Para los empleados de FTX de las Bahamas, trabajar para el gigante de las criptomonedas era un trabajo de ensueño: la mayoría había duplicado sus salarios, comía de un buffet diario de bistecs y hamburguesas y tenía acceso a una línea de BMW y Jeeps.
Incluso sus comestibles a menudo se pagaban. Su desaliñado director ejecutivo, Sam Bankman-Fried, había adoptado las Bahamas como su hogar y estaba inundando su comunidad con dinero, cortejando a funcionarios gubernamentales y lugareños por igual.
Y, cuando la industria de la criptografía recibió un golpe esta primavera, lo que hizo bajar el precio de bitcoin y devastó a las grandes empresas, Bankman-Fried insinuó que su sustento estaba a salvo en un hilo de Twitter donde afirmó que FTX "seguirá creciendo mientras otros eliminan empleos".
Al igual que otras cosas que ha dicho Bankman-Fried, como tuitear "LOS USUARIOS DE FTX EN EE. UU. ESTÁN BIEN" un día antes de que la compañía se declarara en bancarrota este mes, ese mensaje no era cierto.
Algunos trabajadores de FTX en las Bahamas vieron aparecer las grietas de primera mano este verano. Cuatro días antes de que FTX anunciara que había extendido una línea de crédito renovable de USD 250 millones a la plataforma de préstamos criptográficos BlockFi en junio, más de una docena de empleados fueron despedidos en su oficina de Bahamas; un empleado dijo que se enteró de su despido después de haber sido expulsado de la empresa Slack.
"¿Cómo es que no puedes pagarnos, pero luego puedes ir y adquirir BlockFi?" dijo a Forbes el exempleado, que solicitó el anonimato por temor a represalias . (BlockFi ahora se está preparando para declararse en bancarrota, citando su "exposición significativa" a FTX).
Los trabajadores de las Bahamas y los lugareños que vieron despegar la empresa de US $32 mil millones no parecían saber que FTX se estaba ahogando en deudas y supuestamente había estado enviando miles de millones en depósitos de clientes a su brazo comercial, Alameda Research, para utilizarlos en inversiones de riesgo.
Y a diferencia de aproximadamente un millón de acreedores de la compañía (poseedores de criptomonedas que tenían miles, incluso millones de riqueza personal en el intercambio), para empezar, pocos bahameños estaban dispuestos a invertir su dinero en FTX. En cambio, los habitantes de lo que Bankman-Fried intentó convertir en el propio Silicon Valley de las criptomonedas están heridos por otro escándalo de alto perfil que ocurre en su patio trasero; Fyre Festival es todavía un recuerdo reciente.
“Es tan complicado porque en las Bahamas esto ha sucedido un par de veces”, dijo un empleado actual de FTX en las Bahamas que solicitó el anonimato por temor a represalias. “Grandes entidades extranjeras vienen a la ciudad y obtenemos estas grandes cosas. Luego viene el show de mierda”.
FTX y Bankman-Fried no respondieron a una solicitud de comentarios.
“Grandes entidades extranjeras vienen a la ciudad y obtenemos estas grandes cosas. Luego viene el show de mierda”.
Los lugareños también deben aceptar el hecho de que, según los informes, Bankman-Fried permanece en su isla, escondido en un penthouse de lujo desde donde pasó la última semana enviando febriles mea culpas en Twitter, mientras los reporteros llegan a Nassau.
En la isla de 21 millas de largo que alberga la sede y las residencias de FTX, muchos lugareños conocen a alguien que trabajó o se benefició de FTX. Parte del atractivo de Bankman-Fried fueron los más de US$10 millones en donaciones que la compañía dijo que hizo a grupos comunitarios solo en 2021.
Los restaurantes locales también se beneficiaron de los aproximadamente US$ 100,000 que FTX gastó por semana en catering, según un restaurador, comida que a menudo se donaba más tarde.
Pero los anticipos caritativos pueden, en retrospectiva, verse como otro mal uso de miles de millones supuestamente malversados . En un momento en que Bankman-Fried y sus lugartenientes gastaron US$ 69 millones en cabildeo con los legisladores de Washington, y un estimado de US$ 375 millones en acuerdos de marketing con equipos deportivos profesionales, estaban gastando igual de generosamente en las Bahamas.
