Incluso para alguien escéptico de las criptomonedas, como es el caso de Dulce Davis, el discurso de Helium fue difícil de ignorar. Respaldada por los inversionistas Andreessen Horowitz y Tiger Global, la compañía Web3 de US$ 1.200 millones dijo que estaba construyendo la "Red de personas", una conexión inalámbrica global a Internet para objetos como parquímetros y collares para perros.
Todo lo que tenía que hacer Davis era gastar US$ 500 en una máquina que parecía un enrutador wifi, conectarla a su pared y recibir a cambio la criptomoneda de Helium, un flujo de ingresos pasivo recurrente. Un inversor de Helium afirmó que los propietarios podrían recuperar su compra en unas pocas semanas.
Aún mejor: si la demanda del sistema de Helium despegaba, aumentando el valor de su token de red de Helium, o HNT, la empresa insinuaba que las ganancias de la red serían compartidas por todos. En una publicación de blog de la compañía de 2018, el director de operaciones de Helium y jefe de publicidad, Frank Mong, escribió que uno de los principios de la red de Helium es que “es justo”. “Todos tienen la misma oportunidad que la mía”, escribió.
Davis es una de las miles de personas que aceptaron la promesa de Helium, gastando juntos aproximadamente US$ 500 millones en puntos de acceso que creían que pagarían dividendos constantes. Pero hasta ahora, los ciudadanos de People's Network han visto recompensas criptográficas cada vez más pequeñas.
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Después de esperar más de seis meses para que su punto de acceso de US$ 500 llegara a su casa en Houston, Davis extrajo un solo token en tres meses: alrededor de US$ 5. “Podría haber usado mi dinero en otra parte y de hecho obtener algunos ingresos y no perderlo después de pagar mi factura de electricidad”, dijo a Forbes el agente de bienes raíces de 52 años.
Qué pasó con Helium
Pero Helium ha enriquecido desproporcionadamente a un puñado de personas: sus ejecutivos y sus amigos.
Una revisión de cientos de documentos internos filtrados, datos de transacciones y entrevistas con cinco ex empleados de Helium sugieren que mientras los miembros de Helium promocionaban el espíritu democratizado de su "Red de personas", acumularon silenciosamente la mayoría de los tokens ganados al comienzo del proyecto, atesorando mucha de la riqueza generada en sus primeros y más lucrativos días.
Forbes identificó 30 billeteras digitales que parecen estar conectadas con los empleados de Helium, sus amigos y familiares y los primeros inversores. Este grupo de billeteras extrajo 3,5 millones de HNT, casi la mitad de todos los tokens de Helium extraídos en los primeros tres meses del lanzamiento de la red en agosto de 2019, según un análisis de Forbes que fue confirmado por la firma forense de blockchain Certik.
En seis meses, más de una cuarta parte de todo el HNT había sido extraído por expertos, valorado en aproximadamente US$ 250 millones cuando el precio del token alcanzó su punto máximo el año pasado. Incluso después de que el precio de las criptomonedas se derrumbara, los tokens todavía valen US$ 21 millones en la actualidad.
Un poco de contexto
Las empresas de criptomonedas suelen compensar a los primeros inversores y empleados por desarrollar sus ofertas con una asignación de tokens, y divulgan estas recompensas en publicaciones de blog o libros blancos. Si bien Helium y sus ejecutivos han discutido públicamente su plan de incentivos, un esquema llamado Helium Security Tokens, o HST, que garantiza alrededor de un tercio de todos los HNT para personas con información privilegiada, no han revelado previamente la ganancia adicional extraída del suministro público de tokens de Helium, por un valor de millones, que fue identificado por Forbes.
Esto significa que en un momento en que las recompensas de Helium por punto de acceso estaban en su punto más alto, los expertos reclamaron la mayoría de los tokens, mientras que poco más del 30% se destinó a la comunidad de Helium. Cada punto de acceso obtuvo un promedio de 33.000 HNT en agosto de 2019, según los datos de blockchain; hoy, cada punto de acceso solo gana alrededor de 2 HNT por mes. Algunas personas con información privilegiada explotaron las vulnerabilidades conocidas por la empresa para aumentar aún más sus recorridos.
"Este es un patrón recurrente en la criptoeconomía", dice Lee Reiners, Director de Políticas del Centro de Economía Financiera de Duke, quien enseña la ley de criptomonedas en Duke Law. "Esta cosa se creó para enriquecer a los fundadores y a los primeros partidarios a expensas de la gente común que compró puntos de acceso pensando que iban a aportar valor", agrega.
