Evgeny Gaevoy estaba contemplando qué hacer si terraUSD (UST), una moneda estable vinculada al valor de un dólar estadounidense, implosionaba. UST tenía alrededor de US$ 15 mil millones en monedas en circulación, y su empresa matriz estaba respaldada por inversores de gran prestigio como Lightspeed Venture Partners. Pero ya en 2021, un pequeño grupo de personas tuiteó sobre su posible desaparición, diciendo que las monedas estables basadas en algoritmos no respaldadas por por el gobierno estaban condenadas al fracaso.
En febrero pasado, Gaevoy, de 38 años, se dijo a sí mismo: “Si esto sucede, queremos estar en el medio”. Su empresa, Wintermute, con sede en Londres, es una firma comercial que realiza compras y ventas rápidas de activos digitales, y se embolsa pequeñas fracciones de un dólar en ganancias de millones de transacciones al día. Cuanto más sube o baja el mercado, más dinero ganan.
Ese mes, Gaevoy y Marina Gurevich, su esposa y directora de operaciones de Wintermute, hicieron planes de batalla. Los desarrolladores de Wintermute pasaron un mes integrando sus sistemas comerciales con la tecnología blockchain de Terra. Así como las empresas comerciales de alta frecuencia intentan obtener el acceso más rápido posible a los datos del mercado de valores, Wintermute instaló sus propios servidores y ejecutó los nodos de software de Terra para obtener una vista de primera fila de las transacciones y el precio de UST.
Escribieron 4000 líneas de código para nuevos algoritmos comerciales. Luego, el sábado 7 de mayo, cuando el precio de UST bajó a US$ 0,98, Gaevoy le pidió a su equipo que estableciera turnos de noche para la próxima semana.
Una estrategia ganadora
Dos días después, comenzó la impresionante caída libre de UST y Wintermute desató su estrategia de arbitraje. Debido al diseño de Terra y al precio de cráter de la moneda, Wintermute podía comprar UST por US$ 0,80 y canjearlo por US$ 1,00 en luna, su criptomoneda hermana. Entonces podría vender luna rápidamente, obteniendo un margen de beneficio del 10% al 15% en cada operación. Los operadores de Wintermute sudaban profusamente mientras trabajaban, ya que el aire acondicionado de su oficina de Londres se había estropeado.
Al final de la semana, UST había perdido casi todo su valor, y Wintermute había negociado más de US$ 250 millones hasta llegar a alrededor de US$ 0,10 por token, embolsándose decenas de millones en ganancias. Gaevoy no causó la espiral de muerte de Terra, pero engrasó los patines al ser un importante comprador de UST mientras la gente intentaba vender frenéticamente.
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Durante el descenso de la moneda, el fundador de Terra, Do Kwon, buscado por el gobierno de Corea del Sur por violar las leyes financieras (Kwon afirma que los cargos carecen de mérito y probablemente serán desestimados), incluso prestó a Wintermute millones de dólares en UST para ayudar a financiar su comercio, según personas familiarizadas con el asunto. Aparentemente, Kwon esperaba que la financiación hiciera que el mercado de UST fuera más líquido y evitara que se congelara.
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La jugada de Terra fue un movimiento característico de Gaevoy, no solo la apuesta contraria al fracaso de UST, sino también tener el valor de jugar en el arriesgado mundo de las finanzas descentralizadas que muchas empresas de criptomonedas evitan.
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A diferencia de las tiendas comerciales más especializadas, la estrategia de Wintermute es experimentar en muchos rincones de los activos digitales. “No somos los mejores en todo lo que hacemos”, dice Gaevoy. Si bien solo tenía 53 empleados, Wintermute obtuvo US$ 1,05 mil millones en ingresos y US$ 582 millones en ganancias en 2021. Gaevoy posee un tercio de la empresa, lo que sitúa su patrimonio neto en al menos cientos de millones.
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La reciente caída del intercambio FTX de Sam Bankman-Fried y el fondo de cobertura Alameda Research, que era uno de los competidores más cercanos de Wintermute, conmocionó a Gaevoy y Gurevich tanto como a todos los demás. “Sabíamos que eran un poco imprudentes y hacían grandes apuestas, pero francamente no podíamos haber imaginado el nivel de estupidez que parece haber tenido en sus decisiones comerciales y de gestión”, dice Gurevich.
