El 2 y 3 de noviembre de 1990, Phoenix Suns y Utah Jazz se enfrentaron en Japón, los dos primeros partidos de la temporada regular fuera de América del Norte para cualquier liga deportiva importante de EE.UU. La NBA había realizado juegos internacionales de pretemporada desde 1978, pero los juegos Suns-Jazz representaron el deseo del comisionado David Stern de aprovechar el interés de los fanáticos y patrocinadores en una liga floreciente y aumentar su atractivo mundial. El empujón ha funcionado.
Este fin de semana, la NBA regresa al extranjero por primera vez desde que comenzó la pandemia de coronavirus en marzo de 2020 cuando los Golden State Warriors y los Washington Wizards disputen partidos de pretemporada en Japón este viernes y el domingo. Serán los partidos 15 y 16 de la NBA en Japón, un país que ha ido abrazando aún más el deporte en los últimos años.
Las entradas para ambos juegos en el Saitama Super Arena, al norte de Tokio, se agotaron y los fanáticos demostraron su atracción por el actual campeón Warriors y el alero de los Wizards, Rui Hachimura, quien en 2019 se convirtió en el primer jugador nacido en Japón seleccionado en la primera ronda del draft de la NBA.
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Por qué la NBA apunta a Japón
Durante la temporada 2021-22, el escolta de los Warriors, Stephen Curry, tuvo la camiseta más popular en el sitio web japonés de la NBA Store, mientras que Golden State fue el equipo más popular del país según la clasificación de ventas de mercancías.
Los fanáticos japoneses también aprecian a Hachimura y al jugador de los Brooklyn Nets, Yuta Watanabe, quien creció en Japón antes de emigrar a los EE.UU. para jugar un año de baloncesto en la escuela preparatoria y luego en la universidad en la Universidad George Washington. Yuta Tabuse, quien apareció en cuatro juegos con los Phoenix Suns en 2004, es el único otro jugador criado en Japón que jugó en un juego de la temporada regular de la NBA.
La gente en Japón también estuvo expuesta a los jugadores de la NBA durante los Juegos Olímpicos de Verano del año pasado en Japón. Y tienen acceso a todos los juegos de la NBA, muchos de los cuales están en japonés, a través de NBA Rakuten, un servicio de transmisión similar a NBA League Pass en los EE.UU. Además, el próximo año, Japón, Indonesia y Filipinas serán los anfitriones de la Copa Mundial de Baloncesto FIBA 2023.
“Hay un impulso real en Japón en torno al baloncesto”, dijo Ramez Sheikh, director gerente de NBA en Asia e India. “Vamos a ayudar a magnificar eso”, continúa.
Más juegos fuera de EE.UU.
La NBA también albergará otros juegos fuera de América del Norte esta temporada. Los Atlanta Hawks y los Milwaukee Bucks jugarán dos partidos de pretemporada en Abu Dabi el 6 y el 8 de octubre, mientras que los San Antonio Spurs y los Miami Heat se miden el 17 de diciembre en la Ciudad de México y los Chicago Bulls se enfrentarán a los Detroit Pistons el 19 de enero en París.
La NBA ha realizado más juegos en México que en cualquier otro país además de Estados Unidos y Canadá. También ha tenido 12 juegos en Francia, incluido un juego de temporada regular entre los Bucks y los Charlotte Hornets en enero de 2020, que fue el juego más reciente de la NBA fuera de los EE. UU. y Canadá.
Mientras tanto, los juegos de Abu Dhabi serán la primera vez que la liga juegue en los Emiratos Árabes Unidos. Ambos encuentros son parte de una asociación de varios años anunciada en noviembre de 2021 entre la NBA y el Departamento de Cultura y Turismo en Abu Dhabi.
Además de albergar juegos de la NBA en los Emiratos Árabes Unidos, la liga lanzó a principios de este año una liga Jr. NBA en Abu Dhabi para niños del país y realizó una exhibición de la NBA 2K League en la Middle East Film & Comic Con en marzo en Dubai.
"Al igual que el trabajo que estamos haciendo en Japón, estamos brindando una serie de oportunidades de participación (en los Emiratos Árabes Unidos), ya sea desarrollo juvenil o alcance comunitario y eventos para fanáticos al mercado", dijo Samantha Engelhardt, vicepresidenta de la NBA y presidenta de estrategia global e innovación. “Los juegos de Abu Dhabi no son solo un evento independiente, sino que realmente forman parte de una asociación que tiene varios años”, suma.
Al elegir qué equipos juegan en el extranjero cada año, Sheikh dijo que "es un proceso de gran colaboración" entre la liga y las franquicias en el que la NBA hace malabares con lo que es mejor para los negocios y se asegura de que los equipos no viajen al extranjero con demasiada frecuencia.
La opinión de los jugadores y entrenadores
Para los jugadores y entrenadores, los juegos internacionales son una mezcla, ya que el viaje puede ser una carga, pero también presenta oportunidades para ver lugares que nunca han visitado y expandir su alcance fuera de los EE.UU. El base de los Warriors, Stephen Curry, por ejemplo, tiene una asociación con Rakuten, un importante comercio electrónico y minorista en línea japonés que también tiene amplios acuerdos con la NBA y los Warriors.
Rakuten es el patrocinador del parche de la camiseta de los Warriors y es el patrocinador principal de la NBA junto con Nissan para los juegos de este fin de semana. “No es la forma ideal de llevar a cabo una pretemporada”, dijo el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, en el programa de radio 'Damon and Ratto' en San Francisco este mes. "Pero es una oportunidad increíble para ir a Tokio, que es una gran ciudad".
Kerr agregó: “Cualquier tipo de interrupción del campo de entrenamiento se ve superada por el hecho de estar en Tokio con el equipo y hacer crecer el juego y ver a los japoneses animar a Steph Curry y al equipo. Será emocionante”.
A pesar de algunas quejas sobre los viajes y el desfase horario, la NBA seguramente seguirá jugando algunos partidos en el extranjero cada año, ya que busca continuar con su crecimiento internacional. La NBA se negó a revelar cuántos ingresos genera fuera de EE. UU. y Canadá, pero tiene 13 oficinas fuera de Norteamérica y afirma que casi el 70% de sus seguidores en las redes sociales residen fuera de EE. UU.
Este fin de semana no se trata solo de los juegos. Lejos de eso, de hecho, presenta una oportunidad para que la liga albergue socios comerciales, interactúe con los fanáticos y promueva el deporte. El sábado, la NBA organizará un evento en Saitama Super Arena donde los fanáticos podrán conocer a algunos de los Warriors y Wizards, ver concursos de volcadas y triples y asistir a un concierto con Yuzu, un dúo de rock japonés.
Durante la semana, la liga también tendrá una clínica para que las jugadoras jóvenes interactúen con exjugadoras de la WNBA, mientras que los equipos participarán en eventos de servicio comunitario.
“El noventa y nueve por ciento de nuestros fanáticos (internacionales) y la mayoría de nuestros socios internacionales no tienen la oportunidad de asistir a los juegos”, dijo Sheikh. “Es realmente importante que podamos tener una experiencia de juego en vivo para nuestros fanáticos en el mercado”, finalizó el directivo.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU.