Cuando Inter Miami se lanzó oficialmente como una franquicia de Major League Soccer, el propietario gerente y director ejecutivo Jorge Mas declaró: “Nuestro club tendrá una visión global, pero nuestros fanáticos en el sur de Florida siempre serán nuestra primera prioridad, reflejando lo mejor de nuestra comunidad”. La próxima llegada de Lionel Messi, uno de los mejores futbolistas de todos los tiempos y una de las figuras más reconocidas del mundo, para jugar en el equipo se alinea con esos principios, sobre los que el equipo ha estado construyendo desde ese día hace poco más de cinco años atrás.

La decisión de Messi de unirse al Inter Miami se produce después de su paso de dos años con el Paris Saint-Germain en la Ligue 1 de Francia. Al elegir a Miami, el siete veces ganador del Balón de Oro y capitán de la selección argentina que salió victoriosa en el Mundial de la La Copa 2022, también rechazó una oferta de US$ 400 millones al año de Al-Hilal en la Liga Profesional de Arabia Saudita. Además, había contemplado un regreso al FC Barcelona en la Liga española pero no pudo concretarse.

Los informes indican que Messi firmará un contrato de juego de dos años y medio con una opción para 2026. Su salario, bonos y equidad en el equipo se complementarán con contribuciones de los patrocinadores de la MLS, Apple y Adidas. Apple ofrecerá un porcentaje de las ventas de las suscripciones de MLS Season Pass en Apple TV+ y Adidas proporcionará un porcentaje de las ventas de camisetas de Inter Miami. Si bien aún no se han confirmado los detalles del acuerdo, Messi evidentemente se dirige a “La Ciudad Mágica”.

La mayor parte de la atención de los medios en torno a la noticia se ha centrado en los aspectos financieros del acuerdo y las implicaciones para Inter Miami, la MLS y sus socios dentro y fuera del campo. Si sirve de guía, considere un informe de MARCA del año pasado que mostró que la incorporación de Messi al Paris Saint-Germain generó 700 millones de euros (más de 750 millones de dólares estadounidenses) para el club a través de nuevos acuerdos de patrocinio, ventas de camisetas y artículos del equipo, compra de boletos y el aumento de millones de seguidores en las plataformas de redes sociales del PSG.

La popularidad mundial de Messi y su seguimiento en las redes sociales, que incluye más de 470 millones de seguidores solo en Instagram, seguramente contribuyeron al alboroto en torno a su llegada: cuando anunció su decisión sobre dónde jugaría a continuación, las plataformas de redes sociales de Inter Miami experimentaron un aumento en millones de seguidores en menos de medio día que más que duplicó los seguidores del club en la última media década.

Ese tipo de efusión se presta a los planes de Inter Miami de expandir su actual estadio en el DRV PNK Stadium en Fort Lauderdale agregando aproximadamente 2.500 a 3.000 asientos, elevando la capacidad a 22.000. Su estadio específico de fútbol propuesto en Miami Freedom Park está programado para abrir en 2025 con una capacidad de 25.000 asientos. En el camino, no sería sorprendente si el equipo organiza algunos partidos en el Hard Rock Stadium de más de 65.000 asientos en las cercanías de Miami Gardens. Pero más allá del campo y las redes sociales, la llegada de Messi tiene un significado mayor para la ciudad de Miami y sus comunidades.

El Miami en el que residirán Messi y su familia se ha convertido en mucho más que su larga reputación como destino para que los residentes y visitantes se diviertan bajo el sol. La ciudad ha experimentado una transformación durante la última década, manteniendo ese encanto y al mismo tiempo emergiendo como una capital de las artes, la cultura y la innovación. El ecosistema cuenta con una de las tasas de crecimiento laboral más altas del país y ha estado atrayendo nuevas oleadas de cabecillas de fondos de cobertura, magnates inmobiliarios, capitalistas de riesgo y emprendedores de alta tecnología. Miami también se ha convertido desde hace mucho tiempo en una ciudad deportiva.

La ciudad ya estaba en ascenso en la escena deportiva mundial incluso antes del anuncio de Messi. Además de los principales torneos de golf y tenis, las cuatro franquicias deportivas profesionales de las grandes ligas en el área metropolitana de Miami han dejado sus huellas en su tejido social y contribuyendo a su sentido de comunidad.

Los Miami Dolphins de la NFL ganaron atención mundial por primera vez con su temporada invicta y dos victorias en el Super Bowl en la década de 1970. En la década siguiente, la NBA otorgó al Miami Heat una franquicia de expansión, encabezada por un grupo que incluía al entonces alcalde Xavier Suárez, el fundador de Carnival Cruise Lines, Ted Arison, el productor de teatro Zev Buffman y el miembro del Salón de la Fama de la NBA, Billy Cunningham. El hito ayudó a allanar el camino para que el empresario multimillonario Wayne Huizenga trajera franquicias de expansión de MLB y NHL a la región. La visión de Huizenga se extendió más allá de la propiedad del equipo, ya que adquirió la cadena de televisión deportiva regional, aseguró los derechos de denominación del estadio y desarrolló una esfera económica y social en torno a las franquicias y sus instalaciones.

