Wes Christian, como la mayoría de los verdaderos creyentes, habla con el tipo de seguridad en blanco y negro que rara vez existe en nuestro complicado mundo. Más que en la religión o la política, Christian se centra en Wall Street, concretamente en los valores meme y otros valores de altos vuelos que tienden a caer del cielo por culpa de cosas molestas como las finanzas subyacentes. Christian ve otro culpable: las grandes casas de bolsa que han “descubierto una manera”, dice, "de ganar más dinero matando empresas que construyéndolas".
Según Christian, estos titiriteros secretos utilizan una supuesta táctica de manipulación del mercado conocida como “venta al descubierto”, es decir, la idea de que la gente vende acciones que no posee (la clásica venta al descubierto) sin molestarse realmente en pedir prestadas un número de acciones compensatorio antes de la caída (esa parte lo haría ilegal). Es un gran relato: una red oscura que, según él, se ha entregado a sí misma unos 100 billones de dólares en las últimas dos décadas, y que un puñado de consejeros delegados ha abrazado, con la ayuda legal de Christian, ante la caída en picado de los precios de las acciones.
Como la mayoría de los relatos perfectos, éste no es cierto. Es dudoso que la «venta al descubierto» siga existiendo. Según Pradeep Yadav, profesor de la Universidad de Oklahoma que estudia los mercados financieros y afirma que, en realidad, no hay forma de “asociar una venta en corto concreta con un incumplimiento concreto”.
Y aunque así fuera, la idea de los 100 billones de dólares -más del doble de la capitalización bursátil de todas las empresas públicas estadounidenses juntas- es ridículamente absurda. “No hay ningún ejemplo de una empresa que sea un buen negocio sólido, en el que podamos explicar su valoración y, sólo con la venta en corto al descubierto, podamos entonces explicar su caída de precios”, dice a Forbes J.B. Heaton, socio director de One Hat Research, que proporciona testimonios de expertos en relación con valoraciones y acuerdos de demandas judiciales. “Es mala abogacía ante un daño potencialmente legítimo”.
Por desgracia, las ramificaciones de gente como Christian no tienen gracia. Al igual que las mentiras sobre cosas como las vacunas, las elecciones y las cábalas han creado una clase desquiciada en los extremos del espectro político, socavando las instituciones que han hecho de Estados Unidos el faro mundial de la prosperidad y la democracia, esta mentalidad que cuestiona los hechos está llegando ahora a Wall Street. Es el celo de “¡los mercados están amañados!” de los días de Occupy Wall Street, con el absolutismo, la ignorancia y las herramientas digitales de QAnon.
Se puede sentir la ebullición, ya que una legión de operadores minoristas, luchando por razones que los árboles en realidad no crecen hasta el cielo, han comenzado a culpar -y a amenazar físicamente- a todo el mundo, desde los denunciantes hasta los periodistas y los reguladores. "Los reguladores temen por su vida", dijo entre risas Christian en una entrevista, hablando del movimiento que ha ayudado a fomentar. “Hablé con un regulador canadiense, miembro del consejo, que me dijo: 'Dios mío, puede que tenga que mudarme y hacerme anónimo porque van a venir a lincharme'”. Las cosas se pusieron tan mal que, en diciembre, la Autoridad Reguladora de la Industria Financiera aconsejó a sus empleados que trabajaran temporalmente desde casa.
El cristiano de 70 años está removiendo la olla. Aunque también cita la letanía habitual de razones por las que una acción cae por un precipicio, desde el fraude a los esquemas de pump-and-dump o la mala gestión, siempre vuelve al coco de la “venta en corto al descubierto”. Y lo repite con insistencia en entrevistas y documentales televisivos acríticos, incluido uno en HBO, Gaming Wall St.
“Durante los últimos 20 años”, dijo en el incómodo y adulador documental Gaming Wall St., “uno de los ámbitos en los que he litigado con fervor y sin descanso ha sido éste, porque creo que es el mayor fraude comercial de la historia de Estados Unidos”.
Los modales de abuelo de Cristiano le convierten en un potente mensajero. En lugar de sacudir el puño al cielo, parece un entrenador decepcionado que explica a sus jugadores que no tienen la culpa de perder porque la liga arregla los partidos. Christian, tejano de cuarta generación, afirma que “descubrió” la venta al descubierto hace un cuarto de siglo, y desde el año 2000 ha creado un bufete jurídico en torno a ella. El compañero original de Christian era un abogado de Houston de 1,90 m llamado John O'Quinn, que se hizo famoso por conseguir un acuerdo de 17.300 millones de dólares contra las grandes tabacaleras. Cuando Forbes se fijó en él por primera vez en 2002, O'Quinn dijo que estaba dispuesto a apostar por Christian porque la caza de los vendedores al descubierto podría “ser más grande que el tabaco”.
