Esenciales de Forbes: Así es plan empresario que apuesta por la minería verde de bitcoin en Estados Unidos
10 Mayo de 2022 10.17
Bill Spence forma parte de una grupo emergente de mineros de bitcoin estadounidenses que están convirtiendo uno de los mayores pasivos de la criptomoneda, su insaciable sed de energía, en un activo. Estos empresarios de criptoenergía se están beneficiando al convertir los limones digitales en limonada verde. Y con países como China, Indonesia e Irán moviéndose para restringir severamente la minería de bitcoin o prohibirla por completo, la oportunidad para los productores nacionales de EE.UU. nunca ha sido mayor.
De solo una participación del 4% hace dos años, EE.UU. ha crecido hasta convertirse en el segundo minero más grande del mundo, y ahora representa el 17% de todos los nuevos bitcoins, según el Centro de Finanzas Alternativas de la Universidad de Cambridge.
A pesar de todos los supuestos beneficios de bitcoin, también está claro que la moneda es un desastre ambiental. Según el costo de bitcoin (un precio más alto atrae a más mineros), su red global absorbe entre 8 y 15 gigavatios de energía continua, según Cambridge. La ciudad de Nueva York funciona con solo 6 gigavatios, la nación de Bélgica con 10. La cantidad exacta de carbono que se libera a la atmósfera mediante la minería de bitcoin depende completamente de la fuente de energía utilizada.
Pero la contaminación no es despreciable. Para desbloquear un solo bitcoin, los mineros deben alimentar sus máquinas con unos 150.000 kwh, suficiente potencia para alimentar 170 hogares estadounidenses promedio durante un mes.
Es especialmente frustrante que las entradas de alta energía no sean un error de bitcoin sino una característica. Claro, una parte de la electricidad se usa para validar transacciones, pero aparentemente se desperdicia mucho resolviendo problemas matemáticos completamente inútiles. Esta "prueba de trabajo" es simplemente una forma de crear escasez artificial, lo que hace que sea demasiado costoso para cualquier grupo arrinconar o manipular el mercado.
En un comentario del tablero de mensajes de 2010, Satoshi Nakamoto, el creador seudónimo de bitcoin, no se disculpó: “Es la misma situación que el oro y la minería aurífera. El costo marginal de la extracción de oro tiende a permanecer cerca del precio del oro. La extracción de oro es un desperdicio, pero ese desperdicio es mucho menor que la utilidad de tener oro disponible como medio de intercambio. Creo que el caso será el mismo para bitcoin. La utilidad de los intercambios hechos posibles por bitcoin superará con creces el costo de la electricidad utilizada”.
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Terror de teravatios
A medida que aumenta el precio de Bitcoin, también lo hace la cantidad de energía consumida por su red mundial, ya que más "mineros" saltan con sus computadoras de alta potencia para resolver problemas matemáticos. Cuando Bitcoin alcanzó un máximo de US$ 64.654 en abril, su red estaba desperdiciando suficiente energía para mantener las luces encendidas en todo Georgia.
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Por supuesto, el sistema podría haber sido diseñado de manera diferente. Hay criptomonedas serias, incluidas ethereum, cardano, stellar, Ripple's XRP y algorand, que usan mucha menos energía que bitcoin o están siendo modificadas para hacerlo. Ethereum, por ejemplo, hará la transición el próximo año de "prueba de trabajo" a un sistema llamado "prueba de participación", que reduce el uso de energía en un 99,95%. Incluso hay una nueva moneda, la candela, cuyo protocolo requiere minería con energía solar.
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Pero bitcoin no va a ninguna parte. Su ventaja de ser el primero en moverse se ha traducido en una capitalización de mercado reciente de US$ 700 mil millones, más que las cinco siguientes criptomonedas más valiosas combinadas. (Ether, el segundo más popular, tiene una capitalización de mercado de US$ 250 mil millones). Y es poco probable que la minería de bitcoin consuma mucha menos energía. Su algoritmo obliga a los mineros a competir para desbloquear cada nueva moneda, y esa competencia continuará hasta que se extraiga el último bitcoin, en algún momento alrededor de 2140.
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Registrar una transacción en la cadena de bloques de bitcoin requiere un millón de veces más energía que procesar una en la red bancaria de Visa. (Los partidarios dicen que una nueva red de transacciones Lightning diseñada para operar sobre bitcoin podría hacerla aún más eficiente que Visa).
