Lunes 7 de noviembre de 2022. Los ejecutivos de Tether recibieron una llamada telefónica inusual de un socio comercial de mucho tiempo, el director ejecutivo de FTX, Sam Bankman-Fried.
Bankman-Fried, el joven criptoejecutivo de cabello moppy que montó la ola criptográfica hasta una fortuna personal de 26.500 millones de dólares, sonaba desesperado. Una noticia en la prensa comercial cinco días antes reveló que el respaldo del balance general altamente apalancado de su firma comercial Alameda Research estaba valorado en unos US$ 5 mil millones de un token que Bankman-Fried había inventado esencialmente llamado FTT. FTX y Alameda eran grandes clientes de Tether. Hasta la fecha, Bankman-Fried ya había acuñado US$ 36 mil millones en su moneda estable basada en dólares estadounidenses USDT, casi la mitad de la cantidad total creada.
“Se puso en contacto con nosotros y nos pidió ayuda económica”, cuenta Paolo Ardoino, director de tecnología de Tether. Y agrega: “No reveló detalles ni cuánto necesitaba exactamente, pero nos negamos categóricamente”.
Ardoino dice que algo no olía bien en la solicitud y que fue una decisión fácil decir que no. “De repente pidió algo que nunca antes había pedido, y no estaba hablando de US$ 10 millones. La forma en que hablaba sugería que tenía un gran problema. Su pedido fue de miles de millones”, revela el CTO de la empresa.
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A las pocas semanas de esa llamada telefónica desesperada, FTT había caído de US$ 26 a menos de US$ 2, evaporando unos US$ 3 mil millones en valor de mercado. FTX y Alameda pronto solicitarían protección por bancarrota y el 12 de diciembre, Bankman-Fried fue arrestado y acusado de 8 cargos de lavado de dinero y fraude.
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El efecto de la caída de FTX sobre USDT
Para Tether, la controvertida compañía detrás de la moneda estable USDT de US$ 66 mil millones, utilizada en más del 50 por ciento de todas las transacciones de bitcoin en todo el mundo, la desaparición de Bankman-Fried fue agridulce.
FTX era el principal cliente de Tether, pero a diferencia de Bankman-Fried, que cultivaba los medios y se codeaba con los políticos, Tether se ha resistido desafiantemente al escrutinio regulatorio y es una fuente constante de desprecio de los medios.
Pero durante el tumultuoso 2022 de las criptomonedas, Tether ha perseverado. En mayo, cuando TerraUSD, la tercera moneda estable más grande de las criptomonedas en ese momento y su token hermano LUNA, que representaba un valor de mercado de US$ 45 mil millones, colapsó repentinamente, Tether se enfrentó a US$ 16 mil millones en canjes de inversores criptográficos en pánico. Si bien el USDT cayó a un mínimo de 95 centavos durante la venta de pánico, cumplió con sus redenciones y se recuperó al valor total en una semana. Durante el colapso más reciente de FTX, se inundaron unos US$ 3 mil millones en canjes en el transcurso de unos pocos días, pero Tether apenas perdió el ritmo. Todos los rescates se cumplieron 1:1 en dólares estadounidenses.
“Todos miraban a Tether como un par de italianos que son incapaces de hacer nada bien”, argumenta Paolo Ardoino, el único miembro de su suite C dispuesto a hablar con los medios.
Los problemas de confianza
Si bien Tether ha demostrado hasta ahora su poder de permanencia en el mercado, el proveedor de la moneda estable aún tiene que ganarse la confianza fuera de las criptomonedas. A lo largo de los años, ha sido acusada de todo, desde manipular mercados y colocar fondos de clientes en las cuentas personales de sus ejecutivos hasta aumentar el precio de bitcoin.
En 2021, la CFTC y el Fiscal General de Nueva York obligaron a Tether a pagar multas de US$ 41 millones y US$ 18,5 millones respectivamente por afirmar falsamente, entre otras cosas, que USDT estaba respaldado por dólares estadounidenses uno por uno.
La empresa nunca ha realizado una auditoría y se niega a revelar la combinación exacta de su garantía, que incluye tokens criptográficos, préstamos y otras inversiones ilíquidas. En comparación, su competidor más cercano, USD Coin, administrado por Circle Financial, con sede en Boston, publica los valores del Tesoro específicos, los CUSIP y las fechas de vencimiento que respaldan su dólar digital de US$ 45 mil millones.