Bankman-Fried, sus padres y los ejecutivos de FTX supuestamente gastaron más de $120 millones en bienes raíces de lujo, incluido un penthouse en el exclusivo Albany Resort, donde él y un grupo de empleados supuestamente vivían y salían . Se cree que Bankman-Fried es el propietario de un complejo en lo alto de un edificio conocido como "La Orquídea". (La compañía de bienes raíces que vendió la propiedad en 2021 se negó a nombrar a su comprador).
Ahora, el personal no puede acceder a la sede de la empresa y considera su vida sin FTX. Si bien algunos empleados dicen que los liquidadores se han puesto en contacto con ellos, dijeron que los esfuerzos para comunicarse con su enlace local, el vicepresidente de comunicaciones y responsabilidad social corporativa de FTX, Valdez K. Russel, no han tenido éxito. (Russel no respondió a una solicitud de entrevista).
La única otra información provino del feed de Twitter de Bankman-Fried, gran parte del cual generó más preguntas para los locales sobre el destino de la compañía y provocó una nueva indignación por la incertidumbre de su situación. Él "no se lo está tomando en serio", dijo un empleado a Forbes . “Estás escribiendo esta mierda críptica y lo único que tienes que decir es 'lo siento'. Está jodido, hombre”.
WCaminar por el Albany Resort puede ser como caminar por la ciudad condenada de un multimillonario: no hay nadie alrededor; solo un inquietante silencio se cierne sobre el complejo. Una variedad de edificios de condominios de ocho pisos, algunos diseñados por los famosos arquitectos Bjarke Ingels y Morris Adjmi Architects, envuelven un puerto lleno de una flota de megayates con nombres como "Odessa" y "Carpe Diem". Justin Timberlake y Tiger Woods fueron inversores en el complejo. El viernes, al mirar hacia Orchid Penthouse, un reportero de Forbes pudo ver pocas señales de vida.
El enclave privado se siente a un mundo de distancia del ajetreo de la isla de Nassau, donde Bankman-Fried fue visto a menudo hace solo unas semanas. Durante el año pasado, intentó ganarse la buena voluntad de los líderes locales, las fuerzas del orden público y las organizaciones comunitarias, después de repartir dinero por todas partes. Semanas antes de declararse en bancarrota, los empleados de FTX fueron fotografiados con la policía local después de donar un paquete de iPads. (Se desconoce el recuento completo de los gastos caritativos de la empresa, al igual que el estado de sus compromisos y donaciones).
Los esfuerzos generaron titulares locales positivos: en enero, representantes sonrientes de la Universidad de las Bahamas sostuvieron un cheque gigante por US$240 000 para financiar un centro de investigación climática, cortesía de FTX Digital Markets. Dos meses después, FTX reservó un salón de baile en el casino resort Baha Mar para una recepción patrocinada por el gobierno del Príncipe William y Kate Middleton. Dio a la YMCA local, sociedades de cáncer, clínicas de animales e iglesias. El líder religioso de las Bahamas, el "obispo cantante" Lawrence Rolle, se sorprendió con un regalo de US$50,000 de FTX y dijo que el acto de generosidad lo hizo "llorar como un bebé".
Varios grupos comunitarios que recibieron donaciones creen que FTX realmente quería ayudar a la comunidad local. Laura Kimble, directora de una clínica local de castración de mascotas llamada Baark, dijo que los US$100,000 que recibió su organización “ayudaron a muchos animales” y llegaron en un momento en que estaba abriendo una clínica móvil.
Algunos beneficiarios no estaban dispuestos a hablar sobre su patrocinador. Lend-a-Hand Bahamas, que recibió $ 500,000 de la compañía y recientemente comenzó la construcción del "Centro Comunitario FTX", se negó a comentar sobre FTX cuando Forbes visitó su oficina cerca del centro de Nassau. No está claro cuándo, o si, se completará el proyecto, que se suponía que incluiría un estudio de grabación, una cocina y una instalación STEM.
"La forma en que se presentó al público de las Bahamas fue que este sería el equivalente criptográfico de Silicon Valley".
Comediante local Stephen Hanna
La llegada de FTX también fue una bendición para los restaurantes locales. Dentro de la sede de FTX, un vestíbulo se transformó en una cocina improvisada donde una rotación de restaurantes locales servían comidas de alto nivel. Según un documento proporcionado a Forbes que mostraba un programa de catering semanal para julio, 11 restaurantes rotaban el catering en un día determinado; Cada hora o dos llegaba comida nueva, desde bistecs hasta platos de marisco. Un restaurador que brindaba servicios de catering estimó que FTX estaba gastando aproximadamente US$ 100,000 a la semana en alimentos, muchos de los cuales permanecieron sin comer durante horas en el vestíbulo antes de ser desechados o enviados a organizaciones benéficas.
