Los mercados mundiales iniciaron el martes con la noticia de que el Banco Mundial pronosticó que los precios del crudo subirán hasta 150 dólares por barril o más si las tensiones en Medio Oriente se recrudecen aún más.
Esto se acentúa teniendo en cuenta que la guerra en Ucrania ya está afectando tanto al mercado energético como al de materias primas blandas en general.
La advertencia del Banco Mundial se produce a pesar de que las referencias mundiales del crudo están luchando por superar incluso los 90 dólares. Por la mañana, el Brent cotizaba a 86,97 US$ por barril, con un aumento de 62 centavos o un 0,72%, mientras que el WTI subía 69 centavos o un 0,84% hasta los 83,00 US$ por barril.
Sin embargo, el Banco opina que los niveles actuales podrían cambiar con bastante rapidez. Según su peor escenario, los precios del petróleo podrían subir hasta un rango de 140 y 157 dólares el barril.
Soy muy escéptico respecto a esta proyección, ya que su premisa central es una escalada de las hostilidades que provoque un embargo de petróleo por parte de las naciones productoras árabes sobre las exportaciones a EE.UU. y otros países occidentales que apoyan a Israel.
Eso se parece bastante a la guerra del Yom Kippur en 1973. Pero es inesperado que ocurra porque 2023 no es 1973. En primer lugar, el mercado mundial, y de hecho el estadounidense, depende menos del petróleo de Oriente Próximo que hace 50 años.
Hoy en día, Estados Unidos es uno de los principales productores mundiales de hidrocarburos (y no sólo uno de los principales consumidores), mientras que los productores viables no procedentes de Oriente Medio, como Canadá, Brasil, Guyana y Noruega, también desempeñan un papel importante en la oferta del mercado mundial de crudo.
En segundo lugar, el mundo árabe está menos unificado en su respuesta económica a la crisis que hace cinco décadas, aunque la condena política de la respuesta de Israel al ataque terrorista de Hamás pueda presentarse como unificada.
Además, un embargo petrolero árabe también puede resultar contraproducente en un momento de escasa confianza de los consumidores y elevadas tasas de interés. La demanda mundial de petróleo sigue siendo tibia, con interrogantes sobre los resultados económicos de China (el mayor importador de petróleo del mundo) y Alemania (la mayor economía de Europa).
Esto ha provocado la mayor divergencia posible en las previsiones de demanda del grupo de productores de petróleo OPEP y del grupo de consumidores AIE. Esta última ha rebajado su previsión de crecimiento de la demanda para 2024 a 880.000 barriles diarios (bpd) desde su anterior previsión de 1 millón de bpd, mientras que la primera la mantuvo en 2,25 millones de bpd.
En octubre, ofrecí cuatro escenarios en los que las primas de riesgo del mercado del petróleo podrían dispararse, siendo el más plausible un ataque a Irán -considerado como respaldo de Hamás- por parte de Israel, que lo rechaza.
Sin embargo, ni siquiera la pérdida de producción iraní -ya sujeta a sanciones internacionales- podría mover la aguja del precio del petróleo más allá de los 150 dólares. De hecho, el único escenario en el que veo que los precios se dispararían a algún punto cercano a esos niveles sería la muy inesperada implicación directa de EE.UU. en cualquier hostilidad regional.
Seamos realistas: incluso el Banco Mundial admite que la economía mundial está en una posición mucho mejor para capear una perturbación de la oferta de lo que había estado durante anteriores conflictos en Oriente Próximo gracias a las alternativas viables.
Una interrupción menor plausible - causada digamos hipotéticamente por un ataque israelí a Irán - sólo supondrá una interrupción del suministro de 500.000 millones 2 millones de bpd, un nivel que el mercado mundial puede absorber dentro de lo razonable, algo en lo que coincide incluso el Banco Mundial.
Ofrece un rango de precios de 93 a 102 dólares para tal eventualidad - que el mercado del petróleo ya está soportando.
Por supuesto, si la crisis de Medio Oriente no se agrava, el Banco Mundial también predice que el precio del petróleo caerá hasta los 81 dólares por barril. No es el único que anticipa un resultado inverso, que se presenta más probable que un repunte hasta los 150 US$.