Mientras remaba en la zona rural del oeste de Pensilvania a principios de la década de 1970, Bill Spence jugaba con sus amigos sobre montones de residuos de carbón, ajeno a los metales pesados tóxicos que tenía justo debajo de los pies. Después de trabajar como ingeniero de la industria petrolera en el oeste, regresó a casa en la década de 1990 y encontró que las pilas, conocidas como "gob", por "basura de bituminoso", todavía marcaban el paisaje. La preocupación actual es que estos pozos sin revestimiento están filtrando carcinógenos mortales al agua subterránea o, peor aún, que se incendien y empiecen a contaminar el aire también.
Así que Spence, ahora de 63 años, se embarcó en una misión para reducir las pilas, restaurar la tierra y ganar dinero haciéndolo. En 2017, compró el control de la planta de energía Scrubgrass Generating en el condado de Venango, al norte de Pittsburgh, que fue especialmente diseñada para quemar la masa. Pero el gob no es un combustible muy bueno y la planta apenas era viable. Más tarde ese año, después de que le diagnosticaran insuficiencia pancreática y cáncer de riñón (que él especula que podría haber estado relacionado con su exposición temprana a la gota), se retiró del negocio.
Aburrido, comenzó a incursionar en las criptomonedas y pronto tuvo un momento eureka: podía hacer que los números de Scrubgrass funcionaran convirtiendo gob en bitcoin.
Después de la cirugía y de que le quitaran un tubo de alimentación, Spence volvió a hacerlo y convirtió los detritos de la industria pesada del siglo XX en oro digital del siglo XXI. Aproximadamente el 80% de la producción de 85.000 kilovatios de Scrubgrass se utiliza ahora para ejecutar computadoras potentes y ávidas de energía que validan las transacciones de bitcoins y compiten con las computadoras de todo el mundo para resolver desafíos computacionales y ganar nuevos bitcoins, un proceso conocido como minería.
Dependiendo del precio de bitcoin, que recientemente ha estado girando alrededor de US$ 35.000, Scrubgrass obtiene aproximadamente 20 centavos o más por kilovatio hora (kwh) de la minería, frente a solo 3 centavos que se venden a la red eléctrica. Además, debido a que la planta está desechando la gota de forma segura, recauda créditos fiscales de energía renovable de Pensilvania que ahora valen alrededor de 2 centavos por kwh, los mismos que los disponibles para la energía hidroeléctrica.
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Spence es uno de una cohorte emergente de mineros de bitcoins estadounidenses que están convirtiendo uno de los mayores pasivos de la criptomoneda, su insaciable sed de energía, en un activo. Ya sea que se estén deshaciendo de combustibles de desecho como la gota, ayudando a equilibrar la red eléctrica en Texas o aprovechando las llamaradas en los campos de petróleo y gas, estos emprendedores de criptomonedas se están beneficiando al convertir los limones digitales en limonada verde.
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Y con países como China, Indonesia e Irán moviéndose para restringir severamente la minería de bitcoins o prohibirla por completo, la oportunidad para los productores nacionales nunca ha sido mayor. De solo una participación del 4% hace dos años, EE.UU. se ha convertido en el segundo minero más grande del mundo, y ahora representa el 17% de todos los nuevos bitcoins, según el Centro de Finanzas Alternativas de la Universidad de Cambridge.
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A pesar de todos los supuestos beneficios de bitcoin, también está claro que la moneda es un desastre ambiental. Dependiendo del costo de bitcoin (un precio más alto atrae a más mineros), su red global absorbe entre 8 y 15 gigavatios de energía continua, según Cambridge. La ciudad de Nueva York funciona con solo 6 gigavatios, la nación de Bélgica con 10. La cantidad exacta de carbono que se libera a la atmósfera por la minería de bitcoins depende completamente de la fuente de energía que se utilice. Pero la contaminación no es despreciable. Para desbloquear un solo bitcoin, los mineros deben alimentar sus máquinas con aproximadamente 150,000 kwh, suficiente jugo para alimentar 170 hogares promedio de EE.UU. durante un mes.
Es especialmente frustrante que las entradas de alta energía no sean un error de bitcoin, sino una característica. Claro, una parte de la electricidad se usa para validar transacciones, pero aparentemente se desperdicia mucho resolviendo problemas matemáticos totalmente inútiles. Esta “prueba de trabajo” es simplemente una forma de crear escasez artificial, lo que hace que sea demasiado costoso para un solo grupo arrinconar o manipular el mercado. En un comentario en un tablero de mensajes de 2010, Satoshi Nakamoto, el creador seudónimo de bitcoin, no se disculpó:
“Es la misma situación que la minería de oro y oro. El costo marginal de la extracción de oro tiende a mantenerse cerca del precio del oro. La minería de oro es un desperdicio, pero ese desperdicio es mucho menor que la utilidad de tener oro disponible como medio de intercambio. Creo que el caso será el mismo para bitcoin. La utilidad de los intercambios posibilitados por bitcoin superará con creces el costo de la electricidad utilizada".