En 2008, Stephen Ross, presidente de Related Companies, compró una participación del 50 por ciento tanto en los Miami Dolphins como en su estadio local. Después de comprar una participación del 95 por ciento en ambas propiedades al año siguiente, Ross comenzó a desarrollar nuevas formas de conectar a los Dolphins con la comunidad al traer celebridades mundiales con vínculos locales: los músicos Gloria Estefan y Marc Anthony y las tenistas Venus Williams y Serena Williams. Vinieron luego, como propietarios minoritarios del equipo, el músico y empresario de Margaritaville Jimmy Buffett desarrolló una asociación de derechos de nombre del estadio, e instalaciones de arte y restaurantes de creativos locales aparecieron en el lugar.

Pero no era la primera vez que los deportes se arraigaban en la cultura popular de Miami. La ciudad ha sido testigo de momentos memorables, como cuando The Beatles, durante su primera gira por los Estados Unidos, visitaron el 5th Street Gym para jugar con el medallista de oro olímpico Cassius Clay (luego Muhammad Ali) en una sesión de entrenamiento antes de sorprender al mundo al tomar el campeonato de boxeo de peso pesado de Sonny Liston.

Más recientemente, Miami sirvió como telón de fondo para la popular serie de HBO Ballers, protagonizada por Dwayne "The Rock" Johnson, un ex jugador de fútbol de la Universidad de Miami que se convirtió en un ícono de la WWE y se convirtió en una estrella de Hollywood. También ha servido como escenario para múltiples Super Bowls de la NFL y otros megaeventos deportivos y se está preparando para albergar partidos de fútbol de la Copa Mundial de la FIFA 2026.

El impacto de los deportes profesionales en Miami se extiende mucho más allá del entretenimiento y el significado cultural, por supuesto. Y el crecimiento de Inter Miami CF, liderado por los empresarios locales Jorge Mas y José Mas junto a la superestrella del fútbol internacional David Beckham, refleja el compromiso de la ciudad de atraer talento global y reforzar su imagen cosmopolita.

La estrategia de Inter Miami se alinea con el creciente estatus de Miami como centro de sedes corporativas. Al igual que las empresas que eligen Miami como su base de operaciones, el club de fútbol tiene el potencial de continuar atrayendo un conjunto global de talento e innovación, especialmente de América Latina y Europa, a la cultura local de manera que eleve la posición global de la ciudad. Puede desempeñar un papel fundamental en el desarrollo económico y social de la ciudad, sobre todo del tipo cosmopolita promovido por el actual alcalde Francis Suárez. La llegada de Messi seguramente llevará todo eso a un nivel completamente nuevo.

No se subestimará el impacto económico de la llegada de Messi. El torbellino de fanáticos, turistas y atención de los medios que seguirán los movimientos de Messi dentro y fuera del campo puede proporcionar un impulso significativo a la economía de Miami. Hoteles, restaurantes, bares, negocios locales y el sector turístico se beneficiarán de su presencia.

Pero el impacto social puede ser aún más profundo. El año pasado, la Fundación Inter Miami CF se estableció con la misión de “aprovechar el poder del fútbol para hacer el bien”. La programación de la fundación durante todo el año incluye proporcionar acceso a deportes, educación y alimentos para personas de toda la comunidad, promover la sostenibilidad ambiental y apoyar a los equipos juveniles y al Equipo Unificado de Olimpiadas Especiales. Estos esfuerzos se alinean con la propia comunidad de Messi y compromisos filantrópicos, muchos vistos a través de la Fundación Leo Messi que se inspira en los desafíos médicos que enfrentó en su juventud. Traer a Messi al redil tiene el potencial de infundir los mismos, o incluso mayores, beneficios para las necesidades de la comunidad, más allá de los beneficios económicos que su presencia puede brindar.

Si bien la noticia de que Messi se unió a Inter Miami está captando la atención de miles de millones de personas en todo el mundo, el efecto completo apenas comienza a sentirse en suelo estadounidense. En los próximos meses, con la cuenta regresiva para el debut de Messi con la camiseta de Inter Miami ahora en el reloj, el viaje de Miami de un célebre destino turístico a un centro económico, social y cultural mundial tomará una nueva forma. Este momento histórico en la visión de los líderes del club también será un momento histórico en la posición de Miami como ciudad global.

*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.