El presidente de Chile, Gabriel Boric, dijo esta semana que nacionalizaría la industria del litio del país. Chile es el segundo mayor productor mundial del metal esencial en las baterías de vehículos eléctricos y el objetivo según el mandatario es impulsar su economía y proteger su medio ambiente.
El movimiento impactante en el país con las mayores reservas de litio del mundo transferiría con el tiempo el control de las vastas operaciones de litio de Chile de los gigantes de la industria SQM y Albemarle a una empresa estatal separada. De esta manera, se plantea un nuevo desafío para los fabricantes de vehículos eléctricos (EV) que luchan por asegurar los materiales de las baterías ya que más países buscan proteger sus recursos naturales. Ejemplos de esto son México, que nacionalizó sus depósitos de litio el año pasado, e Indonesia, que prohibió las exportaciones de mineral de níquel, un material clave para las baterías, en 2020.
"Esta es la mejor oportunidad que tenemos de hacer la transición a una economía sostenible y desarrollada. No podemos darnos el lujo de desperdiciarla", aseguró Boric en un discurso televisado en todo el país. Además, destacó que “los futuros contratos de litio solo se emitirán como asociaciones público-privadas con control estatal”.
El gobierno no rescindiría los contratos actuales pero se espera que las empresas estén abiertas a la participación estatal antes de que caduquen. Esto fue dicho por el propio mandatario sin nombrar a Albemarle y SQM, los productores de litio número 1 y 2 del mundo, respectivamente.
Mientras, las acciones de las dos principales mineras de litio de Chile, SQM y Albemarle Corp cayeron este viernes después de que el país andino, que tiene las mayores reservas mundiales del metal para baterías, dio a conocer sus planes.
El contrato de SQM vence en 2030 y el de Albemarle en 2043
SQM, formalmente denominada Sociedad Química Y Minera de Chile, y Albemarle suministran a Tesla Inc., LG Energy Solution Ltd y otros fabricantes de vehículos eléctricos y baterías.
Albemarle dijo que el anuncio "no tendría un impacto material en nuestro negocio" y que continuaría las conversaciones para invertir en un mayor crecimiento y utilizar nuevas tecnologías en Chile. SQM no estuvo disponible de inmediato para hacer comentarios.
El fabricante surcoreano de baterías SK On, que tiene un contrato de suministro a largo plazo con SQM, dijo que monitorearía el desarrollo y respondería con una visión a largo plazo.
El anuncio de Chile no provocó una reversión en los precios del litio, que se han desplomado más de un 70% desde un máximo de noviembre debido al debilitamiento de la demanda de vehículos eléctricos en China, el mercado automotriz más grande del mundo.
Los futuros de carbonato de litio más negociados en la Bolsa de acero inoxidable de Wuxi en China cayeron un 3,4% este viernes viernes.
"Cuando los fabricantes de baterías renueven sus contratos con empresas de litio en Chile, o si lo hacen, es probable que las condiciones de los contratos se vuelvan más difíciles de lo que vieron en el pasado cuando no había participación estatal", dijo Cho Hyunryul, analista de Samsung Securities.
Es probable que la medida impulse un cambio en la inversión futura en litio a otros países, incluido Australia, el mayor productor mundial, dijeron los analistas.
"La estabilidad de las políticas es muy importante para cualquier proyecto minero... Las jurisdicciones favorables a la minería, como Australia, serían lugares donde se invierten fondos incrementales", afirmó Harsh Bardia, analista de JBWere, la división de riqueza privada del National Australia Bank.
Rol de Codelco
Boric dijo que la estatal Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, tendrá la tarea de encontrar el mejor camino a seguir para una empresa estatal de litio y buscará la aprobación del plan por parte del Congreso en la segunda mitad del año. El Congreso ha controlado muchas de las propuestas más ambiciosas de Boric y archivó un proyecto de ley de reforma tributaria a principios de marzo.
Codelco y la minera estatal Enami recibirán contratos de exploración y extracción en áreas donde ahora hay proyectos privados antes de que se forme la compañía nacional de litio. Una división se dedicará al avance de la tecnología para minimizar los impactos ambientales, lo que incluye favorecer la extracción directa de litio sobre los estanques de evaporación.
Summit Nanotech Corp, de propiedad privada, que está desarrollando tecnología de extracción directa de litio, acogió con satisfacción el anuncio. Boric dijo que el país buscará proteger la biodiversidad y compartir los beneficios de la minería con las comunidades indígenas y vecinas. "Hoy presentamos una estrategia nacional de litio técnicamente sólida y ambiciosa", dijo el presidente, quien agregó que construiría "un Chile que distribuya la riqueza que todos generamos de una manera más justa".
*Información de Alexander Villegas y Ernest Schneyder; Editado por Jacqueline Wong para Reuters.