Pero si las criptomonedas sobreviven al brutal invierno actual, Tether, su principal proveedor de liquidez, debe crecer. Es por eso que Tether ha estado recientemente en una campaña para limpiar su imagen. Acusado durante mucho tiempo de rellenar su balance con papel comercial cuestionable, en junio de 2022 se comprometió a eliminar todo lo que alguna vez fueron US$ 30 mil millones del activo de sus reservas y poner la mayor parte en letras del Tesoro de EE.UU. y otros equivalentes de efectivo.
Luego, en agosto, contrató a las cinco principales firmas de contabilidad BDO con el objetivo de someterse a una auditoría completa. El martes pasado, la compañía anunció que dejará de prestar USDT, cuyos préstamos ascienden al 9% de sus activos, para fines de 2023.
¿Será esto suficiente para silenciar a los detractores que están aún más asustados con el proveedor de monedas estables tras el colapso de FTX? “Hay una diferencia entre generalmente estable y siempre estable”, dice Michael Hsu, contralor interino de la moneda. “Siempre estable es el dinero de la FED y el dinero del banco central. Y si estás en la categoría siempre estable, no tienes que defenderte públicamente”.
La situación de las stablecoins
Parece ser un hecho de que las monedas estables como Tether deben existir en todos los puntos ante la evidente debilidad de bitcoin y otras criptomonedas. Después de más de una década, la criptomoneda original sigue siendo extremadamente volátil. Solo en los últimos 18 meses, el precio de bitcoin se acercó dos veces a los US$ 70.000, antes de retroceder más del 65% a US$ 17.000 recientes. Diariamente, no es raro que su precio oscile un 5% o más.
Las stablecoins se inventaron como una solución a este problema y otro que los criptoinversionistas han enfrentado durante mucho tiempo. La mayoría de los intercambios de criptomonedas, especialmente los ubicados en el extranjero, han sido rechazados por los bancos, por lo que hacer negocios en dólares estadounidenses y otras monedas fiduciarias es difícil, si no imposible. En ese contexto, las stablecoins viven y se mueven sobre varias cadenas de bloques, al igual que bitcoin, evitando el control del banco central. En el caso de USDT, que solo existe digitalmente, está vinculado al dólar estadounidense.
Si las monedas estables que existen fuera de la industria bancaria global lo inquietan, considere que Tether, el proveedor de monedas estables dominante en el mundo, está dirigido por una camarilla de personajes sombríos.
Quiénes están detrás de Tether
Su director de tecnología, Paolo Ardoino, es el líder de Tether. Toda la información sobre Tether para los medios corre a través de él. El director financiero de Tether, Giancarlo Devasini, es el accionista mayoritario de la compañía con aproximadamente el 40% de la empresa matriz de Tether, DigFinex, que también es propietaria del criptointercambio Bitfinex, según fuentes familiarizadas con sus finanzas.
Según su biografía oficial en el sitio web de Bitfinex, Devasini, de 58 años, nacido en Turín, Italia, fue un exitoso pionero en el mercado de los semiconductores, cuyo negocio creció a 113 millones de euros en ingresos anuales antes de venderlo poco antes de la crisis financiera de 2008.
Pero una investigación del Financial Times en julio de 2021 descubrió que en 2007, el imperio empresarial de Devasini tenía solo 12 millones de euros en ventas y entró en liquidación en junio siguiente. Además, una empresa de Devasini llamada Acme fue objeto de una demanda por infracción de patente de Toshiba sobre las especificaciones del formato de DVD. (Tether dice que la demanda no tuvo mérito y no resultó en un hallazgo adverso).
Numerosas fuentes dicen que Devasini, quien una vez estudió para ser médico, es el autor intelectual de Tether y desempeñó un papel directo en la "acuñación" digital de Tethers para grandes clientes (como Alameda). La ubicación exacta de Devasini no está clara, varias fuentes lo ubican en lugares que van desde la nación insular africana de Santo Tomé y Príncipe hasta las Bahamas, Italia y la Riviera francesa.
El director ejecutivo de Tether es un holandés llamado Jan Ludovicus van der Velde. Posee el 20% de las entidades combinadas y reside en Hong Kong, según fuentes familiarizadas con las finanzas de Tether. Él también evita las entrevistas y permanece en un segundo plano.
