La acción más rentable del S&P 500 en 2024 no es Nvidia ni Tesla, sino otra empresa menos conocida que está capitalizando la fiebre de la inteligencia artificial (IA): Palantir Technologies, el contratista de defensa de datos dirigido por el excéntrico multimillonario Alex Karp.

Palantir es la acción de mejor desempeño del S&P 500 en 2024, con un retorno acumulado del 369% hasta el lunes. Aunque Palantir ingresó en septiembre al S&P, el índice bursátil estadounidense más representativo que incluye a 500 de las empresas más valiosas de diversos sectores, gran parte de sus ganancias ocurrió en los últimos tres meses.

Además del impulso generalizado en Wall Street hacia las empresas relacionadas con la IA, las acciones de Palantir experimentaron un gran aumento debido al optimismo sobre un mayor gasto en defensa bajo la administración entrante de Donald Trump. Sus acciones subieron un 58 % desde el día de las elecciones.

Su alza del 166 % desde el anuncio de su incorporación al S&P es fácilmente el rendimiento más fuerte de cualquier empresa del índice durante ese período, según FactSet. El ascenso de Palantir elevó su capitalización de mercado de US$ 37 mil millones a aproximadamente US$ 180 mil millones, un aumento de nueve veces respecto a los US$ 20 mil millones de valoración que obtuvo en su oferta pública inicial (IPO) de 2020.

Nvidia es la acción con mejor retorno entre los miembros del S&P que estuvieron en el índice durante todo el año, avanzando un 172% como el principal arquitecto de la tecnología de semiconductores que impulsa la IA generativa.

Palantir es la tercera acción de mejor desempeño en 2024 entre las empresas públicas con un valor de mercado de al menos US$ 50 mil millones, independientemente de su estatus en el S&P, solo por detrás de la empresa de software de marketing Applovin (756% de ganancia) y MicroStrategy, el acumulador de bitcoins (477%).

Palantir utiliza análisis impulsados por Inteligencia Artificial para proporcionar soluciones a grandes volúmenes de datos. La empresa es una "beneficiaria de la creciente demanda de plataformas de IA en mercados comerciales y gubernamentales", explicó la analista de Bank of America, Mariana Pérez Mora, en una nota a clientes a principios de este año.

Palantir es quizás más conocida por su trabajo como contratista del Departamento de Defensa de Estados Unidos, aunque también cuenta entre sus clientes a empresas como General Mills y United Airlines. Los contratos gubernamentales representaron US$ 408 millones de los US$ 726 millones de ingresos del tercer trimestre de la compañía.

Los ingresos trimestrales inferiores a US$ 1 billón pueden parecer inusuales para una empresa valorada en más de US$ 150 mil millones, y con razón. Palantir es, con mucho, la acción más cara del S&P según su relación precio-ventas, una métrica que compara los ingresos de los últimos 12 meses con el valor de mercado de la empresa. 

Su relación precio-ventas de 67 es casi el doble que la de la siguiente empresa más cercana, la gigante inmobiliaria texana Texas Pacific Land Corporation, que tiene 37, y es más de 20 veces superior al promedio de 3 en el S&P. Sin embargo, la "posición dominante de Palantir en el mercado de software impulsado por IA debería respaldar el crecimiento de ingresos y la mejora de ganancias", predijo Pérez Mora.

Favorita de Wall Street por sus elevados márgenes de ganancia y su tecnología de primera clase, Palantir no está exenta de polémicas. La empresa recibió críticas de grupos de derechos humanos por su colaboración con la Oficina de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) antes de su IPO, ya que se vinculó el uso de datos de esta compañía con redadas contra personas que vivían ilegalmente en EE.UU.

En 2020, Karp dijo que las herramientas analíticas de su empresa ayudaron al ICE a localizar "personas en nuestro país que están indocumentadas", agregando que simpatizaba con "la preocupación legítima sobre lo que ocurre en nuestra frontera, cómo sucede y cómo debería lucir la aplicación de la ley".

Karp, cofundador y CEO de Palantir, tiene una fortuna de aproximadamente US$ 7,5 mil millones, colocándolo entre las 400 personas más ricas del mundo. Otro cofundador, Peter Thiel, es la 148ª persona más rica con una fortuna de US$ 15 mil millones, mientras que los otros dos cofundadores, Stephen Cohen y Joe Lonsdale, se unieron oficialmente a las filas de los multimillonarios el mes pasado.

Karp se describe a sí mismo como un creyente en la "política populista de izquierda" y apoyó a la vicepresidenta Kamala Harris en las elecciones de noviembre, pero sus cofundadores Lonsdale y Thiel son algunos de los financiadores más destacados de la política de derecha. "Papá está de vuelta", celebró Lonsdale tras la victoria de Trump en noviembre, mientras que Thiel donó decenas de millones de dólares a causas republicanas en la última década.

"Porque Peter apoyó a Trump, en realidad fue más difícil lograr cosas (en Palantir)", le dijo Karp al New York Times este verano sobre el respaldo público de Thiel a Trump en 2016 (Thiel no apoyó a ningún candidato en este ciclo).

*Con información de Forbes US.