En los primeros años, cuenta Christian a FORBES, sus casos eran en su mayoría fracasos. “Estábamos aprendiendo este espacio de litigios”, dice Christian. "No nos fue tan bien porque la verdad es que no entendíamos exactamente cómo estaba ocurriendo".
En 2003, Christian representó a Endovasc, una empresa farmacéutica que culpó de su desplome bursátil -de 7,50 dólares por acción a 65 céntimos- a los sospechosos habituales de Christian, según los documentos que mostró a FORBES en su momento. Nosotros también éramos escépticos: "Es una acción fácil para ser bajista: Endovasc ha perdido 5,4 millones de dólares con unos ingresos de 293.000 dólares" en nueve meses, decía el artículo, antes de terminar con una pregunta: "¿Qué es lo que realmente hace que estas acciones bajen: la forma en que se compensan las operaciones - o cómo los gestores dirigen las empresas?".
Cuatro años más tarde, la SEC ordenó a un informador bursátil llamado Porter Stansberry pagar una multa de 1,3 millones de dólares por llevar a cabo una operación de bombeo y desinversión en acciones de Endovasc durante la fase alcista, sin que hubiera indicios de que nadie se hubiera beneficiado ilícitamente de la «venta al descubierto» durante la fase bajista.
Aun así, la caza continuó. En 2009, O'Quinn murió en un accidente de automóvil, pero no sin antes contratar a un economista y ex funcionario de la Administración Clinton llamado Robert Shapiro para que realizara un estudio sobre el tema antes de convertirse en el investigador y perito de Christian. A lo largo de las dos últimas décadas, Christian ha litigado en 21 casos y ha investigado a 72 empresas. Sin embargo, de alguna manera, ninguno ha llevado a la exposición de una vasta red de vendedores al descubierto.
"Wall Street tiene más dinero que Dios", dijo Christian a FORBES. "No van a llegar a un acuerdo a menos que no quieran ir a juicio. Ninguno de estos casos ha ido a juicio porque, en última instancia, no quieren que vayan". El viejo compinche de Christian, un recopilador de datos llamado David Wenger que dirige una empresa llamada ShareIntel, ofrece la misma excusa. “Mira, están haciendo dinero de la nada”, dice. “Van a hacer todo lo posible para protegerlo. Si realmente expones esto, estás poniendo en duda la integridad de nuestros mercados financieros”. Añade que los vendedores en corto al descubierto han “llevado a miles de empresas a la quiebra”, una afirmación hecha sin pruebas por otros durante mucho tiempo.
“No conozco ninguna de estas demandas o investigaciones que realmente hayan hecho algo”, afirma Peter Molk, profesor de la Universidad de Florida. “Es revelador que no veamos a las principales empresas de gobierno corporativo o a activistas enfrentándose a estos casos de naked-short”.
No importa, siempre hay un consejero delegado, parece, buscando una excusa de rendimiento que no tenga nada que ver con su propia competencia. «Ha demostrado que [la venta en corto al descubierto] está ocurriendo», pronunció Roger James Hamilton, CEO de un cliente, Genius Group, durante una entrevista en YouTube con Christian en enero.
Sin aportar pruebas, Hamilton afirma que los vendedores al descubierto de Wall Street le robaron 300 millones de dólares cuando las acciones de Genius se hundieron, pasando de casi 8 dólares en abril de 2022 a menos de un dólar ahora, y contrató a Christian para que le ayudara a recuperarlos. (Christian dice que trabaja en contingencia, y también afirma que gasta unos 7 millones de dólares por caso en diligencia debida, aunque no está claro si Christian y sus patrocinadores pagan la factura, o bien los pobres accionistas de empresas como Genius).
Buena suerte con eso. “Hubo una época, a finales de los 90 y principios de este siglo, en la que se produjo una auténtica epidemia de ventas al descubierto”, explica a FORBES Shapiro, investigador y experto de Christian. Pero cuando se le pregunta por la situación actual y la afirmación de Christian de que se han perdido billones por culpa de los vendedores en corto, se retracta: “No puedo decir hasta qué punto es un problema la venta en corto al descubierto hoy en día, pero sí puedo decir que he visto pruebas de que ha sido un problema importante para algunas empresas”. Añade que “los indicios no son pruebas”, y declina identificar a las empresas.
