El valor de las acciones de Nvidia cayó el mes pasado después de prever una disminución en su tasa de crecimiento de ingresos, según una publicación de Forbes en agosto. El diseñador de chips de IA domina más del 80% del mercado debido al rápido crecimiento de estos productos. Sin embargo, una startup quiere robarle este lugar de privilegio.

Se trata de Cerebras Systems, una startup de fabricación de chips valorada en US$4.200 millones (según una valoración del mercado privado en 2021, de acuerdo con PitchBook), con 430 empleados, ubicada en Sunnyvale, California, que compite con Nvidia. La empresa adopto un enfoque diferente para diseñar chips similares a los Blackwell, lo que le permite procesar información más rápido y de manera más económica que la compañía dirigida por Huang.

"Para hacer un trabajo significativo en IA, se necesita una enorme cantidad de capacidad de cómputo, lo que se traduce en muchos transistores, muchos más de los que caben en un solo chip", dijo Andrew Feldman, fundador de Cerebras, al Journal. "La tecnología para llegar a dos chips es difícil de desarrollar, la tecnología para llegar a cuatro es más difícil, y para llegar a ocho, aún más", añadió.

Cerebras, cuyos clientes incluyen AstraZeneca y la Clínica Mayo, "descubrió cómo conectar y operar como si fuera un único chip enorme", señaló el Journal. Además, la semana pasada la startup lanzó un servicio de computación en la nube para inferencia de IA, es decir, responder a consultas en lenguaje natural de los usuarios, después de que el chatbot de IA haya sido entrenado.

Cerebras, que presentó confidencialmente una solicitud para una oferta pública inicial (IPO) en abril y podría salir a la bolsa en octubre de 2024, afirma que su servicio de inferencia opera "con 20 veces la velocidad y a una fracción del costo" en comparación con los chips competidores, según AI News.

Usando el Wafer-Scale Engine de la empresa, Cerebras afirma que su servicio es 20 veces más rápido, alcanzando velocidades de 1.800 tokens de salida por segundo, que los productos en la nube hiperescalables habituales que utilizan las GPUs de Nvidia, escribió AI News. Además, el servicio impulsado por Cerebras "también es más eficiente en términos de costos", según fuentes consultadas por AI News.

La mayor velocidad y el menor costo de Cerebras pueden no ser suficientes para desafiar a Nvidia

Aunque las grandes empresas podrían optar por Cerebras para ahorrar tiempo y dinero, las más chicas probablemente seguirán con Nvidia. "La pregunta clave es si las empresas están dispuestas a adaptar sus procesos de ingeniería para trabajar con el sistema de Cerebras", dijo David Nicholson, analista de Futurum Group, a AI News.

Dado que Nvidia ya ofrece soluciones consolidadas, las empresas más chicas, que carecen del capital de las grandes firmas, podrían considerar que no vale la pena cambiar sus procesos de ingeniería, señaló Nicholson.

Aunque podrían pasar años antes de que tales sistemas funcionen a la perfección, el futuro de la IA generativa podría estar en actuar como agentes, por ejemplo, permitiendo a los consumidores elegir un itinerario y delegar en el agente de IA la tarea de buscar vuelos y comprar los mejores a los precios más bajos, informó Brain Rush.

La tecnología de Cerebras está bien adaptada para impulsar esos agentes de IA que "deben operar rápidamente, de manera repetida y en tiempo real", señaló AI News, debido a la "precisión de 16 bits de Cerebras y sus capacidades de inferencia más rápidas".

Si Nvidia concluye que Cerebras creo una mejor solución, el líder en chips de IA podría desarrollar algo similar al WSE de la startup. "Si un chip gigante como el de Cerebras fuera la mejor solución, ¿no crees que Nvidia podría y querría construir uno también? ¿Qué puede hacer cualquier startup que Nvidia no haya hecho o que no pueda replicar fácilmente?" concluyó Peddie.

Cerebras, que opera sus propios centros de datos para ofrecer el servicio de inferencia, tiene como objetivo ganar a Microsoft y Amazon como clientes, señaló Bloomberg. ¿Podría Cerebras quitarle cuota de mercado a Nvidia? "Lo suficiente como para hacerlos enojar", dijo Feldman a Bloomberg.

¿Qué sucede con Nvidia?

El menor crecimiento de Nvidia, que pasó del 122% en el segundo trimestre a un pronóstico del 80% en el tercero, genera muchas preguntas para los inversores:

• ¿El mercado de chips de IA está desacelerando?
• ¿Los rivales, atraídos por el tamaño, crecimiento y alta rentabilidad de Nvidia (margen bruto del 71,8% en el segundo trimestre), están afectando su cuota de mercado?
• ¿O el crecimiento de Nvidia se acelerará a medida que resuelva los problemas en su nuevo chip y aproveche capacidades que los desarrolladores valoran y que sus competidores no pueden copiar?

