfilm Games, principalmente como una rama de licencias para juegos vinculados a las propiedades de Lucasfilm.

Disney es la última gran empresa que compró una parte de Epic Games, que, junto con Unreal Engine, gestiona un mercado de activos digitales 3D de todo tipo utilizados en juegos, efectos visuales y otras aplicaciones. También gestiona Steam Store, donde se venden juegos y experiencias inmersivas de muchos desarrolladores.

Fortnite es quizás el juego interno más exitoso que Epic produjo, aunque llamarlo juego subestima su potente componente social, que proporciona un lugar de encuentro para que millones de jugadores se conecten, compartan y hablen.

Fortnite también se convirtió en el hogar de conciertos online en directo de personajes notables como el rapero Travis Scott, y de un sinfín de "skins" que los jugadores ganan o compran para personalizar su avatar en el juego. Marcas como la propia Marvel de Disney, Balenciaga o Superplastic vendió skins en Fortnite, e incluso versiones en el mundo real, para obtener importantes ingresos y compromiso de marca.

Otras empresas con participación en Epic son Tencent, el gigante chino de los videojuegos, y Sony, fabricante de PlayStation.

Otras empresas de Hollywood también están tratando de invertir en el creciente espacio de los juegos a medida que el streaming por suscripción llega al tope de su mercado en Estados Unidos. En los dos últimos años, Netflix adquirió varios estudios de producción de juegos para celulares y concedió licencias de otros títulos. 

Más recientemente, los ejecutivos de Netflix dijeron que ahora van a invertir en títulos más sofisticados, como una versión actualizada de tres de los títulos más antiguos de Grand Theft Auto de RockStar Games y TakeTwo Interactive.

Sony, por supuesto, no sólo es propietaria de Sony Pictures Entertainment, que vende películas y programas de televisión a gran parte del resto de Hollywood, sino también de la consola de videojuegos más vendida, PlayStation, y de una serie de estudios de videojuegos detrás de títulos como The Last of Us y varios juegos de Spider-Man.

Hace un par de semanas, los directivos de Warner Bros. Discovery declararon que también ellos esperan alcanzar nuevos géneros y títulos con sus iniciativas de juegos. A diferencia de Disney y muchos otros estudios de Hollywood, WBD cuenta desde hace dos décadas con su propia e importante unidad de juegos, ahora llamada Warner Bros. Games, y posee varios estudios de desarrollo en Norteamérica e Inglaterra.

El año pasado, Hogwarts Legacy, inspirado en Harry Potter, fue un gran éxito de crítica y público. WBD planea centrarse en más títulos de un puñado de franquicias clave, como el universo de superhéroes de DC, Harry Potter y el eterno juego de lucha Mortal Kombat.

El acuerdo Fortnite/Epic fue el segundo gran anuncio de Disney en otros tantos días, tras la noticia del martes de que su división ESPN se asociaría con Warner Bros. Discovery y Fox para crear un servicio de streaming independiente centrado en los deportes que se lanzará a finales de este año.

El anuncio carecía de detalles cruciales como el precio, el nombre, el equipo ejecutivo, la fecha de lanzamiento y prácticamente todo lo demás. Pero el anuncio fue muy oportuno para el CEO de Disney, Bob Iger, de cara a los resultados trimestrales de hoy, mientras Iger libra una batalla por poderes con el inversor activista Nelson Peltz y su Trian Partners. Una de las principales quejas de Peltz fue sobre el futuro de ESPN.

Pero el servicio de deportes también representa un cambio radical en la forma de poner a disposición de los consumidores algunos de los contenidos más valiosos de las cadenas tradicionales de televisión y cable, es decir, los deportes. Se espera que las repercusiones para todo el sector del cable, los componentes no deportivos de las tres empresas asociadas y el resto del streaming sean enormes.

*Con información de Forbes US