La energía se convirtió en la materia prima de moda en el mundo de la inteligencia artificial. Tomemos como ejemplo al proveedor de computación en nube CoreWeave, que a principios de este mes firmó un acuerdo de 3.500 millones de dólares con Core Scientific. El acuerdo implica que CoreWeave pagará 290 millones de dólares anuales durante 12 años para que los centros de datos del minero de bitcoin con sede en Austin alojen hardware informático relacionado con la IA. CoreWeave también cubrirá todos los gastos de capital.

El acuerdo fue tan bueno que las acciones de Core Scientific se duplicaron hasta alcanzar los 10 dólares a principios de junio. En 26 de junio, CoreWeave anunció un segundo contrato, que se prevé que generará a Core Scientific 1.200 millones de dólares en ingresos en los próximos años. Core Scientific salió de la quiebra en enero y es uno de los mineros de bitcoins más grandes de América del Norte.

La creciente demanda de capacidad informática pesada de alta potencia impulsada por aplicaciones de IA como ChatGPT -sus consultas requieren 10 veces más electricidad que las búsquedas tradicionales en Google- está poniendo en apuros a empresas como Core Scientific que tienen acceso a energía barata en estados como Texas y Dakota del Norte y acuerdos para aprovechar más energía de otros lugares. Disponer de suficiente energía ahora es vital si se tiene en cuenta que construir centros de datos de computación de alto rendimiento (HPC) desde cero suele llevar entre 3 y 5 años, y los tiempos de espera actuales para las conexiones a la red eléctrica se alargan hasta seis, según el centro de investigación Lawrence Berkeley National Laboratory.

"La demanda es insaciable", afirma Adam Sullivan, CEO de Core Scientific. “Si tan solo pudiéramos ejecutar lo que está dentro de nuestro poder contratado actualmente, seríamos una de las 10 principales empresas de centros de datos de Estados Unidos y albergaríamos una parte muy significativa de la IA que se realice en el país durante los próximos años. Estuvimos trabajando muy estrechamente con Nvidia y varios socios diferentes en el desarrollo y el diseño de lo que se necesita para hacer funcionar estos chips", precisa.

Desde el anuncio por parte de Core Scientific del primer contrato de CoreWeave el 3 de junio, el valor de mercado agregado de 14 mineras de bitcoin que cotizan en EE.UU. se disparó un 22%, según un estudio de JPMorgan, un marcado contraste con la caída del 12% del bitcoin y la subida del 4% del S&P 500.

Los 14 mineros controlan unos 5 gigavatios de energía y pueden destinar 3,6 gigavatios de ellos a HPC, según indica un informe de investigación de JPMorgan del 24 de junio. También tienen acuerdos de compra de otros 4,5 gigavatios procedentes de nuevas centrales eléctricas en diversas fases de construcción y obtención de permisos.

Esa nueva energía es suficiente para abastecer a unos 3,4 millones de hogares durante un año, y podría resultar muy útil. Impulsada por el auge de la IA, la demanda energética de los centros de datos podría aumentar hasta alcanzar el 9% de la generación eléctrica de EE.UU. en 2030, según el Instituto de Investigación de la Energía Eléctrica. Este aumento previsto supone más del doble del uso actual.

Pero los mineros no pueden reutilizar fácilmente su exceso de capacidad eléctrica para la IA. "A corto plazo, la energía es extremadamente difícil de encontrar en grandes cantidades, y ése es el gran activo que tienen ahora mismo muchos de los mineros de bitcoin estadounidenses, pero esos contratos de energía son valiosos si tienen las otras piezas que los acompañan, principalmente la conectividad de fibra", afirma Wes Cummins, director general del desarrollador de centros de datos Applied Digital. El cableado de fibra óptica es crucial en la informática de alto rendimiento porque es lo que permite las transferencias de datos a alta velocidad.

Kevin Dede, analista de H.C. Wainwright, señala: "Los puristas del bitcoin contraatacarán y dirán: 'No, no se pueden alojar máquinas de IA en un centro de datos de minería de bitcoin'. Lo entiendo, no se puede. Necesitás aire más limpio y mejor refrigeración". Pero los actores más pequeños de la IA que pueden no tener apetito por la misma computación y potencia proporcionada por los hiperescaladores -empresas con centros de datos masivos e infraestructura en la nube como AWS de Amazon, Microsoft Azure y Google Cloud- podrían integrarse mejor con el nivel de gama de servicios que los mineros de bitcoin están acostumbrados a ofrecer, lo que en última instancia puede conducir a un híbrido de centro de datos de minería de bitcoin/HPC, añade.