Pero cualquier donación local de FTX palidece en comparación con los millones que Bankman-Fried gastó en bienes raíces de lujo. Reuters informó que Bankman-Fried, sus padres y los ejecutivos de FTX gastaron al menos $120 millones en al menos 19 propiedades. Las declaraciones de quiebra revelaron que los fondos de la empresa se utilizaron para comprar casas a nombre de los empleados; Según los informes, FTX se olvidó de mantener un registro de estas transacciones. (La semana pasada, Bankman-Fried le dijo a un reportero de Vox que declararse en bancarrota fue su "mayor error individual").
A principios de este mes, los liquidadores de las Bahamas tomaron el control de la sede de FTX, un grupo de edificios bajos en un parque empresarial en la costa occidental de Nassau, según un informe local , y los empleados dijeron que las instalaciones han estado en gran parte desocupadas en las últimas dos semanas. Los guardias de seguridad ahora ahuyentan activamente a los reporteros y ladrones. El jueves, solo un carrito de golf de la marca FTX insinuó a sus ocupantes anteriores.
Una semana después del colapso de FTX, una pantalla brillantemente parpadeante sobre el mostrador de aduanas en el Aeropuerto Internacional Lynden Pindling de las Bahamas todavía mostraba un mensaje audaz para los viajeros: "Descargue la aplicación FTX: COMIENCE A COMERCIAR CRYPTO Y NFTS".
Es quizás el remanente final de un futuro que los líderes de las Bahamas habían imaginado para su nación. En abril, el gobierno emitió un libro blanco que detallaba con optimismo una “visión para transformar Las Bahamas en el principal centro de activos digitales” en todo el Caribe. "La forma en que se presentó al público de las Bahamas fue que este sería el criptoequivalente de Silicon Valley y eso es lo que FTX hará de las Bahamas", dijo a Forbes el comediante local Stephen Hanna .
Al igual que la industria del turismo que durante mucho tiempo dominó su economía, representando aproximadamente el 50% de su producto interno bruto de $ 5.7 mil millones, la criptografía se convertiría en una parte sancionada por el gobierno de la identidad nacional de las Bahamas. En 2020, el país incluso lanzó su propia moneda digital, el dólar de arena (que no es en sí misma una criptomoneda, sino emitida por el banco central del gobierno y vinculada al valor del dólar del país).
Parte de lo que trajo a Bankman-Fried a las Bahamas en septiembre pasado fue una ley criptográfica radical llamada Ley de Activos Digitales y Bolsas Registradas (DARE). Aprobada por el parlamento de las Bahamas en diciembre de 2020 y aplicada por su comisión de valores, la ley proporcionó un marco para la regulación de las criptomonedas, los intercambios, los servicios de billetera y las ICO. La voluntad del país de comprometerse con las criptomonedas y proporcionar un espacio aislado legal para empresas como FTX fue fundamental para su atractivo. “Estamos realmente impresionados por los reguladores y por el gobierno aquí”, dijo Bankman-Fried al Nassau Guardian en ese momento.
Y el momento era el adecuado: FTX buscaba trasladar su sede de Hong Kong después de que los reguladores chinos criminalizaran las actividades relacionadas con las criptomonedas el año pasado. FTX se convirtió en el primer negocio de activos digitales registrado del país en septiembre de 2021.
Pero la histórica iniciativa de criptografía del gobierno también creó amplias vías para que FTX y las Bahamas se enriquezcan mutuamente. Cuando FTX inició la construcción de un criptocomplejo de $ 60 millones el año pasado, el primer ministro Philip Davis lo aclamó como "un espacio para competir con el campus de Google". La compañía incluso se asoció con el gobierno en su próxima emisión de créditos de carbono, que las Bahamas planeaban vender en la bolsa FTX en un mercado que, según las estimaciones de McKinsey, podría tener un valor de $ 50 mil millones para fines de la década.
Con FTX pasando por un proceso de quiebra, el esquema de créditos de carbono ahora está en duda. Además, Bankman-Fried y las autoridades de las Bahamas están intercambiando críticas sobre quién fue el responsable de sacar millones de dólares del intercambio después de que se congelaron los retiros para la mayoría de los clientes este mes. En presentaciones judiciales, FTX acusó a los reguladores de las Bahamas de "dirigir el acceso no autorizado" al intercambio. La Comisión de Valores de las Bahamas cuestionó el reclamo antes de decir que había ordenado que los activos digitales de FTX se transfirieran a una billetera controlada por la agencia "para su custodia".