Amir Haleem, cofundador y director ejecutivo de Helium, dijo en una entrevista que aproximadamente la mitad de los puntos de acceso iniciales se distribuyeron a los empleados, sus familiares y amigos. “Ninguno de esos números me parece irrazonable o atroz de ninguna manera”, dijo a Forbes.
Cuando se le preguntó si Helium debería haber revelado esta ganancia inesperada adicional a su comunidad, Haleem dijo: "No sé por qué se nos pediría que estuviéramos en condiciones de revelar algo sobre estas personas...Corrieron un riesgo enorme y una gran oportunidad en pagar dinero para construir algo”.
Quienes se beneficiaron con Helium
En respuesta a preguntas detalladas sobre su inversión en Helium y el hallazgo de que los expertos acumularon la mayoría de los tokens ganados al inicio del proyecto, Ali Yahya, socio de Andreessen Horowitz, quien lideró la venta de tokens de la empresa en Helium, dijo que estaba emocionado de apoyar el avance de la compañía y elogió la "escala sin precedentes" de su red. Tiger Global se negó a comentar. Ni Andreessen Horowitz ni Tiger Global aparecieron en este primer grupo de información privilegiada.
Un beneficiario notable de dicho acceso preferencial fue un preadolescente de Atlanta, Georgia, que se convirtió en el delegado de Helium arrancando un imperio minero multimillonario de puntos de acceso supuestamente comprados con dinero de tareas. El padre del niño de 11 años, Arul Murugan, quien conoció a Helium a través del inversionista Multicoin Capital, aseguró docenas de dispositivos "obtenidos del suministro inicial de puntos de acceso", dijo un ex empleado de Helium.
Haleem le dijo a Forbes que Murugan eventualmente compró aproximadamente 1.000 puntos de acceso, pero se negó a comentar sobre la afiliación de Murugan con la compañía o sus inversores en ese momento. Murugan no respondió a una solicitud de comentarios.
Los usuarios se sienten estafados
Helium no es el primer proyecto criptográfico que ha hecho grandes promesas, solo para dejar a las personas que compraron sintiéndose estafadas. En medio de un "invierno criptográfico" y señales de que la SEC se está preparando para tomar medidas enérgicas contra las empresas criptográficas por enumerar ofertas de valores no registradas, el precio de la criptomoneda Helium se ha desplomado, lo que significa que los pocos tokens que los usuarios han extraído valen menos de US$ 5 cada uno, una fracción de su pico de US$ 55 en noviembre de 2021.
Dados los incentivos financieros ya reservados para ejecutivos e inversionistas, las recompensas de los expertos son difíciles de conciliar con las escasas recompensas que ven los propietarios de puntos de acceso, quienes están consternados por sus ganancias. “Podría prescindir de las ganancias quincenales de US$ 0,02 centavos”, escribió un usuario de Reddit que afirmó haber renunciado por completo a Helium. Otro escribió: "¿Alguien más piensa que Helium (HNT) es una estafa bien coordinada?"
Cuando los usuarios de Helium lo confrontaron públicamente sobre las deficiencias del servicio, Haleem respondió que su momento aún no había llegado. "¿Es Helium un fracaso espectacular y una prueba de que web3 apesta?" tuiteó en julio en respuesta a las críticas sobre las bajas ganancias de Helium. “Diría que recién está comenzando”, escribió.
Cómo nace Helium
En 2013, el cofundador de Napster, Shawn Fanning, y Haleem, que en ese entonces era un destacado diseñador de juegos, lanzaron una startup a la que llamaron Skynet Phase 1, una referencia al sistema informático genocida de la franquicia Terminator. La compañía, que más tarde fue rebautizada como Helium Systems, afirmó estar creando una red inalámbrica para el Internet de las cosas, una de las áreas más candentes de inversión de capital de riesgo.
Con la celebridad de Fanning, Helium consiguió grandes inversores como Khosla Ventures y el fundador de Salesforce, Marc Benioff, para una ronda de financiación de 15 millones de dólares en 2014. Pero después de cinco años de lanzamientos fallidos de productos impulsados por 50 millones de dólares en inversiones, Helium se centró en el bullicioso mercado de las criptomonedas y People's Network debutó en agosto de 2019. (Fanning dejó la empresa antes del lanzamiento de la cadena de bloques, según tres fuentes; no respondió a una solicitud de comentarios).
"La visión de Helium es la más ambiciosa que hemos visto en el espacio de la cadena de bloques desde la llegada de los contratos inteligentes en Ethereum", escribió el socio de Multicoin Capital, Tushar Jain, al anunciar una ronda de financiación de la serie C de 15 millones de dólares antes del lanzamiento. (Benioff no respondió a una solicitud de comentarios. Khosla Ventures se negó a comentar. El portavoz de Multicoin Capital, John Reed, dijo que la empresa está "orgullosa de respaldar a Helium a medida que la red escala").