Terror de terawatt
A medida que aumenta el precio de bitcoin, también lo hace la cantidad de energía consumida por su red mundial, a medida que más "mineros" intervienen con sus computadoras de alta potencia para resolver problemas matemáticos. Cuando Bitcoin alcanzó un máximo de US$ 64.654 en abril, su red estaba desperdiciando suficiente energía para mantener las luces encendidas en toda Georgia.
Por supuesto, el sistema podría haberse diseñado de manera diferente. Existen criptomonedas serias, incluidas ethereum, cardano, stellar, Ripple's XRP y algorand, que usan mucho menos energía que bitcoin o se están modificando para hacerlo. Ethereum, por ejemplo, hará la transición el próximo año de "prueba de trabajo" a un sistema llamado "prueba de participación", que reduce el uso de energía en un 99,95%. Incluso hay una nueva moneda, la candela, cuyo protocolo requiereminería con energía solar.
Pero bitcoin no va a ninguna parte. Su ventaja de ser el primero en moverse se ha traducido en una capitalización de mercado reciente de US$ 700 mil millones, más que las cinco siguientes criptomonedas más valiosas combinadas. (Ether, el segundo más popular, tiene una capitalización de mercado de US$ 250 mil millones). Y es poco probable que la minería de bitcoins consuma mucha menos energía.
Su algoritmo obliga a los mineros a competir para desbloquear cada nueva moneda, y esa competencia continuará hasta que se extraiga el último bitcoin, en algún momento alrededor de 2140. Registrar una transacción en la cadena de bloques de bitcoin requiere un millón de veces más energía que procesar una en la red bancaria de Visa.
"Si cree que es dinero falso, entonces cualquier cantidad de uso de energía será demasiado", observa Ted Rogers, vicepresidente de Greenidge Generation Holdings, que opera una planta de energía y una instalación minera de bitcoins en el lago Seneca en el estado de Nueva York. "Pero bitcoin no va a desaparecer, y será la moneda de reserva global y el centro del futuro mundo financiero".
"Si cree que bitcoin es dinero falso, entonces cualquier cantidad de uso de energía será demasiado", Ted Rogers, vicepresidente de Greenidge Generation Holdings
Para ver lo verde que puede ser el bitcoin, no busque más allá del estado de la estrella solitaria, cuya red eléctrica independiente falló durante la congelación del invierno pasado. Decenas de plantas de energía quedaron fuera de servicio, causando miles de millones de dólares en daños a la propiedad, y algunos clientes minoristas recibieron facturas mensuales de hasta US$ 17.000. Si bien los directores del Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), cómico desde entonces, dimitieron, los políticos del estado, más allá de exigir que las plantas se preparen mejor para el clima invernal, no han hecho mucho para reformar el sistema.
Afortunadamente, el mercado libre parece estar llegando al rescate, con 16 gigavatios de nuevos proyectos eólicos y solares listos para la construcción en el oeste de Texas durante el próximo año. En condiciones normales, habrá mucha más electricidad de la necesaria para cubrir la brecha de demanda de Texas. Pero también asegurará que haya suficiente energía para eventos extremos como tormentas de hielo y olas de calor de verano. Los mineros de Bitcoin están actuando como una especie de amortiguador para esta nueva energía verde. Compran el exceso de energía cuando no es necesaria, luego cierran sus plataformas mineras cuando aumenta la demanda, liberando energía nuevamente a la red.
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“El oeste de Texas va a dominar; todo llegará aquí ”, predice Jesse Peltan, de 24 años, director de tecnología de Autonomous, con sede en Dallas (y miembro de la lista Forbes 30 Under 30 de 2021). El año pasado, Peltan ayudó a lanzar un centro de datos de minería de criptomonedas de 150 megavatios cerca de Midland llamado HODL Ranch, llamado así por los acaparadores de criptomonedas que compran y luego (con intención de error tipográfico) "hodl on for dear life".
Es la primera operación a gran escala impulsada por los enormes parques solares y eólicos de la región. Algunas noches, las ráfagas son tan feroces que los operadores de la red entregan energía solo para evitar que el sistema se sobrecargue.
Aquí está la clave: estos mineros han celebrado los llamados contratos de respuesta a la demanda con la red de Texas, mediante los cuales acuerdan, a cambio de reembolsos, apagar sus computadoras en cualquier momento durante los momentos de máxima demanda de energía. Esto hace que los costos de energía promedio en HODL Ranch bajen por debajo de 2 centavos por kwh, por un costo de minería cercano a US$ 2,000 por bitcoin.
En Texas, los mineros de bitcoins actúan como un amortiguador para la nueva energía verde, comprando energía cuando no es necesaria y cerrando sus plataformas cuando aumenta la demanda.