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“Si cree que es dinero falso, entonces cualquier cantidad de uso de energía será demasiado”, observa Ted Rogers, vicepresidente de Greenidge Generation Holdings, que opera una planta de energía y una instalación minera de bitcoin en el lago Seneca en el estado de Nueva York. “Pero bitcoin no va a desaparecer, y será la moneda de reserva mundial y el centro del futuro mundo financiero”.
“Si cree que Bitcoin es dinero falso, entonces cualquier cantidad de uso de energía será demasiado”.
Ted Rogers, vicepresidente de Greenidge Generation Holdings
Afortunadamente, el mercado parece estar viniendo al rescate, con 16 gigavatios de nuevos proyectos eólicos y solares que se construirán en el oeste de Texas solo durante el próximo año. En condiciones normales, será mucha más electricidad de la que se necesita para llenar la brecha de demanda de Texas.
Pero también garantizará que haya suficiente energía para eventos extremos como tormentas de hielo y olas de calor de verano. Los mineros de Bitcoin actúan como una especie de amortiguador de este nuevo poder verde. Compran el exceso de energía cuando no se necesita, luego apagan sus plataformas mineras cuando aumenta la demanda, liberando energía de vuelta a la red.
“El oeste de Texas va a dominar; todo vendrá acá”, predice Jesse Peltan, de 24 años, CTO de Autonomous con sede en Dallas (y miembro de Forbes 30 Under 30 de 2021). El año pasado, Peltan ayudó a lanzar un centro de datos de criptominería de 150 megavatios cerca de Midland llamado HODL Ranch, llamado así por los acaparadores de criptografía que compran y luego (con intención de escribir) "se quedan para salvar la vida".
Es la primera operación a gran escala alimentada por los enormes parques solares y eólicos de la región. Algunas noches, las ráfagas son tan feroces que los operadores de la red entregan energía solo para evitar que el sistema se sobrecargue.
Acá está la clave: estos mineros han firmado los llamados contratos de respuesta a la demanda con la red de Texas, mediante los cuales acuerdan, a cambio de reembolsos, apagar sus computadoras en cualquier momento durante los momentos de máxima demanda de energía. Esto reduce los costos de energía promedio en HODL Ranch por debajo de 2 centavos por kwh, para un costo de minería cercano a US$ 2.000 por bitcoin.
En Texas, los mineros de bitcoin actúan como amortiguadores de la nueva energía verde, comprando energía cuando no se necesita y cerrando sus plataformas cuando aumenta la demanda.
La operación de minería de bitcoin más grande de Estados Unidos también se encuentra en Texas, operada por Riot Blockchain, que cotiza en bolsa (capitalización de mercado de US$ 3 mil millones) en Rockdale, al noreste de Austin, cerca de una interconexión gigante que mueve 5,000 MW de energía de la red a través de un laberinto de transformadores y alta potencia. Riot aprovecha directamente esta interconexión para extraer 300 MW de ese jugo, que alimenta 120.000 computadoras de minería de alta velocidad apiladas en estantes en tres edificios estrechos, cada uno más largo que dos canchas de fútbol. La construcción está en marcha para expandirse a 750 MW, con 130.000 máquinas más que se instalarán para fines de 2022.
Riot tiene un contrato de diez años para comprar toda la energía que necesita en Rockdale a un precio de ganga de 2,5 centavos por kwh, contando con un descuento de 0,5 centavos por kwh que obtiene por participar en la respuesta a la demanda. También tiene la opción de revender toda su energía a la red. Durante la congelación de Texas, la instalación de Rockdale cerró voluntariamente toda la minería durante dos días. Suponiendo que obtuvo el precio máximo de US$ 9 por kwh, eso es una ganancia inesperada de US$ 90 millones. “A esta escala de adquisición de energía, no solo estamos extrayendo bitcoins”, dice el director ejecutivo Jason Les. En cambio, Riot actúa como una “central eléctrica virtual”.
Les, de 35 años, estudió ciencias de la computación en UC Irvine, pero aprendió sobre bitcoin por primera vez mientras jugaba póquer profesional a mediados de la década de 2010 y vio que otros jugadores lo usaban para guardar y mover sus ganancias sin bancos. A él no le molesta la volatilidad de bitcoin, porque está totalmente involucrado: “Cuando se producen cambios masivos de precios, no me afectan en absoluto. En el póquer, si eres bueno, sigues perdiendo el 45% del tiempo. Me siento muy cómodo perdiendo”.