Forbes informó el lunes que, luego de un ataque al intercambio FTX el 10 de noviembre que drenó más de $ 400 millones de las billeteras de los clientes, el gobierno de las Bahamas recurrió a la firma de infraestructura criptográfica Fireblocks para ayudar a asegurar los fondos restantes. Los funcionarios de Bahamas también discutieron con los reguladores estadounidenses sobre la jurisdicción de los procedimientos de quiebra de FTX, que se presentaron en un tribunal de Delaware, pero el martes acordaron mantenerlos en ese estado. La oficina del primer ministro Davis no respondió a una solicitud de comentarios.
“Estaban gastando el dinero de otras personas”.
La violenta caída de su mayor cripto residente también deja dudas sobre la capacidad de las Bahamas para atraer a otras empresas de activos digitales. Jillian Bethel, CEO de Bahamas de OKX, uno de los intercambios de cifrado más grandes del mundo, que abrió una oficina en Nassau este mes, dijo en un comunicado que está introduciendo una "gama de medidas líderes", como el aumento de las auditorías de terceros, para demostrar su confiabilidad. “OKX nunca usa su propio token como garantía y no depende de ningún fondo externo”, dijo Bethel.
Los líderes de las Bahamas han rechazado las críticas anticipadas de que su regulación es defectuosa, aunque algunos, como el líder de la oposición Michael Pintard, exigen respuestas sobre FTX y su relación con los funcionarios políticos. Pintard le dijo a Forbes que las autoridades tienen la intención de realizar una investigación exhaustiva sobre FTX, pero también son conscientes de los pasos que podrían sofocar el interés más amplio de la criptoindustria. En una conferencia de prensa el viernes pasado frente a la oficina del primer ministro, Pintard cuestionó el nivel de diligencia debida realizado por los reguladores de las Bahamas. “Todo está sobre la mesa en este momento”, le dijo a Forbes .
Alrededor de la isla, los restaurantes que alguna vez fueron frecuentados por los empleados de FTX casi todas las noches ahora están llenos de chismes sobre su partida. Los empleados del restaurante recordaron a la pandilla de nerds "socialmente incómodos" que habían llegado a conocer, sus impresiones empañadas por la gravedad de las afirmaciones que se hacían actualmente contra el grupo. “Era como si soplara aire fresco por aquí”, dijo un empleado del popular restaurante Shima. "Parecía que las cosas estaban cambiando para mejor... como si hubiera una esperanza". Otro miembro del personal del restaurante dijo sobre la extravagancia de FTX: "Estaban gastando el dinero de otras personas".
Un empleado del gobierno en el centro de Nassau asintió ante la sombría ironía de que la apuesta del gobierno en una empresa de criptomonedas fuera responsable de sus nuevos problemas de reputación, ya que el gobierno también prohíbe a los bahameños apostar en sus propios casinos. Las Bahamas están “tratando de encontrar nuestro espacio en el mundo como un país independiente”, dijo a Forbes D'Arcy Rahming, cofundadora y directora de tecnología de ArawakX, una bolsa de valores pancaribeña con sede en Nassau . “Muchas personas están conmocionadas y todos están en el proceso de educarse sobre la cadena de bloques”.
Una tarde de la semana pasada en Island House, un hotel boutique entre los lugares habituales de Bankman-Fried donde FTX tenía una cuenta corporativa, los clientes habituales continuaron charlando sobre el despreciado fundador días después de su caída, salpicando el complejo con rumores y chismes. ¿Seguramente el gobierno sabía lo que estaba pasando? ¿Cómo podrían quedarse las criptomonedas en las Bahamas? A la mañana siguiente, se pudo escuchar a un hombre alardeando de haberse reunido con un funcionario del gobierno que, según él, inicialmente creía que Bankman-Fried era el verdadero negocio. (El hotel no respondió a una solicitud de comentarios).
Esa suposición ya es un recuerdo lejano para los trabajadores de Island House y para los bahameños en general. Unos días después de que Bankman-Fried tuiteara: "La cagué y debería haberlo hecho mejor", se podía ver a dos empleados de FTX que se hospedaban en el hotel corriendo desde las instalaciones, con maletas a cuestas, según dos miembros del personal. Nunca se molestaron en comprobarlo.