Si Devasini dirige Tether y Bitfinex, que están incorporados en las Islas Vírgenes, detrás de escena, van der Velde opera más como una figura decorativa responsable de mantener relaciones estratégicas de alto nivel con bancos y reguladores. Según Ardoino, van der Velde viajó a Europol en múltiples ocasiones desde el inicio de la pandemia para explicar cómo funciona Tether. Van der Velde también ayudó a la empresa a obtener una licencia de emisión de valores digitales en Kazajstán y está liderando el esfuerzo para obtener nuevas relaciones bancarias en Europa y Turquía.
Además de la propiedad común, tanto Tether como Bitfinex comparten el mismo CEO, CFO, CTO y asesor general. La directora de operaciones de Bitfinex y Tether es en realidad la esposa de Ardoino, aunque no figura como accionista en los documentos vistos por Forbes. En total, Tether tiene alrededor de 50 empleados, mientras que el intercambio Bitifinex tiene 200.
El negocio de Tether
Hay dos formas de obtener Tether, conocido como USDT en lenguaje criptográfico. Se puede comprar en cualquiera de los cientos de intercambios de cifrado en todo el mundo que enumeran el activo digital, o se puede acuñar directamente desde Tether mediante un contrato inteligente que controla y que opera en varias cadenas de bloques diferentes.
El último enfoque está reservado para grandes apostadores, se debe acuñar un mínimo de US$ 100.000 USDT por transacción. Se dice que Devasini está involucrada en estas grandes transacciones y, por ejemplo, se sabe que Sam Bankman-Fried llamó personalmente para acuñar grandes cantidades de USDT para Alameda. A veces, las emisiones pueden llegar a los 500 millones de dólares.
Tal negocio puede ser muy lucrativo. Por el lado de los ingresos, la acuñación y redención de USDT es un importante centro de ganancias para la empresa. Cobra una comisión del 0,1% por transacción. Forbes estima que Tether ha recibido no menos de 109 millones de dólares en ingresos por comisiones desde su creación en 2014, la mayor parte en los últimos dos años, cuando su capitalización de mercado se disparó de 5 millones de dólares a más de 84.000 millones de dólares en mayo de 2022.
Pero el dinero real proviene de cómo Tether invierte los miles de millones que recibe para acuñar USDT. En teoría, Tether debería simplemente tomar los fondos de los clientes y colocarlos en efectivo y los bonos del Tesoro cumplen su promesa de que sus reservas están respaldadas 1:1 por dólar estadounidense. Sin embargo, Forbes descubrió que Tether comenzó a crear modelos para diversificar sus activos de reserva ya en 2015.
¿Por qué Tether necesita invertir en activos de riesgo fuera de los fondos del mercado monetario y del Tesoro de EE. UU.? Ardoino dice que Tether está obligado a obtener ganancias para obtener ciertas licencias comerciales. “Una de las cosas más importantes para nuestra empresa, y que habla de la diferencia entre nosotros y Circle (el emisor del USDC), es asegurarnos de que el modelo de negocio siga siendo rentable”, dice Ardoino, quien espera que la empresa de monedas estables gane US$ 600 millones este año. En el tercer trimestre de 2022, Circle, cuyo lema es "transparencia y estabilidad", reportó US$ 43 millones en ganancias sobre US$ 274 millones en ingresos, los primeros desde su creación en 2018.
Al igual que otras monedas estables, la mayor parte de las reservas de Tether siempre ha estado en "efectivo y equivalentes de efectivo y otros depósitos a corto plazo y papel comercial". De acuerdo con su composición actual de reservas, el 82.45 % de sus activos están en efectivo y equivalentes de efectivo, de los cuales el 70 % está en tesorería. Eso deja el 17,5 % invertido en varios activos de mayor riesgo, incluidos los préstamos garantizados, sobre los cuales Tether se ha negado a revelar detalles durante mucho tiempo.
Tether nunca ha tenido una auditoría definitiva de sus US$ 66 mil millones en reservas, y su sitio web solo enumera las llamadas atestaciones, que son solo instantáneas sin que la firma de contabilidad realmente haga un seguimiento de los flujos de fondos o realice una diligencia debida seria.