Entonces, ¿por qué, a pesar de no tener pruebas sólidas, se está imponiendo ahora la teoría de la conspiración de la venta al descubierto? La culpa es de GameStop, la cadena de tiendas de videojuegos que se convirtió en el valor meme por excelencia después de que los fondos de cobertura la consideraran una perdedora segura. La subida vertiginosa del precio de las acciones ahogó a los vendedores en corto -en otras palabras, los expuso a grandes pérdidas-, pero antes de que los inversores que se congregaron en la sala de chat WallStreetBets de Reddit pudieran cantar victoria total sobre los grandes. Robinhood, la plataforma de negociación en línea que muchos de ellos utilizaban, detuvo la compra de acciones de GameStop.
Fue una traición que muchos de ellos aún saborean. La falta de transparencia en el proceso, y el aparente desinterés de los reguladores por indagar en lo que la gente de WallStreetBets creía que eran evidentes incorrecciones, generó toda una serie de teorías para explicar lo sucedido. En su momento, Robinhood afirmó que la interrupción de las operaciones no se debió a que quisieran "impedir que la gente comprara las acciones", sino a que “la cantidad que teníamos que depositar en la cámara de compensación era muy elevada”.
Esto ha hecho que Christian reciba una gran cantidad de nuevos clientes. En diciembre, FINRA, citando irregularidades en la liquidación de operaciones, detuvo la negociación de MMTLP después de que las acciones se desplomaran de 12,26 a 2,90 dólares, una pérdida de capitalización bursátil de 1.500 millones de dólares que dejó a 64.000 accionistas varados con valores que no podían vender. Al mes siguiente, Christian fue contratado por un grupo que incluye al menos a un antiguo ejecutivo detrás de MMTLP.
Los inversores, algunos de los cuales se vieron muy perjudicados financieramente, coincidieron en una teoría: La FINRA trabajaba en connivencia con los villanos de Wall Street o quizá incluso con las grandes petroleras para ayudarles a realizar con éxito ventas al descubierto. Los accionistas estaban enfadados y ansiosos de venganza. La contratación de Christian hizo vibrar las redes sociales de $MMTLP.
“Se avecinan grandes cosas”, dijo un fan, llamado 'Ace in the Hole', en YouTube. “Es una noticia increíble”.
“La música se detiene ahora”, anunció @bleedblue18 en Twitter. “¡Criminales… quiero decir, pantalones cortos, apresuraos a buscar vuestros asientos!”.
En realidad, MMLTP no era una acción en absoluto, sino un «marcador de posición de dividendos». Cotizaba como un sustituto de los ingresos potenciales de 172.000 acres en el oeste de Texas propiedad de una empresa llamada Torchlight Energy Resources. Si se buscara una razón para la caída catastrófica del precio de MMTLP, se podría sugerir la constatación de que la producción de petróleo de la superficie nunca estaría a la altura de las expectativas - Torchlight había comprado la tierra por 3,3 millones de dólares y en un momento dado dijo a los inversores que tenía 9.000 millones de dólares en reservas de petróleo.
O tal vez, como alegan otros inversores, se debió a una rápida subida del precio seguida de una venta frenética. MMTLP es un ejemplo típico del actual género de acciones meme, impulsado por compras masivas organizadas para hacer subir una acción elegida únicamente porque los operadores de Wall Street apostaban en su contra, o al menos creían que lo hacían, frente a la posibilidad de descubrir joyas infravaloradas.
Según un correo electrónico interno de FINRA, desenterrado por un inversor gracias a una solicitud de la Ley de Libertad de Información, los reguladores están investigando a los emisores de acciones MMTLP, y no a los vendedores al descubierto de Wall Street, por posible manipulación del mercado.
No importa. Como ocurre con la política, ahora arriba puede ser abajo si se amplifica suficientes veces. “En última instancia, se trata de una revolución contra el sistema”, dijo Christian en una entrevista en enero publicada en Twitter poco antes de que se anunciara su contratación para MMTLP. “Vas a ver en el próximo mes… la veta madre de todas las acciones que se han emitido que no existen salir a la luz. Esto podría ser un punto de inflexión para todos nosotros si este caso puede llegar a la primera base, y creemos que puede”.
