La mayoría de los inversores están familiarizados con las principales características de las acciones ordinarias y los beneficios asociados a ellas. En cambio, las formas en que las acciones preferentes pueden contribuir a un futuro financiero seguro no son tan conocidas. Comparemos los dos tipos de valores para que pueda determinar si las preferentes merecen un lugar en su cartera.
Características de las acciones preferentes frente a las ordinarias
Las acciones preferentes son instrumentos híbridos con algunas características similares a los bonos y otras a las acciones. Al igual que los bonos, se sitúan por encima de las acciones ordinarias en la estructura de capital de una empresa, lo que las hace menos arriesgadas que las acciones ordinarias. En el caso extremo de una quiebra empresarial, los titulares de acciones preferentes tienen prioridad sobre los titulares de acciones ordinarias para recuperar al menos una parte de su capital.
Una acción preferente se parece a un bono en que cotiza en relación con un importe nominal. Para una preferente, esa cantidad suele ser 25 dólares. Técnicamente hablando, los valores nominales existen en las acciones ordinarias, pero son cifras nominales que no influyen en si el precio actual de la acción es atractivo.
Al igual que las acciones ordinarias, las preferentes pagan dividendos en lugar de -como hacen los bonos- intereses. Un dividendo preferente puede ser una cantidad fija, una cantidad variable determinada por una fórmula que implique un tipo de interés de referencia, o una cantidad fija durante un periodo inicial que cambia a un tipo variable. En cambio, el importe de un dividendo de acciones ordinarias queda legalmente a discreción del consejo de administración cada trimestre. Pero aunque los directores pueden decidir reducir el dividendo común, también pueden aumentarlo o pagar un dividendo especial suplementario tras un trimestre excepcionalmente rentable. Las empresas que pagan dividendos ordinarios (no todas lo hacen) suelen esforzarse por aumentar su importe con el tiempo.
A diferencia del cupón de un bono, un dividendo preferente o común puede omitirse, normalmente cuando las finanzas de una empresa están ajustadas, sin poner a la empresa en mora y posiblemente en quiebra. Pero a diferencia de los dividendos de las acciones ordinarias, los dividendos de algunas acciones preferentes son acumulativos. Esto significa que si algún dividendo no se pagó en la fecha prevista, el dinero atrasado que se debe a los titulares de las preferentes acumulativas debe pagarse antes de que pueda reanudarse cualquier pago de dividendos sobre las acciones ordinarias.
Al igual que con otras disposiciones que se comentan a continuación, no puede asumir automáticamente que la característica acumulativa se aplica a unas acciones preferentes concretas. Debe comprobar el folleto de la emisión para determinar si contiene la disposición. Sin embargo, para todas las preferentes, la empresa tiene prohibido suspender el dividendo preferente mientras sigue pagando el dividendo ordinario. En la práctica, una empresa hará generalmente todo lo posible para evitar suspender su dividendo preferente, temiendo que tal acción envíe al mercado una señal muy negativa sobre su situación financiera.
Los dividendos de muchas acciones preferentes tributan al tipo de las plusvalías, en lugar de al tipo más elevado de los ingresos ordinarios. Este ventajoso tratamiento fiscal también está disponible para algunas acciones ordinarias, pero sólo las preferentes ofrecen a los titulares corporativos la ventaja de la disposición de exclusión de dividendos. Ésta permite a las empresas restar una parte de los dividendos recibidos al calcular su renta imponible. La mayoría de los dividendos preferentes de las empresas se pagan en plazos trimestrales, pero en su lugar pueden ser semestrales o mensuales. La mayoría de las acciones ordinarias pagan dividendos trimestrales, y unas pocas lo hacen semestralmente.
Los accionistas ordinarios tienen derecho a voto, cosa que los preferentes no. Algunas acciones preferentes, como la mayoría de los bonos, tienen fecha de vencimiento, cosa que no ocurre con las acciones ordinarias. Muchas preferentes son perpetuas, sin fecha de vencimiento, y muchas de las fechas de vencimiento que existen se sitúan varias décadas en el futuro.
Tanto si son perpetuas como si tienen fecha de vencimiento, las acciones preferentes suelen ser rescatables. Esto significa que la empresa tiene la opción de obligarle a devolverle sus acciones, normalmente a cambio de una modesta prima sobre el valor nominal. La razón habitual para que una empresa haga una presentación de acciones preferentes es que los tipos de interés determinados por el mercado hayan bajado desde su emisión. Si eso ocurre, la empresa puede sustituir su emisión pendiente por una nueva preferente de menor costo.
Al igual que con las acciones ordinarias, puede invertir en acciones preferentes a través de fondos de inversión abiertos y cerrados, así como de fondos cotizados en bolsa, si prefiere eso a poseer títulos individuales. Al igual que los bonos convertibles, algunas preferentes son convertibles en acciones ordinarias del emisor. Obviamente, esa característica no se aplica a las acciones ordinarias.
Objetivos y comportamiento de inversión contrastados
Los titulares de acciones preferentes suelen dar prioridad a los ingresos corrientes y a la preservación del capital, mientras que los propietarios de acciones ordinarias (salvo las que pagan dividendos especialmente elevados o destacan por elevarlos constantemente) están más interesados en la revalorización del capital. Una comparación de rendimientos explica rápidamente por qué los inversores con esos objetivos respectivos se centran en las clases de activos que lo hacen.
El 31 de diciembre de 2022, el rendimiento medio actual de 26 acciones recomendadas anteriormente en el boletín Forbes/Fridson Income Securities Investor era del 6,82%. La rentabilidad por dividendo a 12 meses del índice Standard & Poor's 500 de acciones ordinarias en ese momento era de sólo el 1,76%. A largo plazo, sin embargo, la rentabilidad total (ingresos corrientes más ingresos por reinversión más revalorización) de un índice de acciones ordinarias es superior a la de un índice de acciones preferentes.
