El mayor intercambio de criptomonedas del mundo, Binance, está luchando para reforzar la confianza después de un aumento en los retiros de los clientes y una fuerte caída en el valor de su token digital.
El intercambio dijo que lidió con salidas netas de alrededor de US$ 6 mil millones durante 72 horas a mediados de diciembre "sin perder el ritmo" porque sus finanzas son sólidas y "tomamos en serio nuestra responsabilidad como custodio". Después del colapso del intercambio rival FTX el mes pasado, el fundador de Binance, Changpeng Zhao, prometió que su compañía "predicaría con el ejemplo" al adoptar la transparencia.
Sin embargo, un análisis de Reuters de las presentaciones corporativas de Binance muestra que el núcleo del negocio, el gigantesco intercambio Binance.com que procesó operaciones por valor de más de $22 billones este año, permanece mayormente oculto a la vista del público.
Binance se niega a decir dónde se encuentra Binance.com. No divulga información financiera básica, como ingresos, ganancias y reservas de efectivo. La compañía tiene su propia moneda criptográfica, pero no revela qué papel juega en su balance. Presta dinero a los clientes contra sus criptoactivos y les permite operar con margen, con fondos prestados. Pero no detalla qué tan grandes son esas apuestas, qué tan expuesto está Binance a ese riesgo o el alcance total de sus reservas para financiar los retiros.
Binance no está obligado a publicar estados financieros detallados porque no es una empresa pública, a diferencia de su rival estadounidense Coinbase, que cotiza en el Nasdaq. Binance tampoco ha recaudado capital externo desde 2018, según muestran los datos de la industria, lo que significa que no ha tenido que compartir información financiera con inversores externos desde entonces.
Y como informó Reuters en octubre , Binance ha evitado activamente la supervisión. Zhao aprobó un plan de los lugartenientes para "aislar" la operación principal de Binance del escrutinio regulatorio de los EE. UU. mediante la creación de un nuevo intercambio estadounidense, según mensajes de la compañía y entrevistas con ex empleados, asesores y socios comerciales. Zhao negó haber aprobado el plan y dijo que la unidad se creó con el asesoramiento de importantes firmas de abogados.
El enorme papel de Binance en el criptomercado (representa más de la mitad de todo el volumen de transacciones) ha hecho que sus operaciones sean un tema de gran interés para los reguladores estadounidenses. La compañía está siendo investigada por el Departamento de Justicia de EE. UU. por posibles violaciones de sanciones y lavado de dinero, y Reuters informó este mes que algunos fiscales creen que han reunido pruebas suficientes para acusar a Binance y a algunos altos ejecutivos.
En un esfuerzo por mirar dentro de los libros de Binance, Reuters revisó las presentaciones de las unidades de Binance en 14 jurisdicciones donde el intercambio en su sitio web dice que tiene "licencias, registros, autorizaciones y aprobaciones regulatorias". Estas ubicaciones incluyen varios estados de la Unión Europea, Dubai y Canadá. Zhao ha descrito las autorizaciones como hitos en el "viaje de Binance para obtener una licencia y una regulación completas en todo el mundo".
Los documentos muestran que estas unidades parecen haber presentado poca información sobre el negocio de Binance a las autoridades. Las presentaciones públicas no muestran, por ejemplo, cuánto dinero fluye entre las unidades y el intercambio principal de Binance.com. El análisis de Reuters también encontró que varias de las unidades parecen tener poca actividad.
Los ex reguladores y ex ejecutivos de Binance dicen que estas empresas locales sirven como escaparate para el principal intercambio no regulado.
“Están cooptando la nomenclatura de la regulación para crear una apariencia de legitimidad”, dijo John Reed Stark, ex jefe de la Oficina de Cumplimiento de Internet de la Comisión de Bolsa y Valores de EE. UU. Stark dijo que las operaciones de Binance eran más opacas incluso que las de FTX. "No hay absolutamente ninguna transparencia, ni luz solar, ni confirmación de ningún tipo sobre su posición financiera".