Pasó un mes, luego otro, y otro, y ahora estamos en junio y no ha habido ninguna revelación, ni grande ni pequeña. Los litigios se mueven lentamente, por supuesto - una demanda MMTLP aún no se ha presentado. Pero así es como actúa Christian: llega con fanfarronería, hace promesas grandiosas, no las cumple, y después.
Como la mayoría de los teóricos de la conspiración, Christian se ha adentrado en algunos rincones oscuros y turbios. Se entrevistó en numerosas ocasiones con el difunto Robert David Steele, un negacionista del Holocausto que afirmó en una ocasión que la NASA tenía una colonia en Marte poblada por niños secuestrados convertidos en esclavos. Según una nota en el sitio web de Steele, Steele estaba planeando incluir una entrevista con Christian en un documental llamado Wall Street Treason & Crime antes de que Steele muriera en agosto de 2021.
Christian dice a FORBES que nunca conoció a Steele en persona y que no respalda «cualquier otra teoría que digan que apoyó». Ciertamente, el Holocausto fue real. Casi sin excepción haré entrevistas con cualquiera para dar a conocer la magnitud de este problema.»
Este tipo de basura es la que acaba despertando a la gente. Cuando Forbes pidió a Christian datos que respaldaran sus afirmaciones, le sugirió que leyera el libro Naked, Short and Greedy, de la economista Susanne Trimbath, que anteriormente actuó como perito para él. Trimbath, sin embargo, dice a FORBES que ya no trabaja con Christian. Su libro, a pesar de su título, sostiene que los shorts desnudos son una pista falsa para distraer la atención pública de una crisis reguladora en los mercados mundiales de capitales.
Trimbath también tiene una opinión poco halagüeña de los datos de Wenger. "Hace mucho tiempo que no miro los datos de ShareIntel", dice a Forbes. "Pero cuando miré no había nada. No le vi ningún valor. Tuve un cliente que me pagó para que echara un vistazo. Les dije exactamente en esos términos que no había ningún valor en ello".
En respuesta, Wenger, de ShareIntel, dijo que el comentario era indicativo de un “conflicto directo de intereses” o de “no tener ni idea”, o ambas cosas.
Trimbath no es la única que ha cambiado de opinión. En 2019, Phunware, una empresa de software móvil y blockchain, contrató a Wenger para indagar si las ventas en corto abusivas estaban arrastrando sus acciones. Según el director de operaciones, Randall Crowder, la información que recibieron sobre “desequilibrios comerciales” no sirvió de mucho.
Entonces, ¿por qué recurren cada vez más empresas a la firma de Christian? Crowder afirma que tiene mucho que ver con el auge del inversor minorista. "Los ejecutivos de las empresas públicas miran Twitter y ven todos estos rumores y piensan: 'Tengo que hacer algo para proteger el valor de los accionistas'", dice Crowder. (Forbes se puso en contacto con otros antiguos clientes de ShareIntel, pero Crowder fue el único que respondió).
Otro escéptico es el consejero delegado de AMC Theatres, Adam Aron, captado en un clip colgado en YouTube de lo que parece una sesión de preguntas y respuestas en uno de los cines de AMC. Como jefe de una original empresa de memes, el consejero delegado, que ha tirado de todo menos el fregadero de la cocina por el desplome de su cotización bursátil, dijo que consideró la posibilidad de contratar a Christian y Wenger, pero llegó a la conclusión de que no había valor en ello. Puede que Aron supiera o no en ese momento que le estaban grabando; el vídeo tiene 5.500 visitas y lleva en línea desde que se grabó en febrero.
Sobre Christian, Aron dijo: “No puedo decir que nunca haya ganado un caso, pero lleva 20 años en esto y el número de casos que ha ganado no es demasiado elevado. Es pura palabrería. No es real”. Más adelante en el clip, dijo sobre ShareIntel de Wenger: “Puede que te haga sentir bien durante un día. Es pura palabrería. No hay rendimiento. No ha ganado el tipo de casos en los tribunales que dice que ha ganado. Lo hemos investigado. Lo hemos comprobado”. AMC declinó hacer comentarios.
Para Christian, sin embargo, esa duda envalentona aún más la pasión que hay detrás de su cruzada. «A menos que esté en una caja de pino en alguna parte», jura, “esto va a continuar”.
*Publicada originalmente en Forbes US