Las respuestas cortas son sí, no, y tal vez.

• El crecimiento del mercado de chips de IA está desacelerando. Gartner pronosticó que la industria de chips de IA crecería un 33% en 2024. Entre 2024 y 2029, se espera que los ingresos por chips de IA crezcan más lentamente — a una tasa compuesta anual del 20,4% hasta alcanzar casi US$ 312 mil millones, según MarketsandMarkets.
• Los rivales no están quitando cuota de mercado a Nvidia. De hecho, la empresa de software está ganando participación en el mercado de GPU. Entre el cuarto trimestre de 2023 y el primer trimestre de 2024, la cuota de mercado de la compañía aumentó del 80% al 88%, según un informe de Jon Peddie Research citado en una publicación de Forbes de junio. Durante el mismo período, la participación de AMD en el mercado de GPU cayó del 19% al 12%, mientras que la de Intel disminuyó de un 1% a ser "insignificante", según el informe.
• El crecimiento de Nvidia podría acelerarse. Nvidia está enfrentando dificultades de fabricación con su nuevo chip, denominado Blackwell. Mientras tanto, la startup Cerebras Systems afirma que su diseño competidor es más rápido y económico que el producto de la empresa fundada por Jensen Huang. Si la compañía tecnológica logra resolver los problemas técnicos de Blackwell y continúa lanzando nuevos chips potentes a un ritmo anual, su enorme ventaja en software podría ayudar a acelerar el crecimiento de sus ingresos.

Si la compañía vuelve a alcanzar tasas de crecimiento de tres dígitos como en trimestres recientes, el valor de las acciones de Nvidia podría aumentar. Si los inversores creen que el crecimiento de la empresa seguirá desacelerando, ahora podría ser un buen momento para vender las acciones.

Razones por las que el crecimiento de Nvidia podría acelerarse

Dos factores, especialmente en combinación, podrían acelerar el crecimiento de Nvidia. Estos incluyen un aumento en la tasa de crecimiento de la demanda de chips de IA y el exitoso lanzamiento de nuevos chips que ofrecen un retorno de inversión mucho mayor para los clientes en comparación con versiones anteriores.

El crecimiento de la demanda de chips de IA depende de la aparición de una aplicación revolucionaria para la IA generativa

El crecimiento de la demanda de chips de IA depende de si surge una aplicación revolucionaria para la IA generativa. Mientras que inicialmente las empresas temían perderse la promesa de los chatbots de IA, ahora están aterrorizadas de ser demandadas si la tecnología presenta alucinaciones.

Esto está haciendo que las empresas sean reacias a implementar sus inversiones en IA. "Las juntas directivas están en un estado bipolar", comentó en una entrevista en agosto Yoav Shoham, cofundador de AI21, una empresa de software de IA que compite con OpenAI.

De 200 a 300 experimentos con IA generativa que una gran empresa típica está llevando a cabo, solo de 10 a 15 se implementaron internamente, y quizás uno o dos se lanzaron al mercado, según mi entrevista de junio con Liran Hason, CEO de Aporia, una startup que ofrece salvaguardas para proteger a las empresas de las alucinaciones de la IA.

Para desbloquear una mayor demanda, debe surgir una aplicación revolucionaria de IA generativa que genere una necesidad abrumadora de utilizar una nueva tecnología porque ahorra mucho tiempo y dinero. Por ejemplo, la aplicación revolucionaria para la computadora personal fue la hoja de cálculo electrónica, mientras que para el iPod fue la tienda de iTunes.

Nvidia afirma que sus chips ofrecen el mayor retorno de inversión de la industria

Los clientes están obteniendo un rápido retorno de inversión con los chips de la compañía. "Las personas que están invirtiendo en infraestructura de Nvidia están obteniendo retornos de inmediato", afirmó el CEO de la empresa, Jensen Huang, en una llamada con analistas el 29 de agosto. "Es la mejor inversión en infraestructura informática que se puede hacer hoy en día".

¿Cuál es la fuente del retorno de inversión de Nvidia? A pesar de cobrar un precio más alto que sus competidores, los chips de la compañía funcionan mejor y cuestan menos de operar, compensando con creces su precio más alto debido al menor costo total de propiedad, según mi nuevo libro, “Brain Rush”.

La demanda de los chips Blackwell de Nvidia es "increíble", comentó Huang en un comunicado de prensa del 29 de agosto. "Los centros de datos globales están a toda máquina para modernizar toda la pila informática con computación acelerada e IA generativa", añadió.

Nvidia informó que envió muestras de chips Blackwell durante el trimestre y modificó el producto para hacerlo más eficiente en su fabricación. "En el cuarto trimestre, esperamos generar varios miles de millones de dólares en ingresos por Blackwell", dijo la CFO de la empresa de origen estadounidense, Colette Kress, en un comunicado del 29 de agosto.