La apuesta de que las criptomonedas podrían convencer a la gente común para construir una empresa de telecomunicaciones de base para dispositivos IoT pareció dar sus frutos al principio. Los usuarios ganaban tokens cuando sus puntos de acceso procesaban datos o validaban otros dispositivos, y algunos de los primeros propietarios de puntos de acceso informaron recompensas por valor de decenas de miles de dólares al año.
Helium celebró el éxito de un joven empresario, el hijo del inversionista Arul Murugan, quien afirmó que su conjunto de puntos de acceso generó recompensas por valor de US$ 100.000 solo en un año. Fue suficiente para lanzar su startup Emrit, un negocio de reparto de ingresos de Helium que afirma haber desplegado desde entonces "decenas de miles" de dispositivos en todo el mundo.
Pero al mismo tiempo, Helium descubrió que su sistema naciente estaba plagado de tramposos. Para inflar artificialmente sus recompensas, algunos usuarios compraron múltiples puntos de acceso, a veces docenas, y manipularon sus ubicaciones para que aparecieran repartidos por una ciudad o pueblo, cuando en realidad estaban todos dentro de una sola propiedad.
Esto tuvo el efecto de generar una claridad de señal impecable cuando las máquinas se autenticaban entre sí y, por lo tanto, una mayor cantidad de tokens. Los "grupos de armarios", como los conocían los empleados de Helium, estaban muy extendidos, con informes de que aparecían en reservas naturales en Polonia e incluso en el Área 51. Los empleados de Helium atraparon a un perpetrador en el suroeste que dispuso su grupo en forma de medio dedo: visible en ese momento en una versión anterior de la aplicación de la compañía, dijo una fuente a Forbes.
Si bien la comunidad ahora administra una lista negra de más de 70.000 puntos de acceso que pertenecen a posibles tramposos, y Helium afirma haber implementado medidas contra la suplantación de identidad, era ampliamente conocido dentro de la empresa que los empleados también participaban en la práctica, dijeron tres ex empleados de Helium. “Cuando ves a los clientes haciéndolo, es como, bueno, ¿qué estoy haciendo trabajando?”, dijo uno de estos ex empleados. Y agregó: "¿Por qué no estoy simplemente acuñando dinero colocando puntos de acceso en un armario?"
Haleem dijo que la compañía se ha centrado en cómo corregir la falsificación, "en lugar de quién era responsable de los problemas". Agregó que no estaba al tanto de que el personal engañara a la red y le dijo a Forbes: "No estábamos mirando de cerca lo que estaban haciendo los empleados".
Las operaciones de Helium
Casi 12 meses después de su lanzamiento, Helium dijo que sus puntos de acceso se extendían por más de 1.000 ciudades en América del Norte. Los principales intercambios de criptomonedas, Binance y FTX, listaron sus tokens poco después, lo que permitió a las personas comprar, intercambiar y vender HNT.
Para julio de 2021, más de 100.000 puntos de acceso estaban en línea, aunque las recompensas de HNT estaban disminuyendo constantemente. Al igual que otros proyectos criptográficos, la distribución inicial de tokens de Helium fue la más grande, con más de 60 millones de HNT emitidos en su primer año, una suma que se reduce a la mitad cada dos años para proteger el valor de la criptomoneda, según la documentación del proyecto.
En agosto de 2021, Andreessen Horowitz lideró una venta de tokens de US$ 110 millones, y el valor del token de Helium siguió aumentando hasta alcanzar los US$ 55 en noviembre. El sueño de Haleem de "crear un mundo más conectado", escribieron tres socios de Andreessen en una publicación de blog en el momento de la venta, se había "convertido en realidad".
Un brillante perfil del New York Times en febrero de este año consolidó la imagen de Helium como una historia de éxito de Web3, argumentando que Helium había "evitado en gran medida las exageraciones y las afirmaciones infladas que rodean a muchos proyectos criptográficos".
Un par de semanas después, Helium, que se convirtió en Nova Labs en febrero después de formar una nueva corporación con ese nombre, dijo que estaba valuada en US$ 1.200 millones después de recaudar otros US$ 200 millones. “Este es el lanzamiento más rápido de una red inalámbrica global en la historia”, escribió Haleem en una publicación de blog anunciando la financiación.