Según las empresas familiarizadas con el negocio de Tether, algunas de sus contrapartes incluyen las empresas de comercio de criptomonedas Jump Crypto y Cumberland/DRW. Además, la compañía otorgó un préstamo de US$ 841 millones en 2021 al ahora en quiebra criptoprestamista Celsius, garantizado en bitcoin. Ardoino dice que los préstamos Celsius han sido pagados en su totalidad. La empresa no dijo si otras contrapartes son empresas afiliadas.
En un artículo reciente del Wall Street Journal, un portavoz de la empresa dijo que la empresa tenía todas las garantías de sus préstamos pendientes. Otras partes de los activos de Tether (alrededor del 4%) se invierten en tokens y capital de empresas privadas de criptografía, incluidas Blockstream, Dusk Network y Renrenbit. También tiene inversiones en ShapeShift, OWNR Wallet y STOKR, LN Wallets y Exordium Limited. Dado que la capitalización de mercado total de las criptomonedas ha caído un 63% este año, es probable que estos activos hayan sufrido un gran impacto.
Las medidas de transparencia de Tether
Si bien Tether está tomando medidas para volverse más transparente, Ardoino cree que no importa lo que haga la empresa, nunca podrá satisfacer a sus críticos. “Genesis recientemente detuvo los retiros. Voyager es una empresa pública, luego está Celsius y BlockFi, que fue este gigante elogiado por muchas partes. Three Arrows, que se consideraban los comerciantes perfectos”, dice Ardoino. “Todo el mundo siempre fue mejor que Tether”, continúa.
Sorprendentemente, Ardoino señala el acuerdo de 18,5 millones de dólares de Tether en 2019 con la oficina del fiscal general de Nueva York como prueba de que su empresa tiene poder de permanencia. En ese caso, Tether usó en secreto la garantía de sus clientes para otorgar a la empresa hermana Bitifinex un préstamo de emergencia de US$ 850 millones porque los reguladores gubernamentales incautaron los fondos propios del banco de intercambio de criptomonedas, Crypto Capital de Panamá. En respuesta, Tether dijo en ese momento: "El préstamo se hizo para garantizar la continuidad de los clientes de Bitfinex. Desde entonces, se ha pagado antes y en su totalidad, incluidos los intereses. En ningún momento el préstamo afectó la capacidad de Tether para procesar los reembolsos".
"Está bien que la gente tenga preguntas", dice Ardoino, "pero mover los postes de la portería porque continuamente estamos demostrando que estamos equivocados solo significa para mí que hay un motivo oculto".
Mientras tanto, Ardoino no pierde el sueño preocupándose por cómo cumplir con las expectativas de los demás sobre cómo debería operar Tether o hacer revelaciones. Tether no tiene planes de convertirse en una empresa pública, ni prevé ningún cambio en su estructura de gestión.
De mayor preocupación para Ardoino, Devasini y van der Velde, es el estado del mercado de criptomonedas en general, del cual Tether es un proveedor clave de liquidez. Las monedas estables son críticas para los comerciantes activos, pero el criptoinvierno ha visto caer la capitalización de mercado de Tether en más del 25%. Esto se ve agravado por el hecho de que las tasas de interés significativamente más altas ahora brindan numerosas alternativas fuera de las criptomonedas y DeFi para los comerciantes que estacionan reservas de efectivo inactivas. Los rendimientos en USDT en los principales intercambios de cifrado actualmente promedian el 2%.
Si las criptomonedas se recuperan, es probable que Tether vea a otros competidores compitiendo por su lugar. Además del USDC, que ya tiene una participación de mercado del 29,8% y es el preferido por firmas de Wall Street como BlackRock y BNY Mellon, el megaintercambio Binance ha creado su propia moneda estable BUSD. Luego existe la posibilidad de que en algún momento un gran banco asegurado por la FDIC o un banco central ofrezca un dólar digital.
“No planeamos ser la moneda estable más grande del mercado para siempre. Si mañana JPMorgan decidiera crear su JPUSD o lo que sea, en dos segundos serán más grandes que nosotros”, dice Ardoino. “Queremos ser utilizados por turcos, venezolanos y argentinos. Lo único que nos importa es que nuestro producto sea utilizado por personas en mercados emergentes y países en desarrollo. Ellos son los que realmente necesitan desesperadamente acceder al dólar”.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.