Antes del colapso de Alameda, Wintermute ya era una de las cinco empresas de comercio de criptomonedas más grandes del mundo, según la firma de análisis Nansen. ¿Podría el daño colateral de FTX poner de rodillas a Wintermute también? Gaevoy insiste en que Wintermute no toma riesgos descuidados como Alameda, pero si esa debacle nos enseñó algo, es que nada es una garantía en criptografía.
La historia de Wintermute
En los años ochenta y principios de los noventa, Gaevoy recuerda haber sentido una sensación de optimismo cuando el gobierno comunista de la Unión Soviética se disolvió y los rusos finalmente pudieron comprar productos occidentales como huevos de chocolate Kinder de Italia. Gurevich se crió a miles de kilómetros de distancia en Siberia y sentía la misma emoción, pero siempre estaba inquieta. Cuando era adolescente, convenció a sus padres para que la dejaran cambiar de escuela cuatro veces en cinco años, siempre en busca de una mejor educación. “Siempre quise más, más grande, mejor”, dice hoy.
Los dos se conocieron en la universidad, en la Escuela Superior de Economía de Moscú, una institución altamente selectiva fundada en 1992. “Era muy, muy estadounidense… muy, muy capitalista… Y nos moldeó de una manera muy grande, ”, dice Gurevich. Se conocieron después de ubicarse en el 10% superior de su clase según sus habilidades en el idioma inglés y fueron asignados al mismo grupo de trabajo.
En 2019, Wintermute tenía solo US$ 500,000 para negociar y generó menos de US$ 1 millón en ingresos. Sobrevivió cada mes con solo unos pocos meses de efectivo en el banco.
En 2006, Gaevoy y Gurevich se casaron, y el primer trabajo de Gaevoy fuera de la escuela fue en Amsterdam en Optiver, una de las principales firmas comerciales mundiales. Hizo crecer su negocio de fondos cotizados en bolsa de una operación de una sola persona a un equipo rentable de 12 y aprendió lecciones valiosas en la gestión de riesgos. Dejó Optiver después de una década porque quería expandirse más allá del nicho en el que se encontraba. En 2017, él, Gurevich y sus dos hijos se mudaron a Londres, y Gaevoy comenzó a incursionar en el comercio de criptomonedas con US$ 20.000 de su propio dinero.
Si bien las crypto cayeron en un mercado bajista en 2018, Gaevoy y sus dos cofundadores, Yoann Turpin y Harro Mantel, tardaron nueve meses en recaudar solo US$ 900 000 de inversores ángeles. Tratando de atraer a otros geeks criptográficos, Gaevoy nombró a la firma Wintermute en honor a una criatura de inteligencia artificial de la novela de ciencia ficción de 1984 Neuromancer.
El año siguiente fue terrible para Gaevoy y la industria de la criptografía: los inversores minoristas habían perdido interés en gran medida y la actividad comercial fue extremadamente baja después del estallido de la burbuja de 2017. Gaevoy solo tenía US$ 500.000 para comerciar y generó menos de US$ 1 millón en ingresos. Su puesta en marcha sobrevivió cada mes con solo unos pocos meses de efectivo en el banco.
Pero en enero de 2020, Gaevoy dice que tuvo un gran avance. Los algoritmos de comercio de arbitraje que había construido, que buscaban diferencias de precio para una sola criptomoneda en diferentes intercambios para poder comprar en uno y vender rápidamente en otro, comenzaron a producir ganancias reales. El 12 de marzo, mientras la pandemia provocaba que los mercados bursátiles de EE.UU. oscilaran un 10 % en un día, el volumen de comercio de criptomonedas se disparó y Wintermute ganó US$ 120.000 en 24 horas. “Quedó muy claro que si tuviéramos más capital, haríamos mucho, mucho más”, dice Gurevich.
En julio, Wintermute recaudó una pequeña ronda de 2,8 millones de dólares de financiación de riesgo Serie A dirigida por Jeremy Liew en Lightspeed Venture Partners. Liew dice que su impresión de Gaevoy fue que "es muy inteligente... es casi como el cliché del tipo matemático ruso extremadamente inteligente". Gurevich, que había estado trabajando en consultoría de gestión, se incorporó a Wintermute a tiempo completo como director de operaciones y se hizo responsable de todo lo que no sea codificación o comercio, incluidas las finanzas, la estrategia, la contratación y el marketing. El cofundador Harro Mantel dejó Wintermute para pasar más tiempo con su familia, mientras que Yoann Turpin se quedó y se convirtió en jefe de desarrollo empresarial.
