Sinceramente no había imaginado que Putin emprendería un ataque tan importante contra Ucrania. En parte, esto se debió a que creía (y aún creo) que el impacto a largo plazo sobre Putin será muy negativo, y podría significar una inestabilidad grave en los mercados energéticos mundiales.
Putin corre el riesgo de ser un Pedro III moderno, esposo de (la mujer que luego se denominó) Catalina la Grande. Tenía poco interés en Rusia y su pueblo y, pasó gran parte de su tiempo entrenando y haciendo desfilar una unidad militar inspirada en los métodos alemanes. Mientras hacía esto, Catalina aprendió ruso. A los pocos meses de su acceso al trono ruso, él fue depuesto y encarcelado (y murió poco después, en circunstancias desconocidas), y ella gobernó como emperatriz de Rusia. Un cuento de precaución para Vladimir.
Dada la censura rusa, es muy probable que el pueblo inicialmente apoye la invasión de Ucrania como una acción defensiva, pero es difícil creer que esta ficción no se erosionará con el tiempo. Stalin envió muchos soldados al Gulag después de la Segunda Guerra Mundial porque en países de ocupación como Alemania y Austria estaban expuestos a condiciones de vida muy superiores a las de su tierra natal, que durante años les habían asegurado que era el país líder en el mundo. Ahora es probable que los soldados rusos regresen no con historias de los nazis ucranianos y el genocidio contra los rusos, sino con el odio que el pueblo ocupado siente por ellos, Rusia y Putin.
Los beneficios políticos para Putin serán un estallido de popularidad a corto plazo, pero esto se desvanecerá. El costo fiscal de la ocupación será significativo pero soportable, al menos mientras los precios de la energía se mantengan elevados. A largo plazo, el movimiento de los países occidentales para reducir la dependencia de la energía rusa dañará económicamente a esa nación. Recuerden que en la década de 1980, la producción no perteneciente a la OPEP (no soviética) continuó creciendo, pero la OPEP absorbió toda la pérdida de participación de mercado por la débil demanda y el aumento de la oferta competitiva, como muestra la figura.
Parece poco probable que la inversión masiva en energías renovables, como sugieren algunos, reduzca la dependencia del petróleo ruso, a pesar de la sugerencia anterior de que la OTAN adopte tanques de batalla principalmente alimentados por energía solar. Sin embargo, es probable que las exportaciones de gas ruso a Europa sufran una disminución a largo plazo, ya que las naciones más ricas seguramente decidan pagar la cantidad adicional (si es necesario, esa es una pregunta diferente) por el GNL de EE.UU., África, Medio Oriente y e incluso Australia.
Cálculo aproximado: las exportaciones de petróleo de Rusia aportan unos US$ 125.000 millones al año y unos US$ 40.000 millones de las exportaciones de gas a Europa Occidental. La reducción de las exportaciones de gas definitivamente lo perjudicará.
Si bien las sanciones occidentales pueden no tener un impacto inmediato en la economía y el pueblo ruso, dado el cofre de guerra del gobierno, las pérdidas se acumularán y eventualmente serán más difíciles de ignorar. Al mismo tiempo, es probable que el público ruso se dé cuenta, cada vez más, que la justificación de la invasión de Ucrania era manifiestamente falsa y que la posición de Rusia en el mundo, lejos de mejorar al "proteger" a su pueblo en el extranjero cercano, sufrió daños irreparables, al menos mientras Putin esté en el poder.
Además, muchas de las élites rusas van a sufrir pérdidas por el colapso del mercado de valores y las exportaciones, junto con las sanciones. Aunque es posible que individualmente no tengan el poder para eliminar el círculo íntimo de Putin, en última instancia, podrían convertirse en un importante centro de poder de la oposición. No todos pueden ser encarcelados como el magnate petrolero Mikhail Khordokovsky y, si el público en general se descontenta, podrían ser un peligro para Putin, al igual que los boyardos lo fueron para Pedro III, el esposo de Catalina.
Es cierto que la invasión de Ucrania podría no tener el efecto adverso sobre Putin que la invasión afgana tuvo sobre sus predecesores, pero hay otro ejemplo para recordar: un anterior gobernante soviético, Nikita Khrushchev, fue depuesto por los otros líderes soviéticos por el 'aventurerismo extranjero' y la sensación de que estaba emprendiendo esfuerzos arriesgados con beneficios mínimos. El círculo íntimo de Putin podría elogiarlo por ser un hombre fuerte, pero la probable culminación de los costos para la economía y los oligarcas podría resultar en su ruina.
Lo que también plantea la cuestión del impacto a largo plazo en los mercados energéticos. Si Europa se aleja del gas ruso, la demanda de GNL seguirá siendo alta, lo que mantendrá los precios elevados, posiblemente durante los próximos años. Si Rusia finalmente se hunde en la inestabilidad política, a diferencia de un golpe de palacio, los mercados petroleros se volverían volátiles, al alza. Parece un buen momento para perforar en busca de petróleo y gas en los EE.UU. y en casi todas partes. Los precios podrían colapsar a finales de este año, pero la perspectiva a largo plazo podría ser mucho más alcista.