Hay pruebas de que los inversores están de acuerdo.

"Las acciones mineras de bitcoin que cotizan en bolsa se revalorizaron durante las últimas tres semanas a medida que el valor de los activos energéticos de los mineros pasó a primer plano", escribió Mark Palmer, analista de la firma de banca de inversión Benchmark, en una nota de investigación de del 21 de junio. "El múltiplo medio valor de empresa/ingresos de un grupo seleccionado de mineras cotizadas, incluidas IREN, TeraWulf y BitDigital, se sitúa ahora en 7,8x, frente a 5,2x hace dos meses".

Esto es oportuno dado el último halving de Bitcoin. La reducción del pago a 3,125 bitcoin provocó que las ganancias de la minería alcancen mínimos históricos. Además, los 10 mineros que que están considerando proyectos de IA fueron todos poco rentables el año pasado, con el bitcoin recuperándose lentamente de los efectos del criptoinvierno de 2022 y cotizando por debajo del coste de minarlo.

Mientras Core Scientific está en el punto de mira, varios otros mineros también estuvieron ajustando sus operaciones para capitalizar la ola de la IA:

Iren

Anteriormente conocida como Iris Energy, IREN fue una de las primeras empresas en reconocer la oportunidad. JPMorgan calcula que es la mejor posicionada para aprovechar la demanda de HPC/AI, basándose en su historial de construcción puntual de centros de datos de alta calidad. La empresa también adquirió recientemente 816 GPU Nvidia H100, posiblemente los chips más potentes para IA. "Fuera de Core Scientific, IREN y quizá Hut 8, no hemos visto realmente ese nivel de ingresos materializados procedentes del negocio de la IA", afirma Mike Colonnese, otro analista de H.C. Wainwright.

Hut 8

El minero de bitcoin con sede en Miami anunció una inversión de 150 millones de dólares de Coatue Management, que también respaldó a CoreWeave, para construir infraestructura relacionada con la IA. Coatue comprará un pagaré a cinco años, que la empresa puede ampliar hasta tres años más. La deuda pagará un 8%, y Coatue puede convertirla en acciones, inicialmente a 16,395 dólares la acción. Esa era una prima del 45% cuando se anunció el acuerdo, pero Hut 8 cotiza ahora a 14,99 dólares.

"Queremos trabajar con socios que tengan escala o que vayan a estar ahí durante un largo periodo de tiempo para que crezcamos y sigamos construyendo con ellos, nombres conocidos dentro del ecosistema más amplio y del sector de la IA, y estamos en conversaciones con muchas de estas contrapartes", afirma Asher Genoot, CEO de Hut 8.

La parte clave de la ecuación no es sólo qué empresas tendrán la oportunidad de abordar este mercado, sino qué empresas tendrán la capacidad de cumplir, y Hut 8 es una de ellas, afirma. "Hut 8 demostró su capacidad para levantar emplazamientos totalmente nuevos para activos energéticos y centros de datos de forma relativamente rápida y barata", coincide Palmer, de Benchmark. Califica las acciones de Hut de compra con un precio objetivo de 17 dólares.

Applied Digital

Applied Digital, una de las primeras mineras en mutar hacia la construcción de centros de datos HPC, firmó recientemente una carta de intenciones con un proveedor estadounidense no identificado de computación a hiperescala para el arrendamiento de 400 megavatios. Las instalaciones de la empresa en Jamestown, Dakota del Norte, son un ejemplo interesante de un intento de equilibrar los esfuerzos en minería y HPC, según Dede de H.C. Wainwright, lo que se está conociendo como un centro de datos mullet. Este tipo de instalación combina operaciones de computación de alto rendimiento en un primer momento y operaciones de minería de bitcoin cuando hay un exceso de capacidad energética.

"Creo que la gente está muy centrada en la energía en este momento, pero hay muchas otras piezas que son muy importantes si desea hacer la transición de su negocio de minería bitcoin a HPC", dice el CEO Cummins, señalando a los tiempos de espera para el engranaje eléctrico clave de hasta más de 2,5 años y la competencia para los empleados que tiene experiencia con los centros de datos a gran escala. "Ya dedicamos mucho tiempo a esto. Resolvimos los problemas de la cadena de suministro, seleccionamos a los expertos. Realmente nos vemos como una empresa de infraestructuras HPC en el futuro".

