Desde las elecciones presidenciales de Estados Unidos, los mercados de acciones se mostraron volátiles, pero dentro de un rango, con el índice S&P 500 moviéndose en aproximadamente 175 puntos. La lucha constante por el liderazgo del mercado limita una ruptura decisiva, y algunos inversores se preguntan si los mejores días de incrementos quedaron atrás y esto es lo mejor que se puede esperar.

No sorprende que este periodo sin rumbo para los mercados coincida con la aparición de una desaceleración económica. Un factor clave de esta debilidad fue el aumento de la incertidumbre política, especialmente en el tema de los aranceles.

Tanto las encuestas de consumidores de la Conference Board como las de la Universidad de Michigan retrocedieron completamente respecto a los repuntes posteriores a las elecciones. Además, el potencial de mayores precios hizo que las expectativas de inflación a corto plazo subieran, tanto en los datos de las encuestas como en los instrumentos que reflejan los precios del mercado. Por ejemplo, en febrero, el swap de inflación de 1 año alcanzó su nivel más alto desde marzo de 2023 en Estados Unidos, cuando la inflación del IPC era del 5% y faltaban menos de 12 meses para el pico del 9,1%

El sentimiento de los inversores también empezó a deteriorarse, y la diferencia entre el indicador Bull-Bear de la AAII alcanzó uno de sus 10 peores registros en casi 40 años la semana pasada. Aunque algunos piensan en reposicionar sus carteras de forma más defensiva, todavía no es necesario.

Para empezar, la diferencia Bull-Bear de la AAII fue históricamente un indicador contrario, con lecturas extremadamente bajistas que muchas veces dieron paso a rendimientos elevados del mercado. De hecho, cuando el resultado de la encuesta estuvo en el decil inferior (más bajista) como ahora, el S&P 500 tuvo históricamente un rendimiento promedio del 13,6% durante los 12 meses siguientes.

Además, un periodo de volatilidad en los mercados no era completamente inesperado para este año. Después de la fortaleza de 2024, muchos anticiparon un periodo de digestión que ahora parece estar ocurriendo. 

Es importante destacar que esta reacción coincidió con una expansión en la participación en los mercados, con el índice de igual ponderación del S&P 500 superando al índice ponderado por capitalización por un 1,4% en lo que va del año. Este es un desarrollo alentador para los gestores activos, que tienen una mayor oportunidad cuando la participación en el mercado es más amplia.

Qué esperar para los próximos meses

Esperamos que la incertidumbre política disminuya, dando paso a medidas más amigables para los inversores en la agenda de la nueva administración de Donald Trump en Estados Unidos, como la desregulación y los recortes impositivos. Aunque los titulares políticos surgieron a un ritmo acelerado en las últimas semanas, los fundamentos subyacentes suelen ser menos dramáticos de lo que sugieren los titulares.

Por ejemplo, hasta el momento, unos 77.000 empleados federales aceptaron el plan de retiro voluntario del Departamento de Eficiencia del Gobierno, lo que los mantiene en la nómina durante los próximos seis meses. Es importante destacar que esto representa aproximadamente un tercio del número de trabajadores en EE. UU. que solicitan beneficios por desempleo por primera vez cada semana. En otras palabras, la magnitud de las reducciones en la fuerza laboral del gobierno hasta ahora parece manejable y representa más un viento en contra económico modesto que un cambio en la trayectoria.

Teniendo en cuenta lo anterior, un desarrollo que vale la pena monitorear es el aumento en las solicitudes iniciales de desempleo en Estados Unidos durante la última semana de febrero. Un incremento en los trabajadores despedidos suele anticipar una desaceleración en el consumo y, eventualmente, puede llevar a una recesión.

Es importante destacar que el aumento de la semana pasada no parece ser una señal de despidos masivos relacionados con DOGE, ya que las solicitudes iniciales bajaron en total en las tres áreas más propensas a verse afectadas por recortes en el gasto público: el Distrito de Columbia, Virginia y Maryland.

Aunque el catalizador del reciente aumento sigue siendo desconocido, las solicitudes de desempleo se mantienen firmemente dentro de lo que se considera territorio de expansión, lo que sugiere que preocuparse por una debilidad en el mercado laboral es prematuro.

La crisis de confianza por la incertidumbre política empezó a afectar también el sentimiento empresarial, además del de los consumidores e inversores. La encuesta ISM de manufactura en Estados Unidos bajó ligeramente en febrero debido a varios comentarios dentro del informe relacionados con los aranceles. Sin embargo, los detalles del informe fueron menos favorables, con el subíndice de Nuevas Órdenes cayendo de 55,1 a 48,6. Este retroceso en la manufactura recuerda que las condiciones económicas no avanzan en línea recta. Aunque algunos signos de advertencia parecen estar resurgiendo, los riesgos generales de recesión siguen siendo bajos.

La disminución de la confianza y los mercados volátiles reflejan una mayor posibilidad de que surjan resultados desfavorables, un riesgo impulsado por la aparición de una desaceleración económica incipiente.

Aunque históricamente esto fue preocupante, el valor de las encuestas a consumidores perdió relevancia en el mundo post-pandemia, ya que la débil confianza no se tradujo en un bajo gasto en los últimos años. En otras palabras, hoy es necesario observar lo que los consumidores hacen, y no solo lo que dicen.

El consumidor se mantuvo en una posición sólida, respaldado por un mercado laboral fuerte y balances personales saludables. Además, el clima extremo probablemente distorsionó el verdadero ritmo del impulso económico de Estados Unidos, ya que el país vivió su enero más frío desde 1988.

A medida que haya más claridad en los próximos meses, y especialmente cuando se hagan visibles políticas positivas como la extensión de recortes impositivos, es probable que la confianza aumente y las expectativas de crecimiento económico mejoren.

Jeffrey Schulze, CFA, es Director y Jefe de Estrategia Económica y de Mercado en ClearBridge Investments, una subsidiaria de Franklin Templeton. Sus predicciones no están destinadas a ser consideradas como un pronóstico de eventos o rendimientos futuros reales ni como asesoramiento de inversión. El rendimiento pasado no garantiza los resultados futuros. Ni ClearBridge Investments ni sus proveedores de información son responsables de cualquier daño o pérdida derivada del uso de esta información.

Nota publicada en Forbes US.