Por qué Nvidia obtiene márgenes más altos que sus rivales

Comparado con AMD e Intel, Nvidia está creciendo más rápido y obteniendo más beneficios. Su tasa de crecimiento más reciente de 122% en el segundo trimestre, superó a AMD (8,9%) e Intel (-1%). El margen bruto de Nvidia del 71,8% también fue más alto que el de sus rivales AMD (49%) e Intel (35%), según Yahoo! Finance.

Los márgenes relativamente altos de la empresa tecnológica se deben a precios más altos y a una mayor demanda. "Una vez estuve en una reunión con uno de los competidores de Nvidia y el CFO dijo a una sala llena de ejecutivos de alto nivel: 'Si sus productos son tan buenos, ¿por qué el margen bruto es tan bajo?'", me escribió Peddie en un correo electrónico el 30 de agosto.

"Y la respuesta, aunque nadie se atrevió a decirla, fue: 'No creemos realmente que seamos tan buenos como ellos, por lo que nuestra diferenciación es el precio'", añadió.

Dos capacidades esenciales permiten a Nvidia superar en crecimiento y ganancias a sus rivales

• Un flujo constante de diseños mejorados de chips de IA: Nvidia sigue desarrollando nuevos diseños de chips que superan a los de sus rivales. "La compañía desarrollo una pila completa y solo utiliza proveedores de memoria externos para construir sus sistemas", según el correo electrónico de Peddie. "Tiene un enorme equipo de los mejores ingenieros de la industria. Está produciendo desarrollos y artículos más rápido de lo que puede patentarlos. E invirtio miles de millones de dólares en I+D. Su presupuesto de I+D es mayor que el pronóstico de ventas de una startup, lo que representa un viento en contra para las startups que será muy difícil, si no imposible, de superar", añadió.
• Mejor software para los desarrolladores de Nvidia: ninguna otra empresa de chips tiene un software que rivalice con el CUDA de la compañía, según “Brain Rush”. "Nvidia trabaja con sus clientes, de los cuales tiene más que todos los demás combinados", señaló Peddie en su correo electrónico. "Estos clientes desarrollan programas en los chips de Nvidia, y la mayoría de ellos comparten su desarrollo como una forma de influir en el diseño de la próxima generación. Así que no solo tiene decenas de miles de ingenieros de software y hardware (probablemente en una proporción de 5:1 a favor de software), que es más que todos sus competidores, excepto Intel. También tiene una fuerza fantasma de miles más en universidades y sitios de clientes", añadió.

Por qué los ingresos de Nvidia podrían desacelerarse

A pesar de estas ventajas, el crecimiento de los ingresos de Nvidia claramente está desacelerando. Los problemas técnicos con Blackwell podrían haber contribuido a esa desaceleración. Si los rivales pueden ofrecer chips que funcionen más rápido y cuesten menos, tal vez los desarrolladores escribirán software para chips competidores, lo que podría costarle cuota de mercado a la compañía tecnológica.

Los problemas de producto que retrasan los chips Blackwell de Nvidia

Nvidia afirmó que los problemas de producto fueron en gran parte responsables de la disminución en los márgenes brutos entre el primer y segundo trimestre de 2024, según el Wall Street Journal. Más específicamente, el margen bruto del segundo trimestre de la compañía, del 75,1%, disminuyó 3,3 puntos porcentuales con respecto al período anterior.

Aunque Nvidia no proporcionó detalles de los problemas de producto, los analistas y ejecutivos de la industria dijeron que el gran tamaño de los chips Blackwell llevó a desafíos en la fabricación. Esto se debe a que el diseño de la marca requiere la unión de "dos procesadores avanzados nuevos de Nvidia y numerosos componentes de memoria en una única y delicada malla de silicio, metal y plástico”, según The Journal.

La complejidad de los chips aumenta las probabilidades de que no funcionen correctamente. Los defectos y el calor generados por cualquier componente pueden causar que el chip falle por completo, reduciendo el porcentaje de chips Blackwell de US$ 40 mil utilizables que salen del proceso de fabricación, según informó The Journal.

Nvidia tiene una vasta experiencia en afrontar estos desafíos. Los retos técnicos incluyen "problemas de carrera, la velocidad es fundamental y mover datos de una parte a otra crea desafíos de sincronización", señaló Peddie en un correo electrónico.

"Se invierten incontables horas en un simulador para tratar de encontrar y corregir todos los problemas, y aún así, una vez que el silicio está hecho, aparecen nuevos. Nvidia (y otras empresas de semiconductores) conoce esto y diseña compensaciones y redundancias para poder sortearlos si surge algún problema", añadió.

Tomará tiempo antes de que quede claro si Nvidia superará estos desafíos técnicos.

*Con información de Forbes US.