En consonancia con su atractivo para los inversores preocupados por la protección del principal, las acciones preferentes ofrecen algunas de las virtudes defensivas asociadas a los bonos. A modo de ilustración, en 2021 las acciones ordinarias de JPMorgan Chase cayeron un 10,6% desde su máximo de 2021, hasta finales de ese año.
Las acciones preferentes perpetuas al 4,55% del banco, por el contrario, experimentaron sólo un descenso del 2,9% desde su máximo de 2021 hasta el 31 de diciembre de 2021. Tenga en cuenta, sin embargo, que la baja volatilidad es un arma de doble filo. Las acciones ordinarias de JPM se dispararon un 36,7% entre su mínimo de 2021 y su máximo de 2021. La ganancia entre mínimos y máximos de las preferentes del 4,55% fue de sólo el 7,2%.
Otra espada de doble filo es la cantidad comparativamente pequeña de estudios publicados sobre acciones preferentes. La razón subyacente es que algunos de los mayores emisores tienen varias emisiones preferentes diferentes en circulación en un momento dado. Como cabría esperar, cada una de esas emisiones tiene un importe en dólares en circulación mucho menor que las acciones ordinarias de la empresa.
Los gestores de inversiones que tienen cientos de miles de millones de dólares de activos bajo gestión necesitan tomar posiciones bastante grandes en cualquier valor que posean, no sea que acaben teniendo más nombres de los que puedan supervisar eficazmente. Al mismo tiempo, los gigantes de la gestión de inversiones tienen que evitar poseer una porción demasiado grande de la cantidad total en circulación de cualquier valor.
Eso podría hacer difícil liquidar su posición en un nombre si su opinión sobre el mismo cambiara. Como consecuencia, los inversores institucionales no suelen implicarse mucho en el mercado de acciones preferentes, lo que limita el incentivo de las empresas de Wall Street para publicar estudios sobre las preferentes. La tarea recae en unas pocas publicaciones como Income Securities Investor.
Nótese, sin embargo, que la escasez comparativa de investigación sobre preferentes no es del todo golpeada por los inversores que están dispuestos a mantener un ojo en la acción del precio. Uno de los resultados de la escasa cobertura de los agentes de inversión es que el precio de una acción preferente puede desviarse significativamente de su valor intrínseco sin que los operadores profesionales equipados para la investigación se abalancen inmediatamente sobre la ganga reconocible. Ese tipo de desfase crea oportunidades para los inversores que siguen el mercado de preferentes lo suficientemente de cerca como para detectar las infravaloraciones.
Se puede decir que encontrar valores mal valorados es también la premisa que subyace en gran parte -aunque no en toda- la negociación activa de acciones. (Algunos inversores en acciones ordinarias confían en cambio en el análisis técnico o en el market-timing). Eso es cierto, pero determinar el valor intrínseco es un proceso más subjetivo para una acción ordinaria que para una preferente.
Si su modelo de valoración de acciones es beneficios por acción del próximo año x múltiplo precio/beneficios, descubrirá que los analistas suelen variar mucho en sus previsiones de beneficios por acción para las acciones. Y asignar un múltiplo PER adecuado es más un arte que una ciencia, lo que hace posible que las opiniones sobre el tema difieran materialmente.
Determinar el valor intrínseco de unas acciones preferentes no puede reducirse completamente a datos objetivos. Pero se puede reducir considerablemente el abanico de posibilidades con ciertos datos indiscutibles. Entre ellos se incluyen las calificaciones crediticias asignadas por Moody's y Standard & Poor's (aunque algunas preferentes no tienen calificación), el tipo de dividendo, la fecha de presentación, el precio de presentación y el tipo impositivo.
No se trata en absoluto de restar importancia al empleo de un análisis riguroso para evaluar la sostenibilidad de la rentabilidad actual de un emisor de acciones preferentes y la cobertura de los dividendos preferentes. Pero en comparación con una acción ordinaria, hay menos margen para que los analistas sustituyan sus prejuicios personales por hechos verificables y a la hora de valorar una acción preferente.
Un último punto a tener en cuenta al considerar la compra de una acción preferente es la exposición a fusiones y adquisiciones. Para los accionistas ordinarios, una oferta de adquisición de la empresa suele ser una buena noticia. El adquirente suele ofrecer a los accionistas una prima sobre el precio anterior de la acción.
Para el accionista preferente, las implicaciones pueden ser menos favorables. Si el adquirente tiene una calificación crediticia inferior a la de la empresa adquirida, y especialmente si la adquisición se va a financiar con una gran cantidad de deuda nueva, la calificación de las acciones preferentes puede bajar. Es probable que eso reduzca su valor de mercado. La transacción puede incluso dar lugar a la exclusión de cotización de las acciones preferentes, perjudicando aún más su precio.
Los titulares de acciones preferentes calificadas por debajo del grado de inversión (Ba1 o inferior por Moody's, BB+ o inferior por S&P) suelen recibir cierta protección contra estos resultados mediante disposiciones que obligan al emisor a reembolsar las acciones en caso de que el emisor sea adquirido.
Ese tipo de lenguaje no suele encontrarse en las preferentes con grado de inversión, pero los inversores pueden obtener una protección significativa centrándose en las preferentes de empresas reguladas, es decir, bancos, compañías de seguros y empresas de servicios públicos. Estos sectores representan la mayor parte de las emisiones de acciones preferentes. Es inesperado que sus reguladores aprueben operaciones de fusión y adquisición que deterioren gravemente la calidad crediticia de la empresa y pongan en peligro a los depositantes, los asegurados o los clientes de los servicios públicos.
