A principios de abril de 2020, cuando los temores por el Covid estaban en su punto álgido y el flujo de operaciones en el mercado privado estaba casi totalmente en suspenso, Marc Lipschultz, cofundador de la que entonces era la firma de préstamos directos Owl Rock Capital Partners, recibió un domingo por la noche una llamada de Philip Hammarskjold, un viejo amigo y presidente de la firma de capital riesgo Hellman & Friedman.

La firma de Hammarskjold estaba ultimando la adquisición por 1.150 millones de dólares de la empresa de ciberseguridad Checkmarx y quería asegurarse de que Owl Rock, predecesora de la actual Blue Owl, siguiera dispuesta a aportar parte de la financiación de la operación.

"Por supuesto, la respuesta fue afirmativa", dice Lipschultz. “Esa era nuestra misión: ser un solución duradera a largo plazo que no se abría y cerraba con los caprichos del mercado comercial”, agregó.

La operación se cerró el 16 de abril de 2020, con Owl Rock suscribiendo un préstamo de 250 millones de dólares a una tasa flotante del 7,75% por encima del London Interbank Offered Rate, una tasa de interés de referencia. Era el tipo de compra de grandes sumas por el que la empresa se convirtió en conocida en sus cuatro cortos años de existencia, y a medida que la Reserva Federal subía las tasas de interés en los años siguientes, los rendimientos no hacían más que mejorar.

El negocio principal de crédito privado de Blue Owl cerró no menos de 600 préstamos que ascienden a 100.000 millones de dólares desde la fundación de Owl Rock en 2016. Unos 15.000 millones de dólares de esos préstamos están en manos de Blue Owl Capital Corp, una de las empresas de desarrollo empresarial de la compañía que cotiza en la Bolsa de Nueva York, que registró una tasa interna de rentabilidad del 9,8% desde su creación en 2016.

Blue Owl Inc. de Nueva York es un nombre relativamente nuevo en el mundo del capital privado, pero está dirigido por veteranos del negocio. Se formó en mayo de 2021, tras una fusión SPAC de 12.500 millones de dólares entre Owl Rock y Dyal Capital Partners, de Michael Rees, conocida por comprar participaciones minoritarias en otras firmas de capital privado. Desde entonces, la firma cuadruplicó aproximadamente su tamaño. Gestionaba 174.000 millones de dólares en activos a finales del primer trimestre de este año, con 91.000 millones en su negocio de crédito. 

Tras las adquisiciones de Kuvare Asset Management y del prestamista inmobiliario Prima Capital en abril, Blue Owl se disparó hasta superar los 200.000 millones de dólares. Sus acciones subieron un 86% en el último año, convirtiéndose en una rara historia de éxito entre las empresas nacidas de SPAC. Los co-CEO Doug Ostrover, de 61 años, y Lipschultz, de 55, así como Rees, un copresidente que sigue supervisando su segmento de participaciones en sociedades generales de 56.000 millones de dólares, son todos multimillonarios.

Blue Owl se especializa en la financiación de compras de software y de empresas respaldadas por capital privado en otras industrias en crecimiento con flujos de caja recurrentes, y Ostrover presume de que su empresa nunca perdió dinero en una operación de software empresarial. Su historial a la hora de evitar impagos es magnífico, con unas pérdidas anualizadas en toda la firma de tan solo el 0,06% en su cartera de créditos.

"Queremos asegurarnos de recuperar 80 centavos por dólar (en el peor de los casos). La mayoría de las operaciones no entran en dificultades desde el principio, así que si puedo obtener un par de años de cupón y recuperar 80, significa que recuperé la par de nuestros inversores", afirma Ostrover, explicando la filosofía de la empresa de minimizar el riesgo y respaldar sectores como el del software, cuyos modelos soportan flujos de caja similares a los de las rentas vitalicias. 

Doug Ostrover se introdujo en el mundo del crédito de alto rendimiento en la empresa de corretaje E.F. Hutton poco después de licenciarse en economía por la Universidad de Pensilvania en 1984. Ostrover aterrizó originalmente en el departamento de finanzas municipales de Hutton, en el área de bonos de ingresos industriales. Estos créditos, a veces cuestionables, ayudaban a las empresas a obtener tasas más bajas en préstamos para edificios y otras operaciones estructurándolos como bonos exentos de impuestos. 

Una mañana, en el metro de camino al trabajo, Ostrover abrió el Wall Street Journal para leer un artículo sobre la modificación del código tributario por parte de Hacienda para tomar medidas drásticas contra estos bonos. Llegó a la oficina y se encontró a sus compañeros empaquetando cajas y pensó que se había quedado sin trabajo.