El director de estrategia de Binance, Patrick Hillmann, dijo que el análisis de Reuters de las presentaciones de las unidades en las 14 jurisdicciones era "categóricamente falso". "La cantidad de información corporativa y financiera que debe divulgarse a los reguladores en esos mercados es inmensa y, a menudo, requiere un proceso de divulgación de seis meses", dijo. "Somos una empresa privada y no estamos obligados a publicar nuestras finanzas corporativas", continuó, comparando el intercambio con empresas privadas como el fabricante estadounidense de dulces Mars. En un comunicado, Mars dijo que era "absurdo" comparar sus requisitos de gobierno corporativo e informes financieros con los de Binance, y agregó que sus bienes y servicios están "altamente regulados".
Hillmann también señaló que el fundador de FTX está acusado de fraude por las autoridades estadounidenses. Si esas acusaciones son ciertas, dijo, "habría sido un fraude independientemente de las regulaciones vigentes".
Los analistas atribuyeron el aumento de las salidas de Binance de mediados de dieciembre a la preocupación sobre cómo los intercambios de criptomonedas retienen los fondos de los usuarios y el informe de Reuters sobre la investigación del Departamento de Justicia.
El intercambio también detuvo los retiros de algunos tokens criptográficos. El viernes, los intentos de Binance de tranquilizar a los inversores se vieron frustrados cuando una firma de contabilidad que contrató para verificar sus reservas suspendió todo el trabajo para las criptoempresas.
Hay destellos de las finanzas de Binance en los comentarios públicos de Zhao, declaraciones anteriores de la compañía, datos de blockchain y acuerdos de capital de riesgo.
Binance ha dicho que tiene más de 120 millones de usuarios. Sus volúmenes de negociación totalizaron 34 billones de dólares en 2021, dijo Zhao en junio. Le dijo a un entrevistador el mes pasado que "el 90 por ciento" de los ingresos de Binance dependen del comercio de criptomonedas. La compañía es rentable y tiene "reservas de efectivo bastante grandes", agregó. Binance ha realizado más de 150 inversiones de riesgo por un total de $1.9 mil millones desde 2018, según datos de PitchBook. Zhao también creó un fondo de mil millones de dólares para invertir en criptoempresas en apuros tras la caída de FTX.
Sin embargo, las estimaciones confiables de los ingresos dependientes del comercio de Binance son escasas, a pesar de la disponibilidad pública de los datos del volumen de comercio.
Binance cobra tarifas de hasta el 0,1 % en las operaciones al contado, con una estructura de tarifas más compleja para los derivados.
Con un volumen de operaciones al contado de 4,6 billones de dólares en el año hasta octubre, Binance puede haber obtenido ingresos de hasta 4,600 millones de dólares, calculó Reuters, según los datos del investigador CryptoCompare. Al cobrar tarifas de hasta el 0,04 % sobre sus volúmenes de derivados de USD 16 billones, Binance puede haber obtenido ingresos de hasta USD 6400 millones.
John Todaro, analista sénior que cubre firmas de criptomonedas y cadenas de bloques en el banco de inversión y administrador de activos de EE. UU. Needham & Company, y Joseph Edwards, consultor de inversiones independiente, dijeron que los cálculos de Reuters parecían estar en el rango correcto.
Las promociones de Binance, como el comercio de tarifa cero y otros descuentos, pueden significar que los ingresos fueron más bajos, dijo Edwards. Un tercer criptoanalista que se negó a ser identificado también estuvo de acuerdo con las cifras.
Hillmann de Binance no comentó sobre las estimaciones de Reuters. "La gran mayoría de nuestros ingresos proviene de las tarifas de transacción", dijo, y agregó que el intercambio ha podido "acumular grandes reservas corporativas" al mantener bajos los gastos. La "estructura de capital de Binance está libre de deudas" y la compañía mantiene su dinero obtenido de las tarifas separado de los activos que compra y mantiene para los usuarios, dijo Hillmann.
Binance permite a los usuarios depositar garantías en forma de criptomonedas y pedir prestados fondos para aprovechar el valor de sus operaciones con derivados hasta 125 veces. Para el usuario, esto puede generar grandes ganancias o grandes pérdidas. Hillmann dijo que Binance respalda todos los depósitos de los usuarios para derivados y comercio al contado con sus propias reservas en una proporción de uno a uno, lo que significa que los depósitos deben ser seguros y fáciles de retirar.
Binance, dijo, tiene estrictos protocolos que liquidan las posiciones de los usuarios si sus pérdidas superan el valor de su garantía. Si las posiciones de los usuarios se vuelven negativas "debido a la extrema volatilidad del mercado", Binance tiene fondos de seguro "muy bien capitalizados" para cubrir el déficit, dijo. Hillmann no proporcionó detalles y Reuters no pudo verificar de forma independiente todas sus declaraciones.