Minería de bitcoin con gas natural
Crusoe Energy Systems está tomando una apuesta verde tecnológica aún mayor, que ha recaudado US$ 250 millones, principalmente para extraer bitcoins en medio de campos remotos de petróleo y gas en seis estados, incluidos Nuevo México, Texas y Dakota del Norte. Los inversores incluyen a Bain Capital, Valor Equity Partners, el cofundador de Tesla, JB Straubel, y los cripto multimillonarios hermanos gemelos Cameron y Tyler Winklevoss. Crusoe ha desplegado 45 contenedores de envío llenos de computadoras de minería de bitcoin, que funcionan con gas natural que de otro modo se habría quemado o quemado. (Cuando los perforadores completan nuevos pozos de petróleo pero aún no tienen tuberías conectadas para recolectar el gas natural, lo prenden fuego, ya que permitir que simplemente fluya a la atmósfera sería aún peor para el calentamiento global).
"Subestimamos las complejidades operativas del negocio", admite el cofundador de Crusoe, Chase Lochmiller, un veterano de 35 años de la empresa de criptoinversión Polychain Capital. A la startup le resultó un desafío mantener los contenedores repartidos por el vasto paisaje, particularmente durante el calor del verano.
Si bien es poco probable que Crusoe alcance el tamaño y la rentabilidad de Riot, ya está desviando 10 millones de pies cúbicos por día de gas que, de otro modo, se quemaría. “Creemos que la mejor manera de mejorar la economía del carbono de un campo petrolífero es agregar algunas plataformas de bitcoin”, dice Lochmiller.
Bitcoin y medioambiente: ¿Qué cuenta realmente como energía verde?
Energía eólica y solar, sin duda. Otras fuentes pueden ser una decisión más difícil.
En las orillas del lago Seneca de Nueva York, la planta de Greenidge Generation produce 80 MW de energía, utilizando aproximadamente la mitad para extraer criptomonedas.
La firma de capital privado Atlas Holdings, con sede en Greenwich, Connecticut, compró la planta suspendida en 2014 e invirtió decenas de millones para actualizarla para que funcione con gas natural. Eso significa que emite solo una cuarta parte del dióxido de carbono que emitió durante las seis décadas anteriores, cuando funcionaba con carbón, y ninguno de los compuestos de azufre o partículas.
Sin embargo, como lo hizo cuando funcionaba con carbón, la planta absorbe hasta 378 millones de litros de agua al día para enfriarla y la devuelve al lago Seneca unos siete grados más caliente. Los ambientalistas locales lo llaman una "batidora de peces gigante" y culpan al agua calentada por reducir los niveles de oxígeno y contribuir a la proliferación de algas.
Un proyecto de ley que habría prohibido la criptominería en Nueva York durante tres años murió en un comité de la asamblea estatal en junio. Greenidge ha estado haciendo un “lavado verde” adicional de su bitcoin mediante la adquisición de asignaciones de CO2 y compensaciones forestales. El director ejecutivo Jeff Kirt señala que el agua de descarga de la planta está dentro de los límites reglamentarios y dice que ha estado agregando más sistemas de detección para proteger la trucha de Seneca. La compañía planea salir a bolsa a finales de este año.
En Pensilvania, los ambientalistas no están del todo emocionados de que la planta Scrubgrass de Spence obtenga el mismo subsidio que la energía hidroeléctrica. Pero el estado ha decidido que es mejor tener dióxido de carbono emitido por una planta de energía que quema gob que dejar las cosas en pozos contaminantes.
“El problema es real”, insiste Spence. “La única forma de solucionarlo son estas plantas”. La tecnología de Scrubgrass no se usó ampliamente hasta la década de 1990 y es costosa. Un reactor especial quema la gota, las rocas y todo, produciendo una ceniza de alto pH que se aplica a las pilas restantes para neutralizar su acidez. La economía tiene sentido solo con la adición de la minería de bitcoin. Spence tiene un nuevo socio bien conectado en Greg Beard, quien hasta 2019 dirigió la inversión en recursos naturales en el gigante de capital privado Apollo Global Management. Los dos cofundaron Stronghold Digital Mining, que ahora es propietaria de Scrubgrass.
Con Beard, de 49 años, como director ejecutivo, Stronghold recaudó US$ 105 millones en junio de inversionistas privados, lo suficiente para comprar más equipos de minería de bitcoin y adquirir una segunda y posiblemente una tercera planta de quema de gobs, y ha presentado documentos preliminares para cotizar en bolsa. Beard dice que nunca vio algo así durante sus dos décadas en el capital privado. “Esta es la jugada de crecimiento más importante en una generación”.
*Con información de Forbes US.