John Todaro, analista de Needham, nombró a Applied Digital su mejor elección para HPC/AI, al tiempo que destacó a IREN, Core Scientific, TeraWulf, Bitdeer, Hut 8, Bit Digital y HIVE Digital Technologies.

Para los jugadores más puros, como Riot, CleanSpark y Marathon Digital Holdings, los tres mayores mineros de bitcoin de EE.UU. por capitalización bursátil, las motivaciones criptográficas tradicionales siguen siendo fuertes. Bitcoin está cerca de máximos históricos, y es poco probable que apoyos como el aumento de la incertidumbre macro y política se desvanezcan pronto.

"Creo que el uso óptimo de nuestros recursos es centrarnos en la minería de bitcoin y ayudar a compartir la relación positiva con la energía. No sólo ayuda a estabilizar la red eléctrica, sino que es el futuro del dinero. Algunos de nuestros centros de datos podrían soportar HPC, pero creemos que estamos teniendo un impacto más positivo y alcanzando el éxito con nuestra estrategia actual", afirmó Zach Bradford, CEO de CleanSpark, en declaraciones a Forbes.

De hecho, Marathon amplió sus actividades mineras añadiendo kaspa (KAS), una moneda digital proof-of-work, a su cartera. "Al minar kaspa, somos capaces de crear un flujo de ingresos diversificado del bitcoin, y que está directamente ligado a nuestras competencias básicas en computación de activos digitales", dijo Adam Swick, director de crecimiento de Marathon, en una declaración compartida en el sitio web de la compañía. En marzo, Forbes incluyó a Kaspa en su lista de blockchains zombis por su escasa utilidad discernible.

CleanSpark anunció a principios de este mes que había añadido cinco explotaciones mineras en Georgia, por valor de 25,8 millones de dólares, y el 27 de junio dijo que había acordado la compra de su par Griid Infrastructure en una operación totalmente en acciones valorada en 155 millones de dólares. Riot, por su parte, está intentando hacerse con su rival Bitfarms a través de una batalla por poderes.

Los inversores en minería pure play deberían ser un poco más cautos, advierte el analista conocido en X como pennyether. "En cierto modo, ya están valorando un repunte del bitcoin, pero si no ocurre, digamos que nos mantenemos en 60.000 dólares por bitcoin durante otro año, tengo que imaginar que muchas de las acciones mineras van a sufrir un recorte sustancial".

Claro, es difícil abrirse paso en una industria nueva y muy compleja, escribe Colin Harper, jefe de contenidos e investigación de la firma de servicios de minería de bitcoin Luxor Technologies, y “se hace aún más difícil si se tiene en cuenta que los mineros estarán compitiendo con algunas de las empresas tecnológicas más grandes y más fuertemente capitalizadas del planeta".

Construir una infraestructura de centro de datos de IA podría costar más de 10 millones de dólares por megavatio, mientras que el megavatio de los sitios de minería de bitcoin de cuesta entre 300.000 y 500.000 dólares, según Colonnese, de H.C. Wainwright. "El mercado respondió normalmente bien a cualquier cosa con IA, pero se trata de construcciones muy intensivas en capex, y hay que hacerlas bien", afirma.

Aun así, el cambio a las operaciones con IA para quienes disponen de infraestructura y capacidad energética ofrece ventajas potencialmente convincentes. Al sustituir la volatilidad del bitcoin por unos ingresos más estables procedentes de la computación con IA, los mineros pueden beneficiarse de presupuestos predecibles financiados por clientes establecidos. Esto también ayuda a los mineros a aumentar sus ingresos para poder permitirse la elevada inversión de capital necesaria para seguir siendo competitivos con nuevos equipos de minería, concluían los analistas de Morgan Stanley en un informe de abril.

"La verdad es que las empresas de IA pueden pagar más por esa potencia porque no les importa. Su modelo de negocio es más fuerte. Con la minería de bitcoins, no tenés ni idea de cuál va a ser el precio del bitcoin o lo difícil que va a ser minar uno, así que estás asumiendo mucho más riesgo", dice Dede.

*Con información de Forbes US.