Cuando se le preguntó sobre la escala de las pérdidas en el intercambio de este año, Hillmann dijo: "El departamento de riesgo de Binance administra uno de los programas más reacios al riesgo de la industria. Esto protege a nuestros usuarios y nuestra plataforma".
La protección de la información financiera de Binance por parte de Zhao, un ciudadano canadiense que nació y se crió en China, hace eco de la estricta cultura del secreto que ha impuesto a lo largo del ascenso de su empresa, mostró el informe de Reuters en octubre. El artículo fue uno de una serie de informes de este año de la agencia de noticias sobre el cumplimiento financiero y la relación de Binance con los reguladores de todo el mundo.
Incluso el ex director financiero de Binance, Wei Zhou, no tuvo acceso a las cuentas completas de la empresa durante su mandato de tres años, según dos personas que trabajaron con él. Zhou, quien se fue el año pasado, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Zhao y otros ejecutivos se han negado constantemente a identificar públicamente qué entidad controla el intercambio principal. Pero en una presentación judicial privada presentada en 2020 en un caso de arbitraje en las Islas Caimán, el Director de Cumplimiento, Samuel Lim, dijo que es propiedad y está operada por una empresa de las Islas Caimán, Binance Holdings Limited.
Este año, Binance obtuvo licencias o aprobaciones de autoridades en lugares como Francia, España, Italia y Dubái. Zhao elogió estos avances y dijo en mayo que el registro de Binance como proveedor de servicios criptográficos en Italia le permitiría operar "con total transparencia". Sin embargo, ninguna de las unidades registradas con los reguladores locales ofrece una ventana clara al intercambio principal de Binance, mostró el análisis de Reuters.
Reuters preguntó a las autoridades de las 14 jurisdicciones sobre su supervisión de las unidades locales de Binance. De los ocho que respondieron, seis (en España, Nueva Zelanda, Australia, Canadá, Francia y Lituania) dijeron a Reuters que su función no implicaba supervisar el intercambio principal y dijeron que las unidades solo estaban obligadas a cumplir con los requisitos locales para informar transacciones sospechosas.
Reuters también preguntó a los representantes de las unidades y afiliados locales de Binance sobre su relación con el intercambio principal de Binance. Solo uno respondió, una firma sudafricana llamada FiveWest. Su director gerente, Pierre van Helden, dijo que FiveWest, con sede en Ciudad del Cabo, recibe una "tarifa de licencia anual mínima" de Binance para facilitar el comercio de criptoderivados para los usuarios sudafricanos de Binance.
"No nos queda claro cómo opera Binance a nivel mundial", dijo van Helden. Agregó que la compañía de Zhao fue "cooperativa" en el cumplimiento y dijo que FiveWest tiene reuniones periódicas para garantizar que se cumplan los requisitos.
En Italia, las presentaciones corporativas públicas de Binance detallan solo la base de capital de la unidad y su propiedad por parte de una compañía separada de Binance en Irlanda. La empresa italiana, Binance Italy SRL, tiene su dirección registrada en un bloque de tiendas y apartamentos en la ciudad sureña de Lecce. No respondió a una solicitud de comentarios, ni tampoco la autoridad Organismo Agenti e Mediatori con la que está registrado.
Solo dos de las unidades de Binance analizadas por Reuters ofrecen detalles más sustanciales en sus presentaciones.
Uno, una firma lituana llamada Bifinity UAB, ofrece la imagen más detallada. Bifinity se describió a sí mismo en una presentación regulatoria como el "proveedor oficial de pagos fiat-to-crypto para Binance". Fiat significa dólares, euros y otras monedas tradicionales.
Bifinity también reveló que Binance y sus empresas son sus "principales socios comerciales estratégicos". En un informe anual de 2021, Bifinity reportó 137 millones de euros en ganancias netas y activos de 816 millones de euros. Bifinity dijo que había realizado pagos de 421 millones de euros a una sola parte relacionada, con unos 185 millones de euros en "gastos relacionados", pero no especificó si esta parte es Binance.