La operación minera de bitcoins más grande de Estados Unidos también se encuentra en Texas, operada por Riot Blockchain que cotiza en bolsa (capitalización de mercado de US$ 3 mil millones) en Rockdale, al noreste de Austin, cerca de una interconexión gigante que mueve 5,000 MW de energía de la red a través de un laberinto de transformadores y alta tecnología. líneas de voltaje.
Riot aprovecha directamente esta interconexión para extraer 300 MW de ese jugo, que alimenta 120.000 computadoras de minería de alta velocidad apiladas en estantes de 30 pies de altura en tres edificios estrechos, cada uno más largo que dos campos de fútbol. La construcción está en marcha para expandirse a 750 MW, con 130.000 máquinas más que se instalarán a fines de 2022.
Riot tiene un contrato de diez años para comprar toda la energía que necesita en Rockdale a una ganga de 2,5 centavos por kwh, contando con un descuento de 0,5 centavos por kwh que obtiene por participar en la respuesta a la demanda. También tiene la opción de revender toda su energía a la red. Durante la congelación de Texas, la instalación de Rockdale cerró voluntariamente toda la minería durante dos días. Suponiendo que ganó el precio máximo de US$ 9 por kwh, eso es una ganancia inesperada de US$ 90 millones. “A esta escala de adquisición de energía, no solo estamos extrayendo bitcoins”, dice el CEO Jason Les. En cambio, Riot actúa como una "planta de energía virtual".
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Les, de 35 años, estudió informática en UC Irvine, pero aprendió sobre bitcoin mientras jugaba al póquer profesional a mediados de la década de 2010, y vio a otros jugadores usarlo para mantener y mover sus ganancias sin bancos. No le molesta la volatilidad de bitcoin, porque está totalmente de acuerdo: “Cuando se producen cambios masivos de precios, no me afectan en absoluto. En el póquer, si eres bueno, todavía estás perdiendo el 45% del tiempo. Me siento muy cómodo perdiendo".
¿Qué cuenta realmente como energía verde?
Energía eólica y solar, seguro. Otras fuentes pueden ser una decisión más difícil.
En las orillas del lago Seneca de Nueva York, la planta Greenidge Generation produce 80 MW de energía, utilizando aproximadamente la mitad para extraer criptografía. La firma de capital privado Atlas Holdings, con sede en Greenwich, Connecticut, compró la planta suspendida en 2014 e invirtió decenas de millones para actualizarla para que funcione con gas natural. Eso significa que emite solo una cuarta parte del dióxido de carbono que emitió durante las seis décadas anteriores, cuando funcionaba con carbón, y ninguno de los compuestos de azufre o partículas.
Hasta ahora, muy verde. Sin embargo, como lo hizo cuando funcionaba con carbón, la planta absorbe hasta 100 millones de galones de agua al día para enfriarla y la devuelve al lago Seneca unos siete grados más caliente. Los ambientalistas locales lo llaman "licuadora de peces gigantes" y culpan al agua caliente por reducir los niveles de oxígeno y contribuir a la proliferación de algas. Un proyecto de ley que habría prohibido la minería de criptomonedas en Nueva York durante tres años murió en un comité de la asamblea estatal en junio.
Greenidge ha estado más "limpiando de verde" su bitcoin mediante la adquisición de derechos de emisión de CO2 y compensaciones forestales. El director ejecutivo Jeff Kirt señala que el agua de descarga de la planta está dentro de los límites reglamentarios y dice que ha estado agregando más sistemas de cribado para proteger las truchas de Seneca. La compañía planea salir a bolsa a finales de este año.
De vuelta en Pensilvania, los ambientalistas no están del todo entusiasmados con que la planta Scrubgrass de Spence reciba el mismo subsidio que la energía hidroeléctrica. Pero el estado ha decidido que es mejor que una planta de energía que quema las partículas de gas emita dióxido de carbono que dejar las cosas en pozos contaminantes.
“El problema es real”, insiste Spence. "La única forma de solucionarlo son estas plantas". La tecnología de Scrubgrass no se utilizó ampliamente hasta la década de 1990 y es cara. Un reactor especial quema la gota, rocas y todo, produciendo una ceniza de alto pH que se aplica a las pilas restantes para neutralizar su acidez. La economía tiene sentido solo con la adición de la minería de bitcoins. Spence tiene un socio nuevo y bien conectado en Greg Beard, quien hasta 2019 dirigió la inversión en recursos naturales en el gigante de capital privado Apollo Global Management.
Los dos cofundaron Stronghold Digital Mining, que ahora es propietario de Scrubgrass. Con Beard, de 49 años, como CEO, Stronghold recaudó US$ 105 millones en junio de inversionistas privados, lo suficiente para comprar más equipos de minería de bitcoins y adquirir una segunda y posiblemente una tercera planta de quema de partículas, y ha presentado documentos preliminares para salir a bolsa. Beard dice que nunca vio nada como esto durante sus dos décadas en capital privado. "Esta es la obra de crecimiento más importante de una generación".
