Vivimos en una época fantástica de la historia en la que la tecnología avanza a un ritmo sin precedentes. Los chips semiconductores están impulsando gran parte de este avance y probablemente seguirán haciéndolo en el futuro previsible.

Las tendencias tecnológicas de la inteligencia artificial, la realidad aumentada, la computación cuántica, los vehículos autónomos y otras están avanzando en parte debido a los avances en la tecnología de chips semiconductores. Estamos almacenando tantos datos que los centros de datos deben seguir actualizándose para satisfacer la demanda.

Los inversores apoyaron a la industria de los semiconductores durante muchas décadas de altibajos. Existen muchas opciones para los inversores, desde el amplio índice de empresas de semiconductores hasta empresas individuales para inversores. Asesoré e invertí en empresas de semiconductores durante décadas, lo que me brindó información valiosa sobre este mercado, incluidos sus desafíos y riesgos.

Desafíos del mercado

Como inversor, no podés pensar que ésta será una manera fácil y automática de obtener una buena rentabilidad. La competencia entre los fabricantes de equipos semiconductores es feroz. Los márgenes pueden ser muy reducidos para las empresas que intentan crecer y ganar participación de mercado.

La industria de los semiconductores es históricamente cíclica. Los actores clave de esta industria deben invertir periódicamente para mantener y conseguir negocios. Hay momentos en los que las empresas se centran en la inversión y otros en los que se enfocan en incrementar sus ventas capitalizando las ventajas que brindan a sus clientes. Estos diferentes períodos crean el ciclo de inversión periódica.

Un ejemplo: una empresa se da cuenta de que, para vencer a la competencia, necesita invertir en un mayor rendimiento de la fabricación de obleas semiconductoras. Si la empresa consigue más negocios, el foco se desplaza a la producción (es decir, fábrica o fabricación) para ganar suficiente dinero para pagar la inversión, recompensar a los accionistas y acumular suficiente capital para que la próxima inversión crezca o mantenga su posición en el mercado. Cuanto más larga sea esta ventana, mejor será para la empresa. Mientras esto sucede, su competencia invierte para recuperar o mantener su posición en el mercado, y el ciclo se repite.

Las cadenas de suministro confiables son fundamentales para que las empresas de semiconductores obtengan el apoyo necesario para tener éxito en el mercado. Covid-19 fue un desafío para muchas empresas en los últimos años en lo que respecta a la gestión del riesgo de su cadena de suministro. Hubo un esfuerzo más significativo para ampliar la red de empresas en una cadena de suministro para incluir proveedores redundantes.

La calidad en las cadenas de suministro también es fundamental debido al entorno de vacío necesario para la fabricación de chips semiconductores. Las empresas de la cadena de suministro a menudo requieren costosas salas blancas para mantener los altos estándares de calidad necesarios para el proceso de vacío. Las especificaciones de las piezas son estrictas con tolerancias estrictas y los proveedores deben invertir en tecnología para lograr una alta calidad.

Los grandes actores de la industria de los semiconductores a menudo dependen de actores más pequeños en su cadena de suministro. Por ejemplo, una línea de producción de chips puede necesitar más de 50 herramientas de fabricación de obleas diferentes, cada una con un paso diferente en el proceso. Algunos grandes actores por capitalización de mercado incluyen a Nvidia, Samsung, TSMC, Broadcom y ASML, que tienen operaciones globales.

Los riesgos

Muchas grandes empresas de semiconductores realizan su investigación y desarrollo. También existe un apetito por adquirir empresas más pequeñas que desarrollen nuevas tecnologías que podrían beneficiar la misión de aumentar la participación de mercado para una línea de productos de equipos determinada. Existe un escenario de mayor riesgo y recompensa para los inversores que respaldan a estas empresas.

Muchas empresas emergentes operarán con pérdidas durante años hasta que sean adquiridas, mientras que algunas no duran lo suficiente como para que eso suceda. Los inversores deben saber qué problemas tiene hoy la industria de los semiconductores y tratar de anticipar los problemas futuros de la industria. Luego podrán centrarse en empresas que contribuirán a resolver esos problemas.

También hay una guerra comercial en curso entre grupos de países que apoyan a China o a Estados Unidos en relación con la tecnología de semiconductores. La división añade riesgo a las empresas de semiconductores, ya que existen severas sanciones por suministrar a las empresas chinas las últimas herramientas de tecnología de semiconductores de los EE. UU. Los chips semiconductores tienen muchas aplicaciones comerciales, y el ejército de cada país depende de la última tecnología (por ejemplo, guerra con drones). La dependencia militar de los chips complica aún más la guerra comercial.

El mercado de semiconductores es muy complejo y existen muchas relaciones complicadas entre las empresas que participan. Los inversores deben tener cuidado e investigar los numerosos riesgos y oportunidades que están presentes hoy y en el futuro en la industria de los semiconductores.

Consejos para inversores

A continuación se muestran formas de prepararse para invertir en el mercado de semiconductores:

1. Informate sobre la ciencia que impulsa la innovación en el mercado de semiconductores. Puede ser muy técnico y estudiar la tecnología te ayuda a comprender las complejas dinámicas y relaciones en el mercado de semiconductores.

2. Preparate mentalmente para una posible volatilidad. El mercado es impredecible y los líderes del mercado pueden incumplir las expectativas de los inversores y perder su posición en el mercado. Es raro que una empresa de semiconductores vaya a lo seguro. Deben adaptarse continuamente a las demandas del mercado.

3. Tené en cuenta que los gobiernos pueden manipular el mercado de semiconductores. Los aranceles de importación, el dumping de chips, las leyes para impedir las transferencias de tecnología y la interrupción de las cadenas de suministro con una guerra comercial son algunas de las cosas que pueden causar estragos en el mercado.

4. Investigá. Un buen recurso educativo es SEMI, una organización comercial neutral que apoya y promueve la industria de los semiconductores. Su sitio web tiene recursos educativos para ponerte al día sobre lo que está sucediendo en la industria de los semiconductores.

5. Contemplá que las empresas de semiconductores a menudo pueden mantener en secreto sus esfuerzos de investigación y desarrollo. Muchas  mantienen en secreto sus métodos y objetivos mientras los desarrollan y patentan. Puede parecer que la nueva tecnología surge de la nada, pero es posible que la investigación haya comenzado hace 20 años o más.

Al combinar estos consejos con una cuidadosa consideración y una comprensión de sus riesgos, los inversores pueden posicionarse para cosechar los beneficios del crecimiento de la industria de los semiconductores.

*Con información de Forbes US