Cómo ganaron dinero los directivos
Cuando Helium se lanzó por primera vez, creó un token especial, Helium Security Tokens, o HST, que garantizaba que aproximadamente un tercio de los tokens de Helium se desviarían a inversores y ejecutivos de la empresa como compensación por apoyar la red. Si bien los usuarios se quejaron de la disminución de las recompensas para ellos mismos, era algo de lo que la compañía hablaba abiertamente, y el CEO Haleem lo promocionó en Discord como "la distribución de tokens más justa de cualquier proyecto que conozca".
Pero lo que la comunidad no sabía era que Haleem y varios ejecutivos de Helium, sus amigos y familiares, y algunos inversores, obtuvieron ganancias inesperadas no reveladas anteriormente además de estos dividendos garantizados, otorgándoles la mayor parte de los tokens antes de que las ganancias se desplomaran.
Usando información de documentos filtrados de la compañía, Forbes comparó las direcciones de calles de docenas de personas con información privilegiada de Helium mencionadas en una lista interna de "familiares y amigos" con coordenadas de GPS vinculadas a puntos de acceso que se distribuyeron en los meses posteriores al lanzamiento del proyecto en 2019.
Estos documentos contenían información como nombres, correos electrónicos de trabajo y domicilios particulares. Luego, después de hacer una referencia cruzada de esas direcciones con registros de propiedad, la información de la cadena de bloques pública de Helium reveló cuántos tokens ganó cada uno de esos puntos de acceso.
Por ejemplo, un punto de acceso vinculado a la esposa de Haleem mostraba las coordenadas de una casa de California que la pareja poseía, según una búsqueda de registros de propiedad. Cinco puntos de acceso conectados a esta billetera extrajeron 250,000 HNT en los primeros tres meses del inicio de la red, según datos de blockchain. La billetera ganó un total de 455.000 HNT de recompensas mineras, por un valor de US$ 25 millones al precio máximo de HNT y US$ 2 millones en la actualidad. No está claro cuándo o si Haleem vendió esos tokens; se negó a comentar.
Los historiales de transacciones también ilustran cómo los internos enviaron grandes sumas de HNT a una billetera Binance identificada por la comunidad Discord de Helium. (Binance no respondió a una consulta sobre la billetera; Haleem se negó a comentar sobre su autenticidad).
En el transcurso de un solo día en agosto de 2021, por ejemplo, una billetera que parece conectada con el director de operaciones Frank Mong recibió casi una docena de pagos de otras dos billeteras vinculadas a él dentro de una ventana de dos horas. La suma de esos pagos, entonces valorada en casi US$1 millón, se trasladó a la billetera de Binance minutos después, según el análisis de Forbes.
Teóricamente, mover las ganancias de HNT a Binance, donde luego podrían cambiarse por otras criptomonedas o dólares estadounidenses, podría haber sido el primer paso para el cobro de Mong. Mong no respondió a una solicitud de comentarios. En respuesta, Haleem afirmó que algunos proyectos de criptomonedas suelen reservar hasta el 90% de los suministros iniciales de tokens para inversores y miembros del equipo.
Forbes no pudo encontrar un ejemplo que corroborara esta afirmación; dos capitalistas de riesgo centrados en las criptomonedas le dijeron a Forbes que no estaban al tanto de los proyectos con una distribución del 90 % a personas con información privilegiada. Cuando se le preguntó por ejemplos de proyectos que asignaron casi todos sus tokens iniciales a personas con información privilegiada, Haleem dijo que "hay muchos" y dirigió a Forbes a un gráfico que mostraba porcentajes que iban del 10% al 58%.
"Ese es el campo de juego en el que siempre estamos en criptografía, ya sea para bien o para mal", dijo. “La realidad generalmente aceptada es que alguien tiene que iniciar la red”, continuó.
Más problemas para Helium
Más allá de los problemas con sus mineros y el sistema de fichas, Helium parece tener un problema más apremiante: La empresa parece estar luchando por generar ingresos a partir de su red. Forbes descubrió que durante el año pasado, entre junio de 2021 y agosto de 2022, solo se generaron US$ 92.000 en ingresos a partir de datos que se mueven a través de la red, según los propios números de Helium, una cifra que contrasta marcadamente con los US$ 250 millones que la empresa matriz ha recaudado de los inversores.
En cambio, Helium genera la gran mayoría de sus ingresos (53,3 millones de dólares durante el mismo período) de las personas que registran sus nuevos puntos de acceso y autentican otros dispositivos en la red.