Bifinity, cuyo informe anual dice que tiene 147 empleados, no tiene un sitio web ni proporciona públicamente ningún dato de contacto. El director ejecutivo de la compañía, Saulius Galatiltis, no respondió a las solicitudes de comentarios. En su dirección registrada en un centro de negocios en la capital de Lituania, Vilnius, Bifinity no figura en la junta de inquilinos.
La otra unidad de Binance que ofrece más que detalles financieros básicos está en España. Se registró en julio con el banco central español y reportó escasos ingresos de unos 1,5 millones de euros el año pasado y una ganancia de solo 9.000 euros. Reuters no pudo comunicarse con nadie de la unidad, Binance Spain SL, para hacer comentarios. Un reportero visitó su domicilio social, en un espacio de coworking en Madrid. La recepcionista dijo que un pequeño equipo de Binance España se había mudado hace un mes, sin dejar detalles de contacto.
En el Golfo, Binance ganó una licencia o permiso este año en Abu Dhabi, Bahrein y Dubai. Zhao le dijo a Bloomberg en marzo que estará basado en el "futuro previsible" en Dubai. Las presentaciones de las entidades de Dubai de Binance no brindan detalles de su actividad financiera o sus vínculos con la plataforma principal de Binance.
Incluso para algunos empleados dentro de la empresa, esos detalles no estaban claros.
Binance no reveló cifras de ganancias globales durante su solicitud de licencia en Dubai, según una persona con conocimiento directo de la solicitud. Casi todos los clientes en los Emiratos Árabes Unidos se registraron en el intercambio principal de Binance y, al menos hasta fines del verano, la firma con licencia de Dubai no experimentó ingresos comerciales significativos, dijo la persona.
Reuters no pudo contactar a la unidad, Binance FZE, registrada en una oficina de WeWork por el Dubai World Trade Centre. El jefe de Binance para Medio Oriente y África del Norte no respondió a una solicitud de comentarios. Tampoco la Autoridad Reguladora de Activos Virtuales de Dubai.
"PRUEBA DE RESERVAS"
Muchos intercambios de criptomonedas, incluidos los competidores de Binance, Huobi y OKX, operan desde ubicaciones en el extranjero, como las Seychelles, al igual que FTX, con sede en Bahamas. Los estándares sobre transparencia corporativa e informes financieros suelen ser más flexibles en dichas jurisdicciones que en los Estados Unidos.
Coinbase (COIN.O) , la mayor bolsa de EE. UU., cotiza en Wall Street en 2021. Al igual que otras empresas públicas, debe presentar declaraciones de ganancias trimestrales auditadas e informes financieros anuales. En su última declaración de ganancias, Coinbase informó datos que incluyen ingresos, ganancias, tenencias de efectivo y volúmenes de negociación.
"Es realmente la noche y el día", dijo Mark Palmer, jefe de investigación de activos digitales de la firma estadounidense de servicios financieros BTIG, sobre la diferencia entre las divulgaciones de una empresa que cotiza en bolsa y otras bolsas extraterritoriales.
"Coinbase es una empresa que cotiza en bolsa y está obligada a compartir esa información con los inversores, mientras que nosotros somos una empresa privada y no tenemos inversores públicos con los que estemos en deuda", dijo Hillmann de Binance. "La principal razón para hacerlo público es recaudar dinero, pero como Binance no necesita recaudar dinero, no hay necesidad de hacerlo público en este momento".
Un portavoz de Coinbase, Elliott Suthers, dijo que las finanzas de la compañía fueron revisadas trimestralmente por Deloitte, una de las firmas de contabilidad "Big Four", "para que los clientes no tengan que confiar en nuestra palabra". "Creemos que los intercambios tienen la responsabilidad de compartir sus finanzas con sus clientes", dijo Suthers. "Alentamos a otros intercambios a adoptar este mismo enfoque".
Algunos intercambios privados revelan datos financieros durante la recaudación de fondos, al igual que FTX antes de su colapso. Binance, sin embargo, no ha recaudado dinero de inversores externos desde 2018, según datos del proveedor de información empresarial Crunchbase. "No tenemos inversiones de capital de riesgo, por lo que no le debemos dinero a nadie", dijo Zhao a CNBC el 15 de diciembre.