Wintermute terminó 2020 con US$ 53 millones en ingresos y comenzó a inclinarse fuertemente hacia diferentes líneas de negocios. Aumentó su creación de mercado en plataformas comerciales como Dydx, que negoció más volumen diario que Coinbase durante un par de días a fines de 2021. Negoció contratos con nuevos emisores de tokens como Optimism y comenzó a experimentar en un área oscura de las criptomonedas llamada MEV, o valor máximo extraíble, siguiendo una estrategia comercial que capitaliza la lenta velocidad de liquidación de las transacciones de blockchain para saltar al frente de la fila y acceder a las mejores operaciones de arbitraje.
A medida que el volumen de comercio de criptomonedas en 2021 comenzó a alcanzar récords, la escala de la operación de Wintermute creó beneficios compuestos. Estaba conectado a 30 intercambios centralizados, que incluían todo, desde Coinbase hasta Bybit con sede en Dubái, además de docenas de intercambios descentralizados, y comercializaba 350 tokens diferentes. Como tener una vista satelital del criptomercado, esa amplitud fue de gran ayuda para el arbitraje, abriendo un gran universo de precios variables para un activo determinado.
Estar conectados a tantos intercambios también les dio buenas señales sobre hacia dónde se dirigía el mercado, lo que ayudó a predecir picos o caídas repentinos que podrían afectar la rentabilidad de sus operaciones.
Surgieron otros dos grandes beneficios de su escala. Cuanto más grande se hacía Wintermute y más negociaba, más fácil era obtener financiamiento barato de los prestamistas y emisores de tokens cuya moneda negociaba. Y realizar grandes transacciones en intercambios centralizados como Coinbase le dio acceso a tarifas comerciales más bajas.
En 2021, Wintermute negoció un volumen asombroso de US$ 1,5 billones, generando US$ 1,05 mil millones en ingresos y US$ 582 millones en ganancias netas, dice la compañía. Algunos empleados cobraron bonos multimillonarios durante el año. Wintermute pagó un dividendo de 35 millones de dólares a los accionistas y Gaevoy se llevó a casa unos 12 millones de dólares debido a su participación del 33 % en la empresa. Jeremy Liew de Lightspeed, que tiene una participación del 15 % en Wintermute, describe así el desempeño de la compañía en 2021: "Se habían posicionado en el lugar correcto, así que cuando llegó la ola, dieron un paseo realmente largo".
Este año ha sido un poco diferente. A medida que aumentaron la inflación y las tasas de interés, casi todas las clases de activos se desplomaron, siendo las criptomonedas una de las más afectadas. Wintermute registró solo US$ 225 millones en ingresos en los primeros nueve meses del año, una fuerte disminución con respecto a 2021. Parte de su toma de riesgos en DeFi también ha tenido un gran costo: Wintermute sufrió un hackeo de US$ 160 millones después de cometer un error humano en asegurando una de sus billeteras digitales. No será rentable este año, dice Gaevoy.
Cuando el intercambio FTX de Sam Bankman-Fried se declaró en bancarrota el mes pasado, Wintermute tenía US$ 59 millones asegurados, y Gaevoy y Gurevich han cancelado la suma como perdida para siempre. Han consolidado la mayor parte del dinero que tienen en los intercambios en solo tres lugares: Coinbase, Kraken y Binance. Y ahora están negociando solo US$ 1 mil millones por día mientras la industria está en modo de crisis, por debajo de US$ 3 a US$ 5 mil millones a principios de este año.
El episodio y el posible contagio plantean la pregunta de si Wintermute podría ser el próximo en caer. Insisten en que su compañía de 95 personas tiene una base financiera sólida, diciendo que tienen US$ 400 millones en capital y US$ 720 millones en activos, con una relación deuda-capital de 0,8, que es conservadora en comparación con las empresas de creación de mercado que cotizan en bolsa como Virtu. También dicen que US$ 350 millones de su capital están en monedas estables (principalmente USDC) y efectivo, mientras que la mayoría de los US$ 50 millones restantes están en inversiones de capital de riesgo.
Gaevoy y Gurevich dicen que están trabajando los siete días de la semana, más duro que nunca, y Gaevoy está considerando seriamente lanzar un intercambio de derivados financieros que atienda a comerciantes profesionales, con el objetivo de llenar el vacío dejado por FTX. Pero afirma que usaría una arquitectura diferente para mantener los fondos de los clientes: su dinero sería segregado y retenido por custodios externos, utilizando el mismo modelo que las bolsas financieras tradicionales como Wall Street.
*Con información de Forbes US.