"Entraron en nuestra oficina y nos dijeron que empaquetáramos", recuerda Ostrover, "pero como trabajabas con pequeñas empresas, ahora te vamos a hacer el grupo de bonos basura de E.F. Hutton. Y así fue como empecé".

Con el tiempo, Ostrover acabó en el banco de inversión Donaldson, Lufkin & Jenrette en 1992 y lo ayudó a convertirse en uno de los principales suscriptores de bonos basura de Wall Street en la década que siguió a la quiebra de Drexel Burnham Lambert. Permaneció en DLJ, que fue comprada por Credit Suisse en 2000, durante 13 años antes de que él y sus colegas Bennett Goodman y Tripp Smith se dieran cuenta de que llegó el momento de independizarse.

"Empezamos a pensar, bueno, somos el originador número uno. Las operaciones que podemos originar y que sabemos que tienen alfa, en lugar de sindicarlas y venderlas a PIMCO, Fidelity y Blackrock, ¿por qué no creamos un negocio en el que nos quedemos con esos préstamos realmente buenos?", dice Ostrover. "Hoy en día, eso se llama préstamo directo. Por aquel entonces, prácticamente nadie lo hacía".

El trío llamó a su nuevo negocio GSO Capital Partners, en representación de las iniciales de cada uno de sus apellidos, y en tres años gestionaban 10.000 millones de dólares. En enero de 2008, recibieron su día de pago: una venta de 945 millones de dólares a Blackstone. Ostrover siguió construyendo GSO (desde entonces rebautizada como Blackstone Credit) y en 2015 la división había acumulado 75.000 millones de dólares en activos bajo gestión. La inquietud empresarial de Ostrover empezó a brotar de nuevo.

En ese momento, dice Ostrover, había muchas empresas que podían hacer pequeños préstamos de 10 millones de dólares acá o de 30 millones allá, pero muy pocas, aparte de su operación en Blackstone, estaban prestando cientos de millones a la vez. Creyó que había suficiente demanda de estas grandes operaciones como para que una nueva empresa independiente pudiera abrirse camino hasta la cúspide de esa pirámide, y empezó a reclutar nuevos socios.

Mientras tanto, Lipschultz era jefe de inversiones en energía e infraestructuras de KKR, tras haber empezado en la famosa firma de adquisiciones en 1994 recién salido de la Harvard Business School. Lipschultz tenía en su haber ganancias de miles de millones de dólares por operaciones como Hilcorp y East Resources, pero también se quedó atrapado con perdedoras como TXU cuando cayeron los precios de las materias primas. Cuando Ostrover lo llamó con la oportunidad de venir al mundo de menor volatilidad del crédito privado, se lanzó a ello.

"Si ahora pudiéramos crear un conjunto de productos que dieran a las carteras alternativas algo más predecible, duradero y protegido del principal, podríamos construir algo realmente especial para los inversores", dice Lipschultz. “Podríamos servir de proveedores de picos y palas a esta gran industria minera de oro del capital riesgo”, añade.

Las adquisiciones de Ostrover

Lipschultz no fue el único pez gordo que reclutó Ostrover. También engatusó al jefe de alto rendimiento de Goldman Sachs, Craig Packer, un antiguo colega de DLJ, para que iniciara Owl Rock con ellos. Packer es ahora copresidente y jefe de la plataforma de crédito de Blue Owl. Juntos, reforzados por la trayectoria de Ostrover con OSG, recaudaron 6.000 millones de dólares en su primer fondo, y con un giro de apalancamiento tenían 12.000 millones de dólares en potencia de fuego para desplegar. 

Ostrover afirma que alrededor del 35% de la financiación procedió de gestores de patrimonios privados, obteniendo el apoyo temprano del wirehouse Merrill Lynch, algo inusual para los grandes fondos de capital riesgo en 2016. Owl Rock puso sus valores en BDCs, que efectivamente titulizaron los préstamos, dando a los clientes de riqueza de las firmas de corretaje el mismo acceso que los grandes fondos de pensiones y dotaciones. La mayor parte de los activos de Blue Owl están en vehículos de capital permanente a largo plazo que no tienen que devolver capital a los inversores en un plazo definido, lo que hace que sus flujos de caja sean estables y predecibles. Cerca del 90% de sus ingresos de 1.700 millones de dólares en 2023 proceden de comisiones de gestión.

Los cofundadores también comprometieron parte de su propio patrimonio acumulado en los primeros fondos de Owl Rock y, en 2019, recurrieron a la neoyorquina Dyal Capital para comprar una participación minoritaria en la firma que les diera más liquidez para invertir en nuevos fondos. Respaldada por el peso pesado de la gestión de activos Neuberger Berman, de 85 años, Dyal se formó en 2011 para comprar piezas de fondos de cobertura e inversores alternativos.

Ostrover pronto se dio cuenta de que si Owl Rock realmente quería ser un "socio indispensable para el ecosistema de los mercados privados", Dyal era un socio natural con el que combinarse. Owl Rock proporcionaba crédito para las operaciones de las empresas de capital riesgo, y con Dyal podían ofrecer también dinero en efectivo directamente a los propietarios de estas empresas, los socios generales.

Desde su creación, Dyal invirtió en más de 60 empresas alternativas a valoraciones que convirtieron en multimillonarios a más de una docena de fundadores de PE, entre ellos Egon Durban, de Silver Lake, Tom Gores, de Platinum Equity, y Barry Sternlicht, de Starwood. Llamada ahora Blue Owl GP Strategic Capital, sus buenos resultados reflejan el crecimiento del capital riesgo en la última década. Las TIR netas de sus fondos insignia tercero, cuarto y quinto, que gestionan en conjunto 39.000 millones de dólares, son del 23%, 42% y 15%, respectivamente. También tiene 700 millones de dólares en activos en su Blue Owl HomeCourt Fund, que compra participaciones minoritarias en equipos de la NBA, incluidos los Phoenix Suns, los Atlanta Hawks y los Sacramento Kings.

El matrimonio no fue del todo perfecto. Después de que Ostrover ascendiera a Lipschultz a co-CEO de Blue Owl el pasado mes de mayo, aparecieron informes de que Rees, copresidente, estaba frustrado con la sacudida y se sentía marginado. Ostrover resta ahora importancia a la rumoreada discordia calificándola de "mucho ruido y pocas nueces", aunque la presentación trimestral de Blue Owl del pasado agosto muestra que la empresa concedió a Rees un nuevo y generoso paquete de compensación en un aparente esfuerzo por arreglar las cosas. 

El acuerdo promete a Rees el pago de primas cada trimestre vinculadas a una proporción de los beneficios generados por su segmento del negocio. La bonificación para cada uno de los dos últimos trimestres de 2023 fue de 8,5 millones de dólares, y Rees acordó recibir los pagos trimestrales en acciones de Blue Owl hasta finales de 2025. Rees, que vale 1.800 millones de dólares según los cálculos de Forbes, está recaudando ahora un sexto fondo, que se espera que se cierre en torno a los 13.000 millones de dólares.

Desde la formación de Blue Owl en 2021, la firma también se ramificó en el sector inmobiliario con la adquisición de Oak Street Real Estate Capital por 950 millones de dólares a finales de ese año. Oak Street era el líder del mercado en el nicho de rápido crecimiento de los arrendamientos triples netos, una práctica en el sector inmobiliario comercial en la que los propietarios exigen a los inquilinos que paguen el seguro, los impuestos y el mantenimiento de la propiedad, reduciendo así su riesgo. En la actualidad, el incipiente segmento inmobiliario de Blue Owl cuenta con 27.200 millones de dólares en activos bajo gestión. El fundador de Oak Street, Marc Zahr, es ahora el responsable del sector inmobiliario de Blue Owl y otro copresidente de la firma.

La juerga de adquisiciones continuó este año con la compra por 170 millones de dólares de Prima, que gestiona 10.000 millones de dólares en activos inmobiliarios, y la operación por 750 millones de dólares de Kuvare Asset Management (KAM), una gestora de activos para compañías de seguros, que se espera que aumente los AUM de Blue Owl en otros 20.000 millones de dólares. También compró 250 millones de dólares en participaciones preferentes en Kuvare UK Holdings, un proveedor de seguros de vida y rentas vitalicias que es una empresa independiente pero cuyos activos son gestionados por KAM. 

Los activos de seguros, que durante mucho tiempo favorecieron a los bonos corporativos que cotizan en bolsa, representan un gigantesco tarro de miel sin explotar para los comerciantes de créditos privados como Blue Owl. El acuerdo con Kuvare dará a Blue Owl acceso al mercado de seguros sin competir con sus clientes de capital riesgo al poseer directamente una aseguradora.

"Las dos grandes áreas que creo que van a ser un factor impulsor de las alternativas en los próximos años son la gestión de patrimonios privados y luego los seguros", dice Crispin Love, analista de Piper Sandler, que tiene una calificación de compra sobre las acciones de Blue Owl. "Blue Owl ya tiene un buen punto de apoyo en la gestión de patrimonios privados y en el comercio minorista, y creo que los seguros eran en cierto modo la pieza que faltaba. Este acuerdo con Kuvare Asset Management les ayudará a tapar ese agujero".

*Con información de Forbes US