Los fiscales estadounidenses acusaron la semana pasada al fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, de defraudar a inversionistas de capital y clientes por miles de millones de dólares. Ha surgido que el dinero se movía en secreto de FTX al fondo de cobertura de Bankman-Fried, Alameda Research, que funcionaba como creador de mercado, un distribuidor que aumenta la liquidez comprando y vendiendo los mismos activos.
Reuters no pudo determinar si Binance o Zhao también poseen empresas de creación de mercado que operan en su plataforma. En diciembre de 2020, la SEC emitió una citación a Binance.US, el intercambio estadounidense separado, solicitándole que proporcione información sobre todos sus creadores de mercado, sus propietarios y su actividad comercial.
Como parte de un "compromiso con la transparencia", Binance publicó el mes pasado en su sitio web una "instantánea" de sus tenencias de seis tokens principales y prometió compartir un conjunto completo de datos en una fecha futura no especificada.
La firma de datos Nansen dijo que las tenencias, con un valor de alrededor de $ 70 mil millones en el momento de la instantánea del 10 de noviembre, habían caído a $ 54,7 mil millones para el 17 de diciembre después de los retiros y las fluctuaciones de precios. Dos "monedas estables" que están vinculadas al dólar, el BUSD de Binance y el líder del mercado, Tether, representaron casi la mitad de sus tenencias. Alrededor del 9% de los activos estaban en BNB, su token interno que Binance ha emitido, según mostraron los datos de Nansen.
BNB es la quinta moneda criptográfica más grande en circulación con un valor de mercado de alrededor de US$ 40 mil millones, según muestran los datos de la industria. Los titulares del token reciben descuentos en las tarifas comerciales de Binance. Zhao ha dicho que Binance no usa BNB como garantía. Alameda usó el token FTT interno de FTX como garantía cuando pidió prestado a FTX y otros prestamistas.
Después del colapso de FTX, Zhao dijo que las auditorías de los intercambios de criptomonedas no estaban garantizadas para evitar quiebras. "Más auditorías son realmente buenas, pero no estoy seguro de si evitarían este caso en particular", le dijo a un entrevistador de TechCrunch.
Zhao dijo en una conferencia en abril que Binance está "totalmente auditado". Cuando el Financial Times le preguntó quién estaba auditando los resultados financieros y el balance de Binance, Zhao dijo que la compañía tenía "múltiples auditores en múltiples lugares... No tengo toda la lista en mi cabeza".
Ahora aboga por los llamados controles de "prueba de reserva" en las tenencias criptográficas de los intercambios. Se supone que el sistema permite a los usuarios confirmar que sus tenencias están incluidas en los controles de los datos de la cadena de bloques y que las reservas del intercambio coinciden con los activos de los clientes.
Binance contrató a la firma de contabilidad Mazars para verificar las tenencias de bitcoins de Binance. La empresa examinó las existencias tal como existían al final de un día de noviembre. En un informe del 7 de diciembre, Mazars descubrió que los activos de bitcoin de Binance superaban los pasivos de bitcoin de sus clientes. Dijo que el cheque, conocido como un "compromiso de procedimientos acordados", "no era un compromiso de aseguramiento" en el que los auditores firman personalmente sus certificaciones de cuentas. Sin embargo, Zhao tuiteó: "Prueba auditada de reservas. Transparencia".
Mazars luego borró la página web que contenía el informe. Su director de comunicaciones, Josh Voulters, dijo el viernes que había "pausado" sus comprobaciones de prueba de reservas para las criptoempresas "debido a preocupaciones sobre la forma en que el público entiende estos informes". Voulters no respondió a las solicitudes de más detalles.
Si bien este sistema de verificación ofrece cierto grado de conocimiento de las reservas de una bolsa, no sustituye a una auditoría completa, dijeron a Reuters siete analistas, abogados y expertos contables.
Al ofrecer solo una instantánea limitada de la criptografía de un intercambio, el sistema carece de garantías, dijeron dos abogados. Otros dijeron que no podía generar el mismo nivel de detalle sobre las finanzas corporativas que una auditoría tradicional.
"En términos del balance de Binance, realmente no hay color", dijo Todaro, analista de Needham & Company.
Reuters: ((información de Tom Wilson, Angus Berwick y Elizabeth Howcroft en Londres; información adicional de Mathieu Rosemain en París, Andrius Sytas en Vilnius, David Latona en Madrid y Olzhas Auyezov en Almaty; edición de Janet McBride))