Obtener ingresos de los datos en la red "no sucede de la noche a la mañana", dijo Haleem a Forbes, y agregó que la red de Helium solo se volvió viable en los últimos nueve meses. "Cuando alguien aprieta el gatillo y dice: 'Voy a construir un dispositivo que use la red Helium', esperamos que pasen años antes de que ese dispositivo realmente se materialice en una escala significativa", indica.
Haleem dijo que los ingresos de Helium se devuelven a los propietarios de puntos de acceso. Cuando se le preguntó cómo gana dinero Nova Labs, la compañía que emplea a Haleem, dijo: "No estamos comentando sobre nuestras prácticas comerciales internas aquí".
Conclusiones
El panorama de las criptomonedas está "lleno de restos de proyectos que básicamente se han quedado en el camino porque la promesa final no se cumple con los rendimientos económicos fundamentales", dijo a Forbes Monsur Hussain, jefe de Investigación de Instituciones Financieras de Fitch Ratings. Para que la red de Helium sea rentable, agregó Hussain, "de hecho, necesitaría tener toda la tierra cubierta con unos pocos pies de estos dispositivos para consumir potencialmente suficientes datos".
En agosto, la ciudad de San José optó por no renovar un proyecto piloto con Helium cuando no logró subsidiar los costos de Internet para hogares de bajos ingresos a través de la minería de HNT. La ciudad, que compró 20 puntos de acceso el año pasado, notó "una disminución en la cantidad de HNT generada por minero", dijo a Forbes Clay Garner, director de innovación de la oficina del alcalde Sam Liccardo, atribuyendo la caída a la falta de datos enviado a través de la red. San José "no puede darse el lujo de trabajar en cosas que no están escalando significativamente", agregó Garner. Haleem se negó a comentar.
La empresa también parece haber exagerado la naturaleza de algunas de sus asociaciones. En julio, Mashable y The Verge alegaron que Helium había exagerado su relación con los clientes corporativos Salesforce y Lime, que comparte scooters eléctricos. Ambas compañías confirmaron a Forbes que no usan Helium, a pesar de que aparecen en el sitio web de la compañía como clientes (desde entonces, Helium eliminó Salesforce y Lime de su sitio web; Haleem dijo: "Haremos un mejor trabajo para asegurarnos de que estamos utilizando con precisión representar esos logotipos en el futuro”).
La aparente exageración de Helium de estas asociaciones comerciales, combinada con los ingresos que dependen de las tarifas de inicio de sesión en lugar del uso real de su red, podría invitar al escrutinio regulatorio, según John Stark, ex funcionario de la Comisión de Bolsa y Valores que dirigió la Oficina de Cumplimiento de Internet de la agencia. “Cualquiera de esos factores daría lugar a un interés de aplicación de la SEC”, dijo a Forbes. La SEC no respondió a una solicitud de comentarios.
Tres años después de su debut en la cadena de bloques, los usuarios de Helium parecen haberse sentido frustrados por el hecho de que la empresa no cumplió sus nobles promesas. Más allá de las quejas sobre las bajas ganancias, los miembros de la comunidad informan que esperaron hasta un año para que se envíen sus puntos de acceso.
Una vez que llega su hardware, algunos miembros afirman que las variables aleatorias como la topografía, las ardillas, las mallas de las ventanas y los excrementos de los pájaros pueden afectar negativamente sus recompensas. “Me di cuenta de que iba a llevar años alcanzar el punto de equilibrio”, dijo a Forbes Jonathan Newman, propietario de un punto de acceso con sede en Canadá. Después de ocho meses, el punto de acceso de Newman finalmente llegó y está en camino de ganar alrededor de US$ 150 al año, apenas los rendimientos que le habían vendido.
Con poco uso de la red, quejas de la comunidad y un precio criptográfico decreciente, Helium ahora está tratando de vender su comunidad en una red completamente nueva. Para su próximo acto, la compañía dice que está construyendo Helium 5G, una red para proporcionar conexión descentralizada para la última versión de dispositivos celulares.I Incluye una colaboración con dos de los operadores inalámbricos más grandes del país, DSH y T-Mobile; Helium pagará a este último por el acceso a su red. (DISH no respondió a una solicitud de comentarios; T-Mobile se negó a comentar). Luego, el mes pasado, la compañía anunció el lanzamiento de un nuevo token, MOBILE, para recompensar a los propietarios de puntos de acceso por construir su ecosistema 5G.
Entonces, ¿cómo pueden involucrarse los entusiastas de las criptomonedas? Al comprar un punto de acceso actualizado por US$ 1.000 a US$ 2.600.
*Nota publicada originalmente en Forbes EE.UU. por los autores rah Emerson, David Jeans, & Phoebe Liu y la colaboración